Все бойцы были загружены на корабли и было решено отправляться. Чтобы добраться до Ларингии нужно было чуть меньше полутора месяцев, которые я откровенно скучал, маясь от безделия. Я ждал начала войны, чтобы вернуться в ритм жизни, которого сильно не хватало мне в Вольгороде.
Когда мы почти доплыли, ко мне подошёл Бернд. По выражению его лица было прекрасно понятно, что ему в голову пришла какая-то светлая идея. Благодаря тому, что прямо сейчас мы были на кораблях, то я был уверен, что это точно не очередной его аферистский замысел. Впрочем, даже здесь этот языкастый наёмник точно мог придумать как заработать.
- Вадим, у меня к тебе предложение есть. – сходу начал бывший главарь наёмничьей армии.
- Валяй.
- Я думаю, что нам не нужно сразу высаживаться на континент. Может быть, что стоит подождать.
- Почему? – сразу заинтересовался я, смотря прямо в глаза наёмнику.
- Вдоль побережья, верстах в десяти, есть небольшой укреплённый остров. Земля крохотная, но там крепость стоит для охраны побережья от возможной высадки гранисийцев с юга. Как уж я сказал, места там мало, но крепость эта может нам серьёзную помощь оказать. Будет для нас этакой перевалочной базой, откуда получится совершать рейды по побережью. На крайний случай, будет для нас как последний шанс на отступление.
- Мысль дельная, вот только если мы там застрянем, то потеряем элемент неожиданности. Стоит нам появиться в окрестностях крепости и тут же вести о нашем вторжении отправятся на континент.
- Да плевать на этот элемент. – с удивительным пофигизмом заметил Бернд, - Мы как только остров возьмём, то будет у нас возможность нападать хоть куда. Придётся тогда церковникам свои части по побережью размазывать, а нам это руки для высадки развяжет.
- Хорошо. План ты составил?
Я сходил в мою командирскую каюту и принёс оттуда свёрток с одной из карт прибрежной Ларингии. Была она не самого лучшего качества, но других особых разведовательных данных сейчас просто не было. Если мы хотим поменять курс всей флотилии, то лучше бы прямо сейчас продумать план нападения на остров, ведь крепость с наскока вряд ли получится взять даже имеющимися у меня средствами? Почему я так думал? Просто помнил опыт высадки османов на Мальту. Тогда братья-рыцари надавали туркам таких оплеух, что нельзя было раньше представить. Впрочем, мальтийцы бы понесли бы поражение, если бы к ним вовремя не подошло подкрепление со стороны испанского королевства. Потому я сейчас был готов к тому, что у нас просто ничего не получится. Я заранее знал, что остров, носивший имя одного из святых Церкви Высоких Предков, принадлежал церковникам. На острове была возведена большая крепость-монастырь, а раз уже она имела большую ценность и значение, то наверняка и гарнизон полностью заполнен. Сам остров с высоты птичьего полёта напоминал крабовую клешню и на обеих этих концах этой «клешни» стояло по укреплённому форту, которые бы не позволили флоту проникнуть в гавань острова. Впрочем, высадиться было возможно практически во всех местах, благодаря тому что остров был низок относительно уровня моря.
- Тяжёлую осадную артиллерию мы высадить быстро не сможем. Если монастырь снабдили пушками, то при подходе в гавань нас так «тепло» встретят обстрелом, что мало нам не покажется точно. Нам стоит попробовать высадиться на южной оконечности острова. Сомневаюсь, что церковники решатся встреться нас в открытом поле, зная о том, что многие из наших кораблей оборудованы пушками, так что особых проблем для нас не будет. Как только мы высадимся, то под прикрытием лесов копаем подкоп и готовимся закладывать мину под стены, всё это время засыпая стены ядрами. Дело будет не быстрое, но ничего с этим не поделаешь. Зато мы заполучим укреплённое пристанище, которое станет для нас серьёзным подспорьем.
План Бернда оказался верным. Силы Церкви Высоких Предков и вправду не попытались даже задержать или хоть сколько-то помешать высадке. Нам удалось достаточно быстро высадить целую тысячу отборных воинов, которые сразу отправились для осуществления взятия укреплённого монастыря. Среди них была целая рота моих союзнических братьев-рыцарей, которые самолично вызвались на помощь. Быть может, что они собирались дезертировать, но я понимал, что они были мощным подспорьем и даже очень полезной, а главное бесплатной рабочей силой.
Впрочем, церковники просто так определённо не собирались оставлять нам спокойно властвовать над занятой нами частью острова. Они начали использовать тактику партизанской войны, нападая на посланные мною в глубину острова отряды, забирая из небольших деревень весь провиант, выжигая поля и отравляя колодцы, бывшие чуть ли не единственным источником пресной воды в этом месте.
Сам монастырь обладал высокими и мощными крепостными стенами. Из-за малой населённости острова, сам гарнизон острова был не так уж и велик. Впрочем, крепость была устроена так, что даже небольшой гарнизон в сотню воинов, при поддержке артиллерии мог бы достаточно долго держать осаду, эффективно отбивая нападки куда более многочисленного противника, коим и являлась моя армия.
Я уже начал раздумывать над тем, где будет лучше всего выкопать подкоп, ведь обнаружилось, что монастырь стоит на каменистой почве, долбить которую будет долго и проблематично, как услышал позади себя шаркающие шаги. Как оказалось, пока я задумчиво рассматривал стены крепости, сзади оказался Вард, травма которого была куда серьёзнее, чем на первый взгляд, а потому он теперь передвигался с опорой на ладно сделанный костыль.
- Чего тебе, Вард? На кой ты вообще со своими высадиться решил?
- Я знаю настоятеля этого монастыря и могу договориться о его сдаче. Мы можем уберечь много жизней, а гарнизон перейдёт на нашу сторону. Для всех нас этот исход будет куда удачнее.
- Откуда ты его знаешь?
- Это отец Аврелий. Он мой дальний родственник по линии матери, и мы находимся в весьма тёплых отношениях. Он умный муж и понимает, что просто так ему не удержать крепость, а потому наверняка будет благоразумен и сдаст город.
- Попытка не пытка, Вард. Иди туда один, но если ты нас обманешь, то уж не обессудь. – я провёл оттопыренным большим пальцем по горлу.
- Я всё понимаю.
Вард поковылял в сторону крепости из нашего осадного лагеря, сопровождаемый взглядами сотен ратников, занятых сейчас активным укреплением осадного лагеря, который на какое-то неопределённое время станет нашим домом. По-хорошему стоило бы прямо сейчас высадить почти всех моих воинов на остров, дабы они могли в относительным спокойствии переночевать, расквартировавшись в поселениях острова, но с этим я решил пока повременить, дожидаясь исхода переговоров Варда с отцом Аврелием.
- Не думаешь, что он вздумает нас предать? – усомнился в честности рыцаря Сезар, до того разрабатывающий вместе со мной план минирования стен, - Для него подчиняться язычнику – грех.
- Я вообще в богов не верю, Сезар. – отмёл я его подозрения.
- Это ты так говоришь, но раз уж так случилось, что под твоим управлением страна, основная масса жителей которых суры, то для всех ты никто иной, как правитель-язычник, а значит законная цель для любого благоверного последователя Высоких Предков.
- Есть в твоих словах логика, Сезар, вот только Вард – человек слова. У него стоит поучиться многим командирам, ведь для него жизни подчинённых ему воинов далеко не пустой звук. Сколько бы раз я с ним не встречался, но он всегда готов пойти на переговоры, перед тем как начать пускать друг другу кровь. – я сделал паузу, отпивая из бокала, стоящего на столе рядом с разложенной картой, - Помнишь, что он в первую очередь спросил у меня, когда мы его пленили? Он спросил, что с его людьми, а не что будет с ним самим. Сейчас он прекрасно понимает, что вздумай обмануть – мы моментально порежем всех церковников. Вард слишком сильно печётся о своих воинах, чтобы так глупо подвергать их опасности. Думаю, он постарается исполнить свои обещания и, может быть, станет новым главой Церкви. Как минимум, мне бы хотелось видеть его на этом посту.
Сезар ничего не ответил, лишь недовольно что-то пробурчав.
Глава 15
Удивительно, но Вард вернулся меньше, чем через час. Его одинокая хромающая фигура была отлично видна на фоне протоптанной дороги, а потому часть моих стрелков, по моему же личному приказу, была готова расстрелять церковника при малейшем признаке его обмана.
- Аврелий готов сдать монастырь, но при условии, что ты лично примешь от него капитуляции и что все святые артефакты монастыря останутся в целости и сохранности. Гарнизон монастыря же войдёт в состав моих бойцов, под мою же личную ответственность. – сразу выпалил Вард, который до сих пор не мог привыкнуть шагать при помощи костыля, а потому успел запыхаться.
- Ага, чтобы я попал в зону стрельбы его крепостных пушек?! Он думает, что я настолько дурак? – усмехнулся я.
- Нет. Он сам прибудет сюда, но хочет взглянуть в глаза тому человеку, который решился бросить вызов самой Церкви. Говорит, что для него честь встретится с убийцей короля.
- Тогда передай Аврелию, что я согласен с предложенными им условиями. Пусть выходит самолично и прибывает в лагерь. Без оружия и злых намерений. Его же воины должны сложить оружие и приготовится перейти под твоё командование. Если они совершат какую-то глупость, то отвечать будешь ты. Думаю, система наших будущих тебе понятна.
Вард кивнул и вытянул из-за своего пояса белую тряпицу, которую повязал на конец своего костыля, коим и стал активно размахивать, чтобы это было заметно с крепостной стены. Похоже, что жест Варда заметили и на стенах было замечено активное шевеление. Прошло всего несколько минут, и серьёзные ворота крепости раскрылись, выпуская из закрытого чрева тройку человек. Шли в нашу сторону они пешком и спереди вышагивал начавший усыхать мужчина. До сих пор он, судя по уверенным шагам, был достаточно крепким и потому можно было понять, что он способен мыслить стратегически, раз здраво решил не губить зазря своих людей, а выступить на моей стороне, отстаивая общие интересы. За его спиной шло два воина, с готовностью держащие ладони на рукоятях притороченных к поясам мечей.