Упырь достал из мантии небольшой медальон в форме половины круга и продемонстрировал ученикам и старому другу.
— Половина ключа у меня! Осталось добыть вторую…
Хойсо молча залез рукой в мантию и достал точно такую же половину медальона. От увиденного Роуль переменился в лице и спросил:
— Откуда у тебя это?
***
Император мрачно смотрел на стол с отчетами.
Свитки, папки с бумагами и несколько пухлых блокнотов с заметками.
— Насколько все плохо? — спросил он, не сводя взгляда с общей сводки, где были расписаны потери после битвы.
— Восточного легиона больше нет, — ответил старичок. — Маркуса больше никто не видел.
Глава инквизиции молча взглянул на Циперона.
— Во время боя были призваны демоны противоположных стихий. Они сцепились, и на поле боя опустилась полустихия тумана. Магический фон пошел в разнос, и все наши магические приготовления пали крахом. Впрочем, как и приготовления противника. Однако, на проверку в бою честной стали мы оказались не готовы. Не помогли даже паладины и анималисты.
Император вздохнул. Его красные глаза говорили о недосыпании, а осунувшееся лицо о плохом аппетите. Он поднял глаза на главу инквизиции и спросил:
— План на случай их дальнейшего продвижения существует?
— Старые планы обороны столицы, — кивнул старичок. — Но они пошли на переговоры. У них одно условие, после которого они согласны покинуть пределы империи, за исключением земель клана «Западный медведь». Они переходят в подчинение Барроулии.
— Что за условие?
— Они хотят вашу супругу и головы всех из императорского рода, — ответил старичок, глядя в глаза императора.
На лице императора появилась кривая усмешка, но тут же застыла. Он продолжил смотреть в глаза инквизитора и улыбка медленно сползла с лица.
— Я клялся, что буду служить империи и положу свою жизнь на благо ее, — произнес старичок. — И я собираюсь сдержать свою клятву.
Император сжал кулак и резко схватился за медальон на шее. Однако никакого золотистого купола не появилось. Перед императором легла рука старика, которая продемонстрировала точную копию амулета главы империи.
— Мы знали, на что идем.
В комнату вошло сразу три инквизитора. Они подошли к императору сзади и замерли, в ожидании приказа.
— Братья. Это сложный выбор, — произнес глава инквизиции. — И этот выбор на моей совести. Делайте все, как оговорено.
Император вскочил и попытался рвануть в сторону, но его тут же схватили и, заломав руки, вывели из кабинета.
Старичок потер ладонями лицо и вздохнул.
Он взглянул на своего первого помощника.
— А знать и кланы?
— Они в курсе, и никто не хочет большой войны. Все, кто имеет хоть какой-нибудь вес в империи, также согласились с тем, что гражданская война — это путь в пропасть.
— Получается, императора…
— Это сложно решение, и я должен тебе кое-что сказать. Дело в том, что во мне тоже есть капелька императорской крови.
— Но ведь разговор был только на счет императорского рода, — нахмурился Циперон.
— За это решение меня будут долго считать предателем. Я не хочу гонений на мой род и моих потомков. Поэтому моя голова отправится с императорской.
— Вы… — непонимающе произнес молодой инквизитор.
— Ты. Я хочу, чтобы это сделал ты, и повел инквизицию в будущее вместо меня, — старик достал небольшой кинжал и протянул его помощнику. — Это не честь, не подарок и не наказание. Просто… мне будет легче, если это будешь ты… В будущем тебе это поможет.
Старик вложил в руки Циперона клинок и тихо добавил:
— Я знаю, тебя учили делать это безболезненно и быстро. Не тяни…
Глава 20
Роуль выпрямил плечи и встрепенулся.
— Как я выгляжу? — спросил он, оглядывая себя с ног до головы.
Упырь был одет в костюм тройку. Черные брюки со стрелками, черный жилет и красная как кровь рубашка.
Хойсо оглядел старого друга и со вздохом ответил:
— Отлично… Ты выглядишь отлично.
— Точно? — спросил старый друг и поправил прическу. — Мама все время меня шпыняла за неряшливый вид.
— Точно.
Роуль сделал несколько шагов к огромным воротам и оглянулся. Черт стоял, опустив голову, и прятал взгляд.
— Хойсо?
Друг поднял взгляд влажных глаз и тихо произнес:
— Ты должен вернуться.
Упырь выдержал взгляд и кивнул.
— Я вернусь.
Расправив плечи, четким и ровным шагом он отправился внутрь храма, попутно доставая из кармана медальон.
Черт молча отвернулся и ушел во тьму, тут же вынырнув в нескольких километрах, рядом с учениками.
— Надо отойти подальше, — произнес он.
— Это настолько опасно? — спросил Бом.
Рядом с молодым некромантом стояла его сестра Бим.
— Это… — начал было Хойсо, но умолк и пожал плечами. — Не знаю.
Он оглядел учеников и вздохнул. Чтобы хоть как-то себя отвлечь, он перевел взгляд на Грота с Мартой.
— Война заканчивается, после нее… Мы решили, что не будем больше никого неволить. Вы вправе уйти и жить своей жизнью.
— Я вернусь домой, — произнес молодой геомант.
У парня одна нога по колено была выполнена из камня, как и отсутствующая рука. Глаза парню удалось вернуть, но не проходило и пяти часов, как они обращались в серый мрамор.
— Я с ним, — кивнула Марта, волосы которой навсегда стали белыми. Ее некогда голубые глаза тоже заволокла стихия льда.
Хойсо перевел взгляд на Бома.
— Мы, пожалуй, останемся в Вивеке, — ответил старший брат. — Мне еще многое надо изучить и прочитать.
Сестра согласно кивнула, подтверждая его слова.
— А вы? — черт остановил взгляд на Русе и Тук.
— Мне нужно ненадолго заглянуть в Лордейл… — Рус взглянул на Тук, которая держала на руках ребенка. — А может и на совсем. Думаю, стоит построить свою башню, где-нибудь в центре моих земель.
— Стоит, — кивнула Тук. — Нам нужен дом. Наш собственный. Других твоих жен я долго терпеть не смогу.
Рус взглянул на черта и пожал плечами.
— Понимаю, — кивнул черт и взглянул на Бренда.
Парень смог вернуть свой прежний облик, но не до конца. Тьма в глазах, длинные когти и пара торчащих из-под губы клыков свидетельствовали о том, что обращение зашло очень далеко.
— Я вернусь в свой замок, — ответил он. — Мои земли — часть Барроулии. Надо их восстановить. Теперь они будут приграничными.
В этот момент земля задрожала.
Со стороны горы, внутри которой находилось тайная тюрьма для самого сильного члена императорского рода, донеслись первые звуки взрывов и пронзительного свиста. Ученики и старый друг Роуля обернулись и уставились на гору.
Землетрясение усиливалось, звуки становились громче, а спустя минуту последовал взрыв.
БУДУМ!
В небо взмыл огненный гриб, по земле расползся густой туман, остатки храма, помещения которого уходили вглубь горы, разлетелись в стороны.
Из взрыва метнулись две фигуры. Одна была объята светом и оставляла за собой белоснежный росчерк, а вторая, словно противоположность, была черной и вычерчивала соответствующий след.
Переплетая свет и тьму, они носились вокруг горы, словно пытались догнать друг друга. Несколько сотен метров в одну сторону, затем в другую.
Своеобразный танец ускорялся и становился все быстрее и быстрее. В какой-то момент белоснежный силуэт ушел в сторону, черный в другую. Миг, и они устремляются друг к другу.
БУДУМ!
Ослепительная вспышка, и силуэты продолжают вращаться.
Рус наполняет силой глаза и пытается понять, что происходит. На душе не спокойно, но его взор с удивлением обнаруживает высокую красивую женщину с черными, как ночь, волосами и Роуля, который держит ее за талию и руку.
— Они танцуют, — шепчет Рус.
Ученики и Хойсо наблюдают за последним танцем императрицы старой династии и ее сына.
Белоснежные росчерки и черные, словно чернила, следы. Танец ускоряется, движения становятся быстрее, резче, а спустя минуту происходит очередной взрыв.
БУДУМ!
Тьма стелется черным туманом по округе. В небо улетает огромное светящееся облако. На месте танцующих остается воронка.
На ее дне, опустившись на одно колено, остался Роуль.
Голова откинута назад, взгляд провожает последнюю частичку матери. На вытянутой руке осталась ее кисть. Он медленно подносит ее к губам и оставляет поцелуй.
Плоть императрицы обращается в черную густую тьму и утекает сквозь пальцы на землю.
Роуль встал и, сглотнув ком в горле и расправив плечи, ровным шагом отправился в сторону Хойсо.
— Вот и все, — произнес старый друг, не сводя с упыря взгляда.
Несмотря на то, что он шел с легкой улыбкой, расправив плечи, по щекам текли слезы из первозданной тьмы. Каждый шаг оставлял на земле черный липкий след.
— С ним что-то не так, — произнес Грот, так же смотрящий на учителя. — От него несет тьмой. Обычно…
— Последний якорь слетел, — тихо отозвался черт. — В битве с Маркусом он потерял все… Кроме матери.
Ученики молчали. Роуль был все ближе и ближе. Когда он подошел к старому другу, то, оглядев всех, тихо произнес:
— Отныне, я считаю вас полноценными магами. Ваше обучение закончено. Мне больше нечему вас учить. Клятва больше недействительна.
Ученики переглянулись, а упырь остановил взгляд на Русе.
— Кроме тебя. Для тебя у меня есть последний урок, — произнес он.
По щекам темной сущности, медленно текла тьма. Улыбку он не убрал.
— Я готов, — сухо произнес пиромант и сделал пару шагов к учителю.
Хойсо шмыгнул носом и, отвернувшись, махнул рукой.
— Отойдите. Им нужно место.
Ученики отошли подальше, а Роуль поднял одну руку вверх. Вторую он согнул в локте и поднял на уровень плеча. Рус повторил за ним.
— Я учил тебя имперской сальсе, но у этого танца есть еще одно движение, которое я тебе не показывал, — произнес упырь. — Оно называется «Последнее Па». Чака-чака…
Миг, и темный приходит в движение. Свистят черные когти, и он устремляется к ученику. Тот мгновенно перекидывается в боевую форму. Удар когти в когти.