– За вас, – эхом отозвалась Вайолет. – И спасибо… ммм… Стю.
Они чокнулись бокалами и отпили по глотку. Стю соскользнул со своего стула и передвинул его вплотную к певице. Их колени соприкоснулись. Вайолет посмотрела на его грязные волосы и завитые усы, едва не достающие до воротника рубашки. Золотой зуб поблескивал на свету. Ему бы еще повязку на глаз. Вышел бы настоящий пират.
– Ты первый раз здесь выступала? – спросил он, раскачиваясь на стуле. Женщина едва сдерживалась, чтобы не протянуть руки и подстраховать его, если будет падать.
Она кивнула.
– Первый, но до этого я много лет выступала в одном клубе, захудалом, конечно. Не то что этот.
Вайолет выудила вишенку из коктейля и отправила себе в рот. Стю опрокинул в глотку содержимое своего стакана и вытер рот рукой.
– Еще? – Не дожидаясь ответа, он подал знак бармену. – Повтори.
– О, я думаю, мне хватит, – запротестовала женщина. – Мне пора возвращаться к дочери.
– У тебя есть малышка?
– Ну, не то чтобы малышка. Ей четырнадцать.
– Да ладно! В жизни не поверю, что у тебя четырнадцатилетняя дочь. Хочу сказать, тебе самой-то ненамного больше.
Она рассмеялась.
– Вы просто невнимательно смотрите. Мне почти тридцать.
Он наклонился, разглядывая ее лицо. Вайолет пришлось отвернуться и взять свой бокал, чтобы не дышать исходившим от него запахом табака. Стю ткнул пальцем ей в грудь:
– Ты векил… велкип… – Язык у него заплетался. – Ты отлично выглядишь.
Он положил свои ладони ей на бедра и начал двигать их вверх.
– Немедленно уберите руки. Мужчина выглядел крайне озадаченным.
– С чего вдруг? Ты же явно этого хочешь. Позволила выпивку тебе купить, кокетничала со мной.
Не убирая рук, он потянулся к ее лицу, приоткрыв рот. Его влажные губы напоминали толстых слизней. Прежде чем Вайолет успела опомниться, кто-то схватил Стю за шиворот и дернул назад.
– По-моему, тебе пора, дружок.
Мужчина стряхнул Стю со стула и, бросив на пол, поставил ногу ему на грудь.
– Думаю, тебе стоит извиниться перед этой прекрасной леди, прежде чем исчезнуть отсюда. И не советую испытывать мое терпение.
Стю вскочил на ноги, отряхнулся и, бросив полный ненависти взгляд на своего обидчика, язвительно прошипел в сторону певицы:
– Динамо.
Весь эпизод занял не более минуты, но, когда Вайолет вновь подняла свой бокал, ее рука дрожала.
– Боже, я думала, это приличное место.
– Вы в порядке? Давайте куплю вам выпить, – мужчина подозвал официанта. – Два бренди, дружище.
– Я в полном порядке. Благодаря вам. Ну и придурок этот Стю.
Спаситель протянул ей руку:
– Ларри Валентайн. Рад знакомству.
Пожимая ему руку, она заметила аккуратно подстриженные ногти и кольцо с бриллиантом на мизинце.
– Вайолет Добс.
– Можно? – спросил он, указывая на соседний стул. – Обещаю к вам не приставать.
– Да, конечно, садитесь, – рассмеялась она.
Мужчина сбросил свое бежевое пальто и повесил на спинку стула.
– Я уже собирался домой, но тут заметил, что вы оказались в затруднительном положении.
– Если бы вы не вмешались, я бы разобралась с ним по-своему. Стю уже вытирал бы с лица остатки моего коктейля.
– Тогда хорошо, что я вмешался. Зачем тратить впустую прекрасный напиток? – Мужчина отпил из своего бокала. – Кстати, вы были просто блистательны сегодня. Давно здесь не выступали такие талантливые певицы.
– Вы так добры ко мне.
– Это правда. Я всегда говорю только то, что действительно думаю.
Вайолет тайком бросила взгляд на часы. Ей вдруг захотелось, чтобы этот вечер не заканчивался. Но Тара наверняка уже заждалась. Ларри заметил ее взгляд.
– Вы куда-то торопитесь?
– Если честно, да. Мне нужно возвращаться домой, к дочери. Она теперь умирает от любопытства и ждет, что я расскажу ей, как прошел вечер. Так что мне нельзя пропускать последний автобус.
– Автобус? Только не говорите мне, что ехали на нем в этом костюме.
Она взглянула на свое сверкающее платье.
– У меня еще шуба сверху была.
Ларри потер подбородок. Его взгляд остановился на Вайолет, глаза сузились.
– Знаете, что? Посидим еще немного, и я отвезу вас домой. Что скажете?
– Вообще-то не хотелось бы создавать вам столько проблем.
– Я думаю, на сегодня наши проблемы закончились, – ответил он и, подмигнув ей, поднял бокал.
Стоянка была плохо освещена, и Вайолет пришлось осторожно прокладывать себе путь среди ям и выбоин на асфальте. В какой-то момент она споткнулась о камень и растянулась бы на земле, если бы не Ларри, который ловко подхватил певицу под локоть, чтобы не дать упасть.
– Вы сегодня мой рыцарь в сияющих доспехах, – сказала Вайолет, внутренне содрогнувшись от этого клише, ведь сама она в этот момент слишком напоминала типичную благородную даму в беде.
– Какой красивый мех, – отозвался ее спутник, пробежавшись пальцами по рукаву. – Он настоящий?
– Да, но она не моя. Я одолжила ее у… ммм… у друга.
– Должно быть, это очень близкий друг, – присвистнул мужчина.
Он остановился рядом со спортивным автомобилем перламутрово-синего цвета и вставил ключ в замок. Вайолет разглядывала длинный гладкий капот, тонированные стекла и хромированный руль.
– Как он хорош, – вздохнула она.
– Она, – поправил Ларри. – Она очень хороша.
Женщина едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
И почему мужчины вечно носятся со своими машинами, как с живыми, еще и имена им присваивают. Он открыл пассажирскую дверь, и Вайолет проскользнула внутрь со всей грацией, на которую была способна. Низкие кресла были обтянуты красной кожей, которая обожгла холодом ее голые ноги. Ларри обогнул капот и устроился на водительском сиденье рядом с ней.
– Куда едем?
Она представила себе их берлогу. Кричащие обои, зеленая краска, местами облупившаяся, так что из-под нее выступает прошлое покрытие идиотского розового цвета. К тому же по пятницам Альф стирал в кухонной раковине свое белье и развешивал его над обогревателем. Вайолет просила купить стиральную машину, но хозяин и слышать об этом не хотел. Этель никогда не пользовалась всеми этими новомодными штучками, и он обойдется без них. Не приглашать же Ларри в этот кошмар.
– Просто подкиньте меня до конца Стокпорт Роуд.
– Уверены? – водитель покосился на нее. – Мне не нравится мысль о том, что дама будет одна бродить в темноте.
– Все будет в порядке, – Вайолет махнула рукой, – не беспокойтесь. Я могу о себе позаботиться. К тому же Тара наверняка еще не спит. А мне не хотелось бы отвечать на миллион вопросов о вас среди ночи.
– Мне эта идея не нравится, но если вы настаиваете…
Дальше они ехали в тишине. Удивительно, с какой чувственной нежностью он прикасался к рулю, словно тот представлял собой нечто драгоценное. Она рассматривала его профиль. Густые русые волосы обрамляли лицо, словно шлем. Он напоминал ей Стива Маккуина[14]. Те же голубые глаза и легкое беспокойство на лице. На запястье мужчины красовался «Ролекс», правда, Вайолет понятия не имела, настоящий он или из тех, что продают на рынке. Хотя вряд ли водитель «Ягуара» станет носить подделку. На второй руке поблескивал широкий золотой браслет из той же серии, что цепочка на шее. Вообще-то ей не очень нравились украшения на мужчинах, но Ларри почему-то все это очень шло. Он нажал на тормоз, и автомобиль плавно остановился.
– Надеюсь, вам недалеко идти.
– Моя… квартира… вон там, – кивнула она и потянулась к ручке двери, но мужчина уже выскочил на улицу и обогнул капот, чтобы помочь ей выйти.
– Спасибо, – поблагодарила она, выбираясь из машины.
Ларри взял ее руку и поднес к губам.
– Я хотел бы увидеть вас снова.
Она постаралась скрыть свой восторг и ответить ему прохладным тоном:
– Мне нужно свериться со своим расписанием.
Он улыбнулся, не выпуская ее руки.
– Ужин, завтра вечером. Я заеду в семь.
Он сказал это с утвердительной интонацией. То есть вовсе не спрашивал, а просто сообщал ей о своем решении. Как самонадеянно рассчитывать, что ради него она бросит все дела.
– Чудесно, увидимся, – ответила она раньше, чем успела подумать.
– Я буду ждать на этом же месте, – он указал на тротуар.
Прежде, чем подняться по крутой деревянной лестнице, Вайолет сняла каблуки. Одному богу известно, как Альф на ней умудряется не сломать себе шею. Держась за перила, она ступала осторожно, пропуская ступеньки, которые скрипели особенно громко и противно. Пробравшись в свою комнату, тихо прошептала:
– Тара, ты уже спишь?
– Сплю, – раздался тихий ответ.
Вайолет тихонько забралась в кровать и обняла дочь.
– Прости, что вернулась так поздно, – попросила она, поглаживая Тару по затылку. Мысли все время возвращались к Ларри. Никогда прежде такие мужчины не обращали на нее внимания. А если и обращали, то просто хотели развлечься, не больше, как тот кретин из бара. Но Ларри был совсем другим. Вежливым, обходительным, интересным. К тому же, судя по всему, в деньгах он не нуждался.
– Теперь у нас все будет отлично, детка, – прошептала она и поцеловала дочь в щеку.
13
2018
Я вернулась около десяти, но, к счастью, в холле горел свет, и шторы в гостиной были раздвинуты. Слава богу, у меня есть Мойра, которая обо всем заботится. Я не позвонила ей, как обещала, потому что мне требовалось время, чтобы все обдумать. К счастью, она решила меня дождаться.
– Я дома, – провозгласила я, открывая дверь.
В камине потрескивали дрова. Дубовый паркет был отполирован до первозданного блеска. На столе в гостиной стоял кувшин с фрезиями. Мойра была много больше, чем домработницей. Едва мне стало немного легче, как я открыла дверь в кухню, и мои плечи тут же ссутулились, а настроение заметно ухудшилось.
– Ральф! Какого черта ты тут делаешь?