– Хреновая погода для апреля, надо сказать.
– Не так уж и плохо, – возразил Альф из-за ее спины. – Я помню зиму сорок седьмого, когда повсюду стояли двадцатифутовые сугробы. Уголь замерз так, что невозможно было отколоть. Все электростанции закрылись, а картошка так вмерзла в землю, что не вытащишь без перфоратора.
Несмотря на то что Альф рассказывал о своих трудностях и лишениях, по его лицу блуждала меланхоличная улыбка, как это часто бывало, когда он погружался в воспоминания.
– Этель связала мне свитер с воротником. На это ушло несколько недель, но, клянусь, в мире нет ничего теплее. Я и по сей день его храню, – старик поднял глаза к потолку. – Он все еще пахнет тобой, Этель. – Альф натянул свою коричневую спецовку. – Ладно, сегодня новенький у нас приступает к работе.
– Зачем он нам, Альф? Мы и сами неплохо справляемся.
– И все же пара крепких рук не помешает. Он будет носить тяжести и, может, заниматься доставкой. Конкуренты не дремлют, помнишь? И нам нужно держать марку.
Тара взглянула на часы.
– Он уже опаздывает в свой первый рабочий день. Так себе начало.
Колокольчик у входа зазвенел, и они оба обернулись на дверь.
– Привет, дружище, – поприветствовал Альф, – входи, не бойся, познакомлю с Тарой.
У девушки челюсть отвисла при виде нового помощника, что, без сомнения, со стороны выглядело не очень привлекательно.
– Привет, Том, – промямлила она.
– О, так вы уже знакомы, – удивился старик.
Парень улыбнулся и шагнул внутрь.
– Ну, официально нас никто друг другу так и не представил. Том Маршалл, – сказал он, протянув руку, – приятно познакомиться.
Он казался таким взрослым. Тара пожала его руку и постаралась ответить как можно беззаботнее:
– Дааа, виделись пару раз.
– Ну, обо всем по порядку, – заявил Альф. – Сначала покажи ему, где у нас чайник.
– Он вот там, – Тара указала на дверь, ведущую в коридор.
– Иди-ка с ним, – хозяин лавки слегка подтолкнул ее, – заодно и мне чайку приготовишь.
Девушка отправилась на кухню вслед за Томом, не в силах оторвать глаз от его стройных бедер. На нем была застиранная футболка «Стренджлерс» с полным списком дат их турне семьдесят седьмого года на спине и потертые джинсы. Темные волнистые волосы казались вызывающе длинными, и парень часто откидывал их с лица рукой или привычным кивком головы, распространяя вокруг легкий аромат бальзама после бриться.
– Что ты здесь делаешь, Том? Почему решил работать у Альфа?
– Я как-то зашел сюда после школы спросить, не нужна ли помощь в магазине по субботам. Он ответил, что нужна, и вот я здесь.
– А Лиза знает?
– Лиза? А с чего бы ей знать, где я работаю? – Он казался искренне озадаченным.
– Но ты знал, что тут работаю я. И живу тоже здесь, наверху, – она подняла глаза к потолку.
– Конечно, знал, – признал он. – Я подумал, что было бы здорово работать вместе.
– Ты меня совсем не знаешь.
– Вот это я и рассчитывал исправить.
– Зачем? – спросила Тара, стараясь сохранять холодный рассудок.
– Слушай, ты мне нравишься, ясно? Ты забавная.
– Ты… ммм… Ты же не стал бы делать это, чтобы отомстить за Лизу?
Том рассмеялся.
– Говорю же, ты забавная.
Она оглядела его с ног до головы.
– Но, ты… ты такой… – Но девушка не договорила, потому что в дверях появился Альф.
– Эй, я уж решил, что вы двое потерялись, – сказал он. – Чего так долго?
– Я как раз хотел спросить, не пойдешь ли ты со мной на каток вечером?
Тара подняла на него глаза.
– Я?
– Ну, не он же, – улыбнулся парень, кивнув в сторону старика.
Пальцы девушки инстинктивно нащупали прыщик на подбородке.
– Сегодня? Смотрю, ты не любишь ходить вокруг да около. – Она мысленно перебирала в памяти весь свой скудный гардероб и гадала, удастся ли ей улизнуть ненадолго, чтобы купить новую кофту. – Ммм… думаю, да… можно.
– Смотри, не передумай, – ответил парень, улыбаясь и складывая руки на груди.
– Не передумает, – заверил Альф. – Я об этом позабочусь. Вайолет наверняка будет торчать у этого Ларри, а я хоть один вечерок побуду один.
Тара так хотела встретиться с ним. Но каток? В голове она сразу вообразила олененка с разъезжающимися на льду ногами. А потом взглянула на Тома, на его гладкое лицо, выражающее ожидание.
– Ну, ладно, договорились, – сказала она. – Спасибо за приглашение.
Шанс сбегать наверх ей представился лишь через несколько часов.
Тара влетела в комнату, громко ударив дверью о стену, и едва не напугав Вайолет, поглощенную последним романом Джеки Коллинз.
– Ни за что не угадаешь, что случилось! – воскликнула она.
– Тогда лучше просто расскажи мне, – ответила мать, отложив книгу в сторону.
– Том пригласил меня на свидание! Сегодня. На каток.
– Том? Это еще кто такой?
– Ну, парень из школы. На пару лет старше меня. Он просто нереальный! Похож на Дэвида Эссекса. Альф взял его на работу в магазин.
– Не помню, чтоб ты раньше о нем рассказывала.
– Потому что он – не мой уровень, но сегодня каким-то чудесным образом он пригласил меня на каток…
Она резко остановилась и провела рукой по волосам.
– О боже! Ты же не думаешь, что он сделал это на спор?
– Нет, милая, я и представить не могу, каким надо быть жестоким для этого. Ты прекрасная юная девушка, и любой парень должен гордиться возможностью выйти с тобой куда бы то ни было.
– Ты говоришь так, потому что ты моя мама. Это не считается.
Она подошла к зеркалу и уставилась на свое отражение.
– Ты только посмотри, – она указала на пятно на подбородке. – Как я пойду на первое свидание в таком виде? Огромный прыщ.
Вайолет встала с места и подошла ближе, чтобы взглянуть в лицо дочери.
– Перестань, Тара, там ничего нет.
– Ничего нет? Да его слепой за километр увидит. Извергаться будет, как гребаный Везувий.
– Не надо ругаться.
– А с этим что делать? – воскликнула она, проводя рукой по пепельно-русым волосам. – Им нужно… нужно больше… объема. Как думаешь, я успею накрутить легкие волны к вечеру?
– Не паникуй, детка. Я помогу тебе, и к вечеру ты самой Фэрре Фосетт[15] дашь сто очков вперед.
Вайолет достала свой чемоданчик с косметикой, открыла его и принялась копаться внутри. Один за одним она извлекала флаконы и тюбики и выкладывала их на кровать с видом хирурга, готовящегося к операции.
– Думаю, у меня есть все, что нужно, – подытожила она, задумчиво постучав пальцем по губам. – Во сколько ты можешь уйти из магазина?
– Без понятия, а сколько времени нужно? – пожала плечами Тара.
Мать провела пальцем по ее бровям и нахмурилась, пристально всматриваясь в лицо.
– Что-то не так?
– Я считаю, что все так, и ты идеальна от природы. Но если ты действительно этого хочешь, давай добавим немного магии.
– Да, мамочка, пожалуйста. Доставай свою волшебную палочку.
– Она нам в этот раз не потребуется, – рассмеялась Вайолет. – И все же придется немного поработать над тобой. Ступай вниз, скажи Альфу, что ему придется обойтись сегодня без тебя.
Тара прикусила ноготь большого пальца и посмотрела на часы.
– На них же верное время, мам? Ты не забыла их перевести?
– Не забыла, хватит переживать. Он всего на пять минут опаздывает.
– Думаю, мне лучше спуститься вниз и подождать в магазине.
– Не стоит этого делать. Альф впустит его. Пусть потрудится подняться за тобой.
– Мам, только не говори ничего лишнего.
– Я? – изумилась Вайолет. – Как будто когда-то было такое.
– Что, если он захочет меня поцеловать? Что мне тогда делать? Как это вообще происходит? Что мне делать с языком? Глаза лучше закрыть? Боже, меня тошнит.
Мать взяла девушку за обе руки.
– Детка моя, ты слишком много думаешь. Просто расслабься, и все будет прекрасно. Вряд ли он попытается поцеловать тебя на первом же свидании.
– Пойду еще раз в туалет сбегаю, – сказала Тара, направляясь к двери. – И не называй меня деткой.
В ванной она вновь взглянула в зеркало, и едва узнала отразившееся в нем лицо. Ее мама проделала серьезную работу. Сначала отправила дочь за краской. Так что теперь волосы приобрели каштановый оттенок и засияли. Затем Вайолет накрутила их и, уложив мягкими волнами, залила лаком так, что этой прическе не страшен был ни один ураган. Пока выщипывали брови, Тара хныкала, как ребенок. Консилер помог замаскировать пятно на подбородке. Благодаря румянам и умелым рукам матери у нее даже появились скулы. Двойной слой туши на ресницах и блеск для губ завершили образ. Девушка улыбнулась своему отражению. Им пришлось потратить несколько часов, но конечный результат того стоил. Тара выглядела настоящей красавицей, но не той, которая полагается на косметику, а той, что от природы наделена эффектной внешностью. Вайолет удалось сотворить настоящее чудо.
Раздался стук в дверь.
– Тара, милая, Том пришел.
– Уже иду.
Она ухватилась за край раковины и сделала глубокий вдох.
Субботними вечерами на катке творилось настоящее безумие. Тара смотрела на людей, проносившихся мимо, врезаясь лезвиями в лед, и недоумевала, как позволила себя в это втянуть. Том сидел рядом и шнуровал ботинки.
– Значит, ты и раньше тут бывал?
– Пару раз, – ответил он, выпрямляясь, и заправил волосы за уши, чтобы они не падали на лицо.
Девушка неуверенно встала, покачиваясь на нетвердой опоре.
– Боже ты мой, во мне словно два метра роста, – воскликнула она, расставляя в стороны руки, чтобы удержать равновесие, и сделала первый робкий шаг. – Нет, Том, я не могу.
– Можешь, конечно, – рассмеялся он. – Когда окажешься на льду, будет проще.
– Хмм… Посмотрим.
– И лучше заправь их в носки, – посоветовал он, указывая на ее длинные джинсы. – Если конек в них застрянет, можешь грохнуться.
Бережно поддерживая под локоть, парень проводил ее к месту, где ограждение катка размыкалось и позволяло пройти внутрь. Прыгнув на лед первым, он откатился на пару шагов назад и протянул ей обе руки.