– Давай, хватайся.
С дрожащими коленками она уцепилась за Тома, который осторожно вытащил ее на лед.
– Ну вот, я же говорил, что все просто.
Держась за руки, они ехали вдоль бортика так, чтобы при необходимости Тара могла ухватиться за перила. Ноги у нее затекли, а спина уже побаливала.
– Постарайся немного расслабиться и выпрямиться.
Девушка посмотрела вперед и заметила, что путь им преграждает семья из пяти человек. Все они держались за руки.
– О, нееет, ты только посмотри.
– Все хорошо, – заверил ее Том.
Проезжающий мимо смотритель крикнул им:
– Эй, вы читать умеете? Цепочкой кататься нельзя. Расходитесь!
– Вот видишь, все под контролем, – улыбнулся ее спутник.
Они уже сделали несколько кругов, и Тара почувствовала себя немного увереннее, когда прозвонил звонок.
– Это что еще за черт?
– Это значит, нам нужно сойти с катка. Сейчас будут танцы на льду.
– Ну, вот, а я только начала втягиваться.
– Это всего на двадцать минут. Можем пока выпить горячего шоколада из автомата, если хочешь.
Свет немного приглушили, на катке замелькали разноцветные огни прожекторов, танцоры заняли свои места. Том и Тара смотрели на все это со стороны, попивая водянистый шоколад из пластиковых стаканчиков. Пары грациозно кружились, завораживая легкостью, с которой им, казалось, давались изящные слаженные движения.
– Эй, Том, привет, – перед ними остановилась девушка в короткой юбке, напоминающей балетную пачку, и легинсах.
На ее ногах красовались собственные белоснежные коньки, намного симпатичнее и удобнее тех, что давали здесь напрокат. Волосы были собраны в тугой пучок на затылке. Голубые тени сверкали и переливались на веках.
– Хочешь потанцевать?
– Это Мелони, – пояснил парень для Тары.
– Просто Мел. Не возражаешь, если я украду его ненадолго?
– Я не пойду, если ты против, – пояснил Том, слегка подняв брови.
Девушка посмотрела на партнеров по танцам, которые крепко прижимались друг к другу. Понятное дело, она против!
– Все нормально, иди, – ответила она наконец, – я посмотрю отсюда.
Как только Мел и Том ступили на лед, музыка замедлилась. Он заключил ее в свои объятия, их глаза встретились, и тут все и началось. Судя по тому, как парень ловко крутил партнершу и сажал на свое плечо, он бывал здесь далеко не пару раз. Мел казалась такой красивой, изящной и грациозной, что Таре внезапно захотелось убежать с катка. Не может она соревноваться с такими девчонками. Только не в этих потрепанных джинсах. Образ не спасала даже блузка матери, повязанная на бедра, над которой виднелась полоска кожи на животе. Надо бы снять ее, чтобы не чувствовать себя полной дурой. Зря она согласилась на эту встречу.
Вскоре Том вернулся к ней в сопровождении Мел, раскрасневшейся, мокрой и задыхающейся. Партнерша встала на цыпочки и нежно поцеловала его в щеку.
– Спасибо, Том.
– Всегда пожалуйста, увидимся еще, – ответил парень и поцеловал ее в висок. – Фух, – выдохнул он, подсаживаясь к Таре, которая на время сцены их прощания отвела глаза, – ну и умотался же я. Тяжелая это работа, однако.
– Она… ммм… очень милая.
– Мел? О да, она замечательная.
– И очень красивая…
– Наверно, ты права, – ответил парень, пожав плечами, – никогда не думал об этом.
– Ой, да ладно тебе, Том. Я видела, как ты на нее смотрел. Иначе ты бы не ушел с ней, пригласив меня на свидание.
– Я не просто ушел с ней, а предварительно спросил, и ты сказала, что все нормально.
– А что мне оставалось делать? – Голос Тары прозвучал более резко, чем она ожидала.
– Ты… ревнуешь, что ли? – спросил он, нахмурившись.
В эту секунду Тара ненавидела себя, как никогда прежде. Как объяснить ему, что она с трудом преодолевала желание броситься на Мэл, стащить с нее эту дурацкую пачку и надрать ее превосходный зад.
– Нет, ничего подобного.
– Ревнуешь, – улыбнулся он, слегка подтолкнув ее.
– Говорю же, нет. Танцуй, с кем хочешь, – настаивала девушка.
Он схватил ее за подбородок, и Тара поморщилась, когда его пальцы коснулись того самого пятна. Лучше бы он их убрал.
– Мне не нравится, Мел, ясно?
– Но почему? Она великолепна и явно тоже без ума от тебя.
Он рассмеялся и отпустил ее лицо.
– Сказать тебе, почему? Ты правда хочешь знать?
– Меня это вовсе не касается.
– Хотя бы потому, что она моя двоюродная сестра. Тара закрыла глаза, понимая, что ее спутник видит, как она заливается краской. Она вела себя, как школьница, которой на самом деле и являлась. У нее совсем не было опыта в области свиданий.
– Прости, Том. Просто, когда вы… – начала она, через силу открыв глаза.
Он склонился к ее лицу, и на одну секунду Тара испугалась, что он собирается ее поцеловать, но ничего такого не произошло. Он лишь коснулся ее губ кончиками пальцев.
– Хватит болтать.
По настоянию Тары парень вышел на своей улице. Была всего половина одиннадцатого, к тому же автобус останавливался прямо перед лавкой Альфа. Ей хотелось избежать неловкого прощания, чтобы не гадать, стоит ли пригласить его на чашку чего-нибудь и будет ли он в таком случае ожидать какого-то продолжения?
Она пробралась через пустой магазин и поднялась наверх, на кухню. Из-под двери виднелась полоска света. Альф сидел, закатав брюки и протянув ноги к камину.
– О, блудная дочь вернулась, – он кивком указал ей на соседнее кресло, – садись и расскажи все в подробностях.
– Я – идиотка, Альф, – пожаловалась она, упав в кресло, – чертова идиотка.
– Эй, не говори так, девочка. Лучше объясни все по порядку.
– Ну, Том больше никогда не захочет меня видеть, и это не его вина. Мама еще не вернулась? Хочу с ней поговорить.
– Ммм… нет, детка. Она позвонила и сообщила, что переночует у Ларри.
– Какая прелесть! А я-то думала, ей интересно, как прошло первое свидание дочери. Но она бежит к этому Ларри по первому зову.
– Она просила позвонить, когда вернешься. Номер я записал.
– Подождет, – надулась Тара. – Не стану ее так беспокоить.
– Не говори так, – возразил Альф. – У твоей мамы должна быть своя жизнь. Но она в любом случае переживает за тебя. И ждет звонка.
Тара с улыбкой представила, как Ларри пытается затащить ее мать в постель, а та отказывается ложиться, пока не позвонит ее дочь. Девушка поднялась и подошла к раковине.
– Чайку хочешь, Альф?
– Эээ… А как же твоя мама?
– Я позвоню ей чуть позже. Торопиться некуда.
Наполненный водой чайник был водружен на плиту.
– У нас не осталось чего-нибудь вкусненького?
Но Альф не успел ответить на последний вопрос, потому что в эту самую секунду зазвонил телефон. Тара как ни в чем не бывало принялась нарезать пирог. Старик приготовился встать, опираясь на подлокотники.
– Не надо, – бросила ему девушка, вытаскивая заварку.
– Тогда ты ответь, все равно это наверняка, Вайолет.
Она вздохнула и швырнула чайный пакетик обратно на стол. Вышло чуть более резко, чем ей хотелось бы.
– Ладно-ладно, – проворчала Тара, направляясь в коридор.
Через минуту она вернулась.
– Да уж, не могли дождаться, когда я отключусь. Было слышно, как он дышит ей в шею, а мама хихикает, как школьница. Ненавижу его.
– Ты не знаешь его, Тара, так что не суди строго.
– Ну, он вроде как хочет встретиться со мной… Точнее, думаю, мама этого хочет, ему-то все равно. Так или иначе, мы обедаем вместе в воскресенье. И ты тоже, кстати.
– Я? – усмехнулся Альф. – Ума не приложу, зачем ему со мной знакомиться.
– Раз я иду, то и ты тоже, – последовал категоричный ответ.
Они пили чай в молчании. Тара вспоминала, как ужасно повела себя с Томом на катке, когда предположила, что он втюрился в собственную сестру. Это был полный провал.
– Что случилось? – спросил Альф в какой-то момент.
– Ничего.
– Точно? Ты просто рычала…
– Ой, правда? Я просто задумалась.
Она посмотрела на его бледные ноги с выступающими венами и воспользовалась случаем сменить тему.
– Ты зачем носки снял, Альф?
– Я? – Он удивленно посмотрел на свои ступни, словно уже забыл об этом. – Я вроде как хотел подстричь на ногти на ногах. Но так и не смог.
– Помочь тебе?
– Ты хочешь помочь мне с этим?
Тара бросила взгляд на его толстые желтоватые ногти, заскорузлые, словно когти хищной птицы. Как он вообще умудрялся носить с ними обувь.
– Чем будем стричь?
Он пошарил рядом с собой и протянул девушке ножницы.
– Альф, это же кухонные! Мама ими шкурку с бекона срезает.
– Ну, а что ты предлагаешь? – спросил старик, немного озадаченный.
– Это же… как минимум, не гигиенично, – ответила она, сморщив нос. – Сбегаю за своими.
Через пару минут она вернулась во всеоружии, присела рядом с Альфом и положила его ступню себе на колено, улыбаясь. Да уж. На этот вечер возлагались такие надежды, и вот как он закончился. Она сидит на коленях и подстригает ногти на ногах восьмидесятилетнему джентльмену. Она сжимала ножницы двумя руками, раскрасневшись от усилий.
– Ничего не выходит. Они слишком жесткие, – выдохнула она. – Придется сначала размочить. Есть у тебя таз?
– Ну возьми тот, в котором моем посуду.
– Ты серьезно? Тот, в котором моем посуду? Ту самую, из которой потом мы едим?
– Другого нет, – покачал головой старик.
– Ладно, – смирившись, девушка принялась наполнять таз водой. – Только ни за что на свете никогда не говори об этом моей матери.
Тара тщательно подстригла Альфу ногти, собрала все кусочки и смыла их в раковину, хлопая в ладоши.
– Готово!
– Спасибо, милая, спасибо большое. Не могу представить, чтобы даже Джудит сделала это для меня. Ты очень хороший человек, очень.
Старик порылся в кармане и извлек оттуда банкноту достоинством в один фунт.
– Возьми.
– Нет, Альф, мне не нужна плата за это, – возмутилась Тара, поднимая руки.