тню, и все заторопились в дом. Хозяйка и Клавдия встретили его у порога горницы — хлебом-солью и тоже троекратно облобызали. Клаву не сразу было и узнать: так похорошела и элегантно, совсем по-городскому выглядела, но одета в черное — видно, траур еще не кончился. Да и сказала, не глядя ему в глаза, всего несколько слов:
— Очень рада тебя видеть, Петя!
В горнице уже был по-сибирски щедро накрыт длинный стол, и хозяйка радушно произнесла:
— Добро пожаловать, Петр Михайлович! Будьте у нас как дома! Вот ваше место, — широким жестом указала она на почетный край стола под образами. — Умойтесь с дороги и сядем за стол. Славно отпразднуем ваш приезд!
Русский народ знаменит на весь мир своим хлебосольством, а сибиряки в этом превосходят даже своих собратьев. Чем только не потчевали Петра, чем не поили! Были здесь и знаменитый расстегай с рыбой, и жаркое из медвежатины в горшочках, и, само собой, такие пельмени, что язык проглотишь! Ну а медовый квас и бражка были так вкусны — сколько ни пьешь, все мало! Тостов было много, а хмельного еще больше, и развеселились, как всегда так, что сначала пустились в пляс, а потом еще долго пели хоровые алтайские песни. Лишь поздно вечером, после чая с яблочным пирогом, Егор Анисимович, отозвав гостя в сторонку, сказал:
— Пойдем, немного охолонимся перед сном! Заодно поговорим — здесь не дадут.
Петр послушно кивнул, они прошли в сени и, надев валенки, овчинные полушубки и теплые шапки-ушанки, вышли на улицу. Ночь была темной, но выглянувшая из-за туч луна освещала расчищенную от снега дорожку около дома. После душной избы дышалось легко, и Егор Анисимович благодушно произнес:
— А ведь хороша наша сибирская сторонка! Небось в столице лишь бензин вдыхаете? У нас же в горах — сплошной озон!
И только когда прошли метров двадцать, он, наконец, сказал о том, ради чего затеял эту прогулку:
— Так вот, Петро, хочу предложить тебе снова прогуляться в тайгу. За неделю до своей последней охоты Севка в одном из распадков нашел диковинные камушки. Он хотел показать их геологам, но не успел.
Полторанин немного помолчал и добавил:
— Похоже, это — руда и очень ценная!
— Почему ты так решил, Анисимович? — усомнился Петр.
— Я-то мало понимаю, но летось по тем местам большая экспедиция шастала, и прошел слух: ищут, мол, какие-то редкие металлы. Кто-то болтал — будто даже уран. Вот ты и разберись!
Петр зябко поежился — сибирский мороз доставал даже сквозь тулуп.
— Хорошо, Анисимыч, давай завтра и посмотрим! — предложил он, поднимая воротник. — А сейчас пойдем спать. Утро вечера мудреней.
Когда наутро Петр проснулся в отгороженном закутке за большой русской печкой, уже совсем рассвело. В избе было жарко натоплено. Вчерашний хмель давал себя знать, и в голове у него немного шумело. Он встал, размялся, и не успел еще одеться, как в дверь заглянул Егор Анисимович.
— Ну как, выспался? — приветливо спросил гостя. — Пойдем, поснедаем! Мне скоро на работу идти.
Петр быстро закончил одеваться, умылся на кухне и прошел в горницу, где за столом с остатками вчерашнего пиршества уже хлопотала хозяйка.
— Как чувствуете себя, Петр Михайлович? Небось головка бо-бо? — с улыбкой встретила она его и заботливо предложила: — Может, рассольчику принести?
— Спасибо, я уже в порядке — хоть начинай по новой, — шутливо ответил Петр, садясь рядом с хозяином. — Хотя мешать водку с бражкой все же не стоило.
Однако опохмелиться вместе с ними не отказался. А когда закончили завтракать, и хозяйка убрала со стола, Егор Анисимович достал из комода и выложил перед ним несколько бесформенных осколков горной породы. Уже при беглом осмотре невзрачных с виду и ничем не привлекательных для несведующих камней, у Петра возбужденно заблестели глаза.
— Это несомненно куски богатой руды, содержащей какой-то редкий металл, — задумчиво произнес он, напрягая в памяти свои познания. — Мне известно, как выглядит необработанная порода, из которой добывают кобальт, ванадий и даже уран. Но это, похоже, что-то другое…
Он умолк, прикрыв глаза, и перед его мысленным взором возникли образцы горных пород, которые когда-либо видел воочию или на снимках. Но таких, как эти, припомнить не смог.
— Нет, Егор Анисимович, не могу пока тебе сказать ничего определенно, — наконец заключил он. — Но это точно — не уран и не те редкоземельные металлы, которые знаю. Хотя синевато-серый цвет, хрупкость и резкий запах частиц породы чем-то напоминают мне описание осмистого иридия — минерала, содержащего осмий.
— А что это за… осьмий, и с чем его едят? — поразился бородач, еле выговорив чудное название металла. — Я и не слыхивал о таком.
— Положим, таблицу Менделеева в школе все изучали. Хотя не ты один ее позабыл, — с улыбкой ответил Петр. — Подробней потом о нем расскажу — раз спешишь на работу. Но этот твердый металл поценнее будет и золота, и платины!
Он помолчал, размышляя, и предложил:
— Поступим так. Я вернусь в Барнаул и сделаю там нужные анализы. Ежели это подтвердится, нам надо будет добраться до места, где их обнаружил Сева.
— Рисковое это дело, но попробовать можно. Тот распадок, где их нашел Севка, всего километрах в пяти от прииска. Три из них можно пройти на «уазе» по накатанной просеке — по ней лес заготавливают и постоянно расчищают. Но вот как преодолеть оставшиеся два? Через чащобу сейчас не пробиться.
Бородач озадаченно почесал затылок, но Петр резонно заметил:
— Не ломай пока голову, Анисимыч! Сначала надо проверить — что за руда. Если же игра стоит свеч — тогда и подумаем. В зиме есть и свои преимущества. Может, по руслам рек на снегоходе доберемся? Во всяком случае, — пошутил он, — хоть мошкара донимать не будет.
На том и порешили.
Петр вернулся из Барнаула через два дня в приподнятом настроении. На этот раз его встретила Клава и с аэродрома на своей машине — подержанном, но в хорошем состоянии джипе — доставила к себе домой, где его уже ждал накрытый для встречи стол, за которым привычно хлопотала ее мать.
— С приездом, Петр Михайлович! Вижу, вы привезли добрые вести, — как всегда радушно встретила она его. — Небось проголодались с дороги?
И догадавшись, почему он озирается, добавила:
— Моего на работе начальство задержало. Сейчас подъедет.
А вернувшаяся в дом Клава — она загоняла машину в гараж — предложила:
— Пойдем, Петя, я покажу тебе, пока нет папы, свои хоромы! Убедишься, что и в нашей глуши можно жить, не хуже, чем в городе.
Было видно, она очень гордится своим отличным жильем, и Петр, чтобы доставить Клаве удовольствие, послушно последовал за ней, осматривая все комнаты и подсобные помещения. Естественно, удивить его ничего не могло, но для маленького таежного поселка дом был на редкость благоустроен: имел центральное отопление, современно оборудованную кухню и санузел со всеми удобствами; все комнаты были красиво обставлены, а в уютной гостиной радовал глаз пылающий камин и широкоэкранный телевизор со спутниковой антенной.
— Богато живешь! Очень рад за тебя, Клавочка! — одобрительно заметил ей Петр, когда присели у камина передохнуть. — И как ты смогла здесь все так благоустроить? Особенно — отопление и канализацию.
— Сейчас это не проблема — даже у нас. Были бы силы и деньги, — скромно ответила Клава, но было видно — ей очень приятна его похвала. — И того, и другого у меня, слава Богу, хватает.
— Да уж, знаю. И про кедровые орешки, и про магазин. Но теперь тебе одной трудно будет управляться с таким большим хозяйством, — посочувствовал Петр.
Клава небрежно пожала плечами.
— Если ты Севу имеешь в виду, то от него, пусть простит меня Господь, — она мелко перекрестилась, — помощи было мало: все время в тайге пропадал. Мне брательник Ванюша подсоблял.
Она взгрустнула, и Петр, чтобы отвлечь ее от мрачных мыслей, тепло произнес:
— А я, Клавочка, никогда не забуду, как ты меня спасла в тайге! Я точно бы загнулся, и мы бы с тобой сейчас здесь не говорили.
— Если б мы с Глебом тебя тогда не нашли? — вопросительно взглянула на него Клава и дружески коснулась его руки. — Нет, Петя! Бог все видит! Такому замечательному парню, как ты… нельзя было зря погибнуть!
Петр почему-то сразу подумал о ее покойном муже, вспомнил, что говорил Егор Анисимович, и у него непроизвольно вырвалось:
— Значит, мне зря погибнуть — было нельзя, а Севе… можно?
Клава сразу ему не ответила, лишь скорбно опустила голову, но потом, как бы решившись, выпрямилась и с горечью произнесла:
— Не говори так, Петя! Ну что ты о нас знаешь? Сева — он, конечно, не плохой. Но у меня не жизнь была с ним, а мука.
И вновь понурилась, прошептав:
— Женщина бы меня поняла…
Но Петр тоже все понял. Перед его мысленным взором предстал — как живой — богатырского облика Сева, и он с грустью подумал: «Да уж, видно обделила его в чем-то природа. Им обоим не повезло: не нашли свою половинку». Тут его мысли невольно обратились к Даше, и, словно клещами, сжало сердце. «Но ведь я нашел свою половинку, и она тоже. А теперь — лишил нас обоих счастья, и прощенья мне нет!» — мысленно осудил себя Петр, глядя на бушующее в камине пламя и представляя муки ада, на которые добровольно обрек себя и любящую его женщину.
Но тут приехал Егор Анисимович, и их позвали к столу.
— Ну расскажи, Петро, что порешили геологи! — попросил он, когда выпили по первой и закусили. — По телефону я лишь понял, что дело у нас будет!
— Все обстоит не просто. Я не ошибся: установили, что это редкоземельный металл — осмий-87, который на мировых рынках ценится намного выше золота и платины, — с увлечением сообщил Петр. — Лишь один килограмм его стоит миллионы долларов, и получить право на его добычу будет нелегко! Во всяком случае, здесь, на месте, это не удастся.
— Выходит, паря, тебе надо двигать в столицу? — верно понял его Егор Анисимович. — И там ты сумеешь у главных барыг выбить право на добычу этого… — он запнулся, припоминая чудное название, — осьмия?