Эйрин обернулась к собравшимся.
- Лорды и леди, я рада приветствовать вас на первом собрании нового Совета магов. — Голос её, усиленный эхом сводов, стал сильнее и глубже. Эйрин выдержала паузу: не ради театральности, просто ей нужно было собраться с мыслями. Говорить о том, какая выпала каждому из них честь — отозваться на просьбу императрицы, — не хотелось. Ей было тошно. — Но сегодня я собрала вас не просто так. У нас есть важное дело.
Нахмурился Олриск — лорд хаоса стоял ближе всего к ней.
- Два года защита замка не укреплялась, и теперь нам необходимо сделать это, — закончила она вовсе не так красиво, как планировала и придумывала, пока Теро и секретарь искали новых магов для Совета.
- Лорд Аграэль. — Она подняла взгляд на демонолога. Тот смотрел мимо. — Вы здесь единственный, кто ранее участвовал в подобных ритуалах. Я надеюсь на вас.
Единственным, чем он выразил своё согласие, был резкий кивок, да и то Эйрин сомневалась, что ей не привиделось.
- Но позвольте, — взмахнул рукой Олриск и быстро оглядел залу, — насколько я знаю, для проведения ритуала нужен хотя бы ещё один верховный маг.
Эйрин грустно улыбнулась ему в глаза. Год назад она гордилась бы этим, а теперь даже губы не складывались произнести:
- Я — верховный маг времени.
…За окнами стремительно темнело, и даже несмотря на десятки огненных шаров, заливающих залу белым светом, и на охрану с оружием наизготовку, Эйрин всё равно становилось не по себе. Горела спина — место между лопатками — как будто туда уставились мёртвые немигающие глаза. Она стояла в своём углу шестиугольной залы, как того и требовал ритуал.
Каждый маг занял отведённое ему место и шептал, шептал так, что пересыхали губы, единственное заклинание. Шесть строчек — по кругу. По кругу. Эйрин так боялась забыть эти шесть строчек на древнем языке, что готова была отдать демонам на откуп даже собственное имя. Они читали заклинание, и шёпот иногда складывался в жуткую песню ветра.
Столб прозрачного света, что вращался в центре залы, там, где мраморные плиты принимали алый цвет, становился всё ощутимее, всё реальнее. Эйрин прикрывала глаза — они заслезились от напряжения. Вот ещё немного, и потекла бы с ресниц краска, уродуя лицо юной императрицы чёрными разводами.
Одинокий луч отделился от столба пламени и устремился к ней, пополз по мраморному полу, как побег лесной земляники. Эйрин почти не дышала, когда он коснулся кончиков её туфель и поднялся выше, лёг в протянутые ладони.
Ладоням стало тепло, как от солнечного света. Осторожно, держа руки лодочкой, она зашагала вдоль стены, продолжая повторять заклинание. Снова и снова. Проклятые шесть строчек.
Ноги наливались тяжестью, Эйрин боялась, что не выдержит тяжести магии и рухнет на пол, оборвав ритуал самым позорным образом. Но тянулась по левую руку стена, она шла, искрились алые и зелёные кусочки мозаики на колоннах.
Судорожно выдохнув, Эйрин вложила луч в ладони Олриска и заняла его место, устало прижимаясь спиной к холодной стене. Она всё так же шептала заклинание, слушая его шаги — мерные удары по полу, и прикрывала глаза: от яркого света или от усталости слёзы катились по щекам, совсем не починяясь её воле.
Тихо-тихо было вокруг, только шуршал ветер-заклинание. Только слышались мерные шаги. Кажется, теперь шла Аливера. Глаза Эйрин как будто засыпал песок, но она боялась их потереть — боялась сбиться и сделать ошибку в заклинании. Она так и стояла, прижавшись спиной к стене, откинув голову чуть назад, и шептала, не прекращая.
Время стекало медленно, белым пламенем по стенам и по полу. Теплом по закрытым векам и щекам. По ноющей от напряжения спине. Губы шелестели, как сухие листья. Эйрин мечтала о том, что напьётся воды, как только выйдет из шестиугольной залы. Были мгновения, когда ей казалось — она не сможет произнести больше ни слова, но в следующее мгновение снова шептала.
- Всё, — словно перекати-поле прокатилось по зале.
Замерли справа от неё шаги — последний маг пришёл в точку назначения. Эйрин открыла глаза: рядом с ней стоял лорд Хэкон и в сложенных лодочкой ладонях протягивал ей горстку света. Эйрин приняла белый луч из его рук, и в то же мгновение столб посреди залы брызнул светом во все стороны, взорвался, и Эйрин показалось, что она ослепла.
Но зрение вернулось, и она увидела всю ту же ярко освещённую белым пламенем залу и членов нового Совета, каждый из которых на слегка неверных ногах подходил к центру залы, выложенному алым мрамором. Столба белого пламени там больше не было.
Эйрин зашагала с ним так быстро, как могла, стараясь не держаться за колонны, мимо которых проходила. Маги разговаривали — каждый вполголоса, словно от страха, что эхо снова разнесёт их слова под сводами.
- Ваше величество, по всему выходит, что ритуал успешно завершён. — Лорд хаоса выразительно поднял седые брови.
Целительница, замершая рядом с ним, смотрела на Эйрин хмуро, насуплено. Императрица кивнула.
- Хорошо. А сейчас, думаю, нам всем нужно отдохнуть.
На церемонии не оставалось сил. Едва проводив всех, Эйрин отправилась в кабинет, где её ждал Теро, и с наслаждением растянулась в кресле. Может быть, ей и показалось, но лицо лорда консула просветлело, и он не схватился за меч, когда в приёмной послышались тяжёлые шаги.
Дверь открылась. Освещённый белым пламенем, на пороге стоял генерал Маартен, заспанный и хмурый, но, как всегда, в полной боевой готовности.
- Хотел бы я знать, что вы здесь устроили!
- Потише, — насмешливо оборвала его Эйрин. — Мы тут разгоняем тучи над империей. Каждый должен заниматься своим делом, понимаете, лорд?
Он припомнил сквозь зубы пару демонов и подошёл ко столу, на котором все ещё валялись разбросанные бумаги секретаря. Здесь они выбирали, кого призвать в Совет.
- Хочу услышать всё, от начала до конца, — заявил Маартен, склонившись над бумагами. Огненный шар повис над его головой, пророс тонкими ломкими лучами во все стороны.
Эйрин устало вздохнула.
- Можно сделать это завтра?
- Нет, — рыкнул генерал. — Я хочу слышать.
Она прикрыла глаза, слушая, как Теро откапывает в бумажных завалах списки призванных, как он сбивается, неумело объясняя смысл ритуала. Из-под ресниц Эйрин видела, что Маартен не изменил даже позы, вслушиваясь в каждое слово лорда консула. Ей захотелось встрять в разговор, просто так. Ей было легко и весело.
- Послушайте, ну там нет ничего сложного. Загорается свет. Я передаю его магу хаоса, маг хаоса — целителю, так далее… потом самый последний — кто там выходит последним? — возвращает свет мне. Так мы замыкаем шестиугольник, то есть замыкаем магическую защиту замка. Поминаете или объяснить попроще?
Эйрин в очередной раз приоткрыла глаза: теперь генерал стоял прямо перед ней и смотрел, не отрываясь.
- Попроще, — выдал он глухо. — И ещё раз. Я не уловил.
- Ох. — Эйрин прижала руку ко лбу. — Ладно. Смотрите ещё раз.
Она потянулась к столу и с трудом обнаружила там чистый лист бумаги. Солнечное перо лежало у самого края. Эйрин подхватила его и начертила правильный шестиугольник.
- Здесь, — она ткнула в одну из его вершин, — я беру луч света и несу его лорду Олриску. Так, кажется, его зовут?
Она вопросительно глянула на Маартена, но он даже не поморщился. Чихать он хотел на то, как звали лорда хаоса.
- Всё равно. Дальше он берёт луч и несёт его леди Аливере. Пока что ясно? Она передаёт луч магу природы. Этому… Свеину. Свеин — Аграэлю. А тот уже Хэкону, из касты войны. А Хэкон несёт луч снова мне. Каково? Сложная схема, не правда ли? — Она засмеялась.
- Неправда, — выдохнул генерал и вырвал из её рук уже чуть измятый лист бумаги. Поднял его повыше, словно пытался рассмотреть водяной знак и нахмурился ещё сильнее.
- Да, — произнёс он наконец, и Теро с Эйрин недоумённо переглянулись.
- Что? — первой не выдержала она. — Да что там, что?
Маартен облизнул губы и пожевал ими, испытывая терпение императрицы.
- Посчитайте, — глухо выдал он, — чтобы провести этот ритуал в шестиугольной зале, вам потребовалось бы семь магов. Семь. А вас было всего шестеро.
То, что осознала вдруг Эйрин, пригвоздило её к креслу.
- С вами был ещё один, — произнёс генерал то, что мгновение назад метнулось в сознании Эйрин. Не математическими подсчётами — расплывчатым ощущением. Кто-то седьмой был с ними рядом.
Ощущения могли обманывать Этель, но ей казалось, что идут они уже очень долго. Тепло от чая в животе давно растаяло, поглощённое холодной темнотой каменного туннеля. Идрис разрешил взять с собой только один шар белого пламени, да и тот парил перед ним, а Этель шла сзади, до смерти боясь растеряться и упустить их из виду — Идриса и огненный шар.
Порой он так резко сворачивал, что Этель оставалась одна в кромешной темноте и ускоряла шаг, натыкалась в темноте на стены.
- Идрис, — позвала она наконец, окончательно запыхавшись. — Ты не мог бы идти помедленнее?
Тот оглянулся через плечо, но шаг всё-таки замедлил.
- Устала? Раньше ты за мной по императорскому саду только так бегала. Когда выгнать пыталась. — Смех, застрявший между холодными каменным стенами, показался наигранным.
Этель попробовала улыбнуться в ответ. Но предательский страх подкрался к коленкам, и пришлось опереться на стену. Ей приходилось верить Идрису, потому что дороги обратно уже не было. Этель так же хорошо знала, что будь у неё хоть маленький шанс обойтись без его помощи, она бы вцепилась в этот шанс зубами.
- Да, Орден напичкал меня какой-то гадостью, чтобы не сбежала. — Как будто со стороны она слышала собственный голос — жалобное попискивание полевой мыши, проткнутой вилами.
- Ну, это на него похоже.
"Выведет или не выведет?" — Вот что действительно волновало Этель сейчас и сто вздохов назад. Она не верила в чудесное преображение Идриса — того мага времени, которого она изгнала из столицы за его преступления, — но ведь мог он и вправду решиться на доброе дело. Хотя бы в честь старой влюблённости.