«Все-таки старик»,- определил Скайуокер, глядя на высохшие кисти рук подошедшего.
- Мальчик мой, - удивительный незнакомец заговорил низким глубинным голосом, - ты ведь не военный?
То ли вопрос, то ли констатация - не разберешь. А ведь он всегда тонко чувствовал такие вещи.
- Нет, - отозвался Люк, ощущая как Линнард, судорожно стиснул рукой его плечо. Наверное, узнал, но решил не подавать виду. Ха! Как бы не так! У нового персонажа были другие планы.
- Зейн, сколько лет! - старик в сером порывисто сжал доктора в объятиях. Всего на секунду - и тут же повернулся к юноше. «Церемонии», - припомнил последний слова Линнарда. Вероятно, так и положено.
Незнакомец, не давая медику заговорить, обратился уже к Скайуокеру:
- Ты не прогуляешься со мной по кораблю? Старику одна радость - побыть с молодежью. Увы, мне редко выпадает такая возможность. Лентяй, ретроград и домосед - вот мой диагноз. Медработник подтвердит, - на это врач как-то странно хмыкнул, но Люку было недосуг копаться в подтекстах. Эти двое играли в собственные игры, начатые не вчера, так что едва ли фермеру с Татуина стоило туда лезть, не зная правила. А вот узнать что-нибудь самому...
- Конечно, сэр, - кивнул Люк и, увидев, как незнакомец покачнулся, («перелет плюс возраст», - мелькнула мысль), протянул ему руку, - пойдемте.
Увидев этот жест, Линнард глубоко, со всхлипом вздохнул, но старик даже не повернул головы. Охотно вцепившись Люку в локоть и разом постарев лет на двадцать, он засеменил за юношей типичной старческой походкой.
Доктору осталось лишь проводить странную парочку глазами... вспоминая то, что Владыка прошипел ему на ухо, пока приветствовал: «Только влезь...»
Мда... Видимо, Люку придется стать Вейдером-младшим... независимо от желания. Как своего, так и Вейдера-старшего.
«Да будет так, как пожелает Император», - всплыла в памяти ритуальная фраза, вот уже двадцать лет заканчивающая все важные собрания. На сей раз, эти желания высказаны прямо и недвусмысленно. Осмелится ли он?..
«Сейчас - нет, - со вздохом признался себе Линнард. - Политика - политикой, но глупо становиться на пути лавины: собьет, закрутит и похоронит без всяких усилий. Перечить - нельзя, но можно... намекнуть. Люк - слишком чистая душа, чтобы просто бросить его ворнскрам на съедение, - даже если твоя трусость логично обоснованна». Он предупредит. А уж выбор в любом случае будет за мальчиком. Нельзя прожить жизнь за другого, - Император это понимает».
Линнард невесело ухмыльнулся: планируется интересная партия. Тем более пикантная, что часть участников не имеют понятия о правилах. Что ж... так, наверное, интереснее.
- А тут нет ничего любопытнее этого коридора? - ворчливо поинтересовался старик.
Интонация была не так занимательна, как то, что заключалось за ней. Прежде всего, от пожилого незнакомца, навязавшего юноше свое общество, шел интересный фон. Люк сразу это ощутил, но не сразу почувствовал, какой. А потом долго не мог найти аналогию. Очевидным было только одно: такой человек попадался ему впервые.
- Это же военный объект, - механически пояснил юноша, - здесь служат не ради развлечений.
Собеседник иронично хмыкнул, но оспаривать заключение не стал. По крайней мере, напрямую.
- Вот поэтому люди такие хмурые... или стараются походить на главкома? - в вопросе содержалась ехидца, но Скайуокер не слышал его: Сознание, наконец-то, отыскало в памяти ассоциацию из жизни на Татуине: смерч, наблюдаемый издалека. Когда смотришь за линию горизонта на одинокий столп пыли, то он кажется безобидным. Столь опрометчивое мнение возникает только оттого, что не видно как легко вихревой поток тянет вверх многотонные предметы, будто легкие крупинки песка. Оттого, что не слышно воя. Стихия, опасная и непредсказуемая... и при этом - очаровательная в своей спонтанности.
Уяснив потенциальную силу собеседника, Люк еще раз попытался украдкой оглядеть его... Но тот заметил. От него и не укрылся этот своеобразный анализ. Улыбнувшись про себя красочному образу, возникшему у молодого человека, старик внезапно предложил:
- А может, мы пойдем на командный мостик?
Люк очнулся и попробовал возразить:
- Но штатским запрещено...
- Думаю, нас пропустят... если вообще заметят... - загадочно произнес старик.
Побывать в рубке! Конечно же, Люку этого безумно хотелось... Но так же хотелось и ничего не нарушать. Хотя интуиция подсказывала, что ничего страшного не произойдет.
- Ну и хорошо, - старик терпеливо дожидался решения, как по книге считывая по лицу Люка всю внутреннюю борьбу. И Скайуокер внезапно почуял это самое считывание.
Интересно. И не совсем приятно: Вернее сказать - совсем не приятно. А потом вдруг ощущение, что тебя пристально разглядывают - ушло.
Из наблюдений следовал вывод, что с новым знакомцем расслабляться не следует... Люк мысленно пожал плечами: то же самое можно сказать о большинстве его новых знакомых. Куда больше Скайуокера заинтересовало небрежно брошенное слово «главком». Юноша зафиксировал цель - и ринулся за информацией.
- Я забыл представиться - Люк Скайуокер, к вашим услугам. С Татуина.
- Так вот прям и Скайуокер? Да еще и с Татуина? - в голосе помимо сарказма было еще и удивление. Да, у Императора и раньше не было сомнений, но все равно: узнать, что твои догадки верны - это часто подобно шоку. Даже для ситхов. Шок большей частью заключался еще и в том, что мальчику оставили фамилию отца. Удивительная наглость со стороны противника. А вот они... они - были заносчиво слепы...
Люк и не предполагал, что планета, с которой он был родом, знакома кому-то из столицы. А уж его фамилия - тем более... Поэтому реакция собеседника оказалась для него неожиданной.
- Вы знаете еще кого-нибудь с таким же именем? - бесхитростно спросил он.
Палпатин мысленно поаплодировал: лишь такой подход мог серьезно смутить интригана со стажем. Чутье у парня превосходное - ну, да и сам он вовсе не прост. А очарование от общения, незаметно захватывало душу. Давненько он так не наслаждался разговором. Искренность - и риск. Хорошее сочетание.
- Да, был один Скайуокер. Герой старой республики... Рыцарь джедай.
- Джедай? - сердце лихорадочно застучало...
- Идеалист и дурак. Впрочем, как и все герои.
- Почему дурак? - вырвалось у Люка. Обиженно так вырвалось.
Старик усмехнулся:
- Потому что.
- А с кем имею честь беседовать? - подозрительно спросил Скайуокер.
Незнакомец остановился и внимательно осмотрел юношу с головы до ног. Потом кивнул в сторону лифта:
- Нам сюда...
«Рыцарь джедай! Герой! Я буду таким же. Обязательно».
Как будто прочтя мысли юноши, старик пояснил:
- Под дуростью я имел в виду идеализм, помноженный на альтруизм. И светлую веру, что остальные такие же, как и ты.
- А чем плох альтруизм?
- А чем хорош?
Люк не нашелся что ответить. Сам он как-то не задумывался на эту тему. Поэтому пришлось лихорадочно вспоминать, что же говорил Бен.
- Альтруизм хорош тем, что джедаи, будучи изначально сильнее обычных существ, выработали соглашение не пользоваться своими способностями ради собственной выгоды.
- Ну, вот это-то я и называю глупостью.
- Но почему? Что же тут глупого?
- А то, что люди изначально не равны.
- Но...
- Ты же не захочешь отказаться от своего интеллекта только потому, что есть кто-то ущербнее тебя?
- Нет.
Старик хмыкнул:
- И я не видел ни одного джедая, решившего сделать себе лоботомию, чтобы оказаться на одном уровне с умственно неполноценными. А ведь, тем не менее, интеллект не меньшее преимущество, нежели какая-то там «Сила». Как ты считаешь?
Вопрос был неожиданным. Требовалось обдумать всё и попытаться найти аргументы против.
Пару уровней вверх прошли в молчании. Люк старался успокоиться и привести в порядок мысли, и это даже ему удалось.
Все-таки, пользоваться умом, это не то же самое, как пользоваться Силой. Ум может развить каждый, тут равные у всех возможности, ну почти равные, а вот особые способности:
Скайуокер уже собирался озвучить свои размышления, но раздалась тихая трель - лифт остановился. И как только плавно раскрылись дверцы, как только молодой человек приготовился уже шагнуть наружу - он вдруг невольно, на несколько мгновений, замер в восхищении, забыв спор, свои возражения, вообще, всё. Командный мостик! Многочисленные пульты управления, о назначении которых можно было только догадываться, люди на своих рабочих местах, сам мостик, ведущий к огромным экранам обзора, где черно-синим куском, почти сливаясь с космосом, висел новый корабль. Да, было от чего прийти в восторг вчерашнему фермерскому пареньку.
- Пойдем, - старик подтолкнул Скайуокера, и тот сразу вспомнил предостережение Вейдера о режимных объектах. Но никто из персонала не обратил на посторонних никакого внимания. Дежурная смена занималась своими повседневными обязанностями: акустики и связисты сидели в плотных наушниках, диспетчеры следили за радарами, какие-то офицеры подходили к помощнику капитана, отдавали честь, что-то сообщали и вновь занимали свои места. Обычная рутинная работа.
Старик, у которого снова в движениях проявилась легкость, уже подходил к одному из экранов.
- Ну, и как тебе?
- Это самый красивый корабль! - совершенно искренне воскликнул молодой человек, не в силах оторваться от экрана. Вид был и впрямь впечатляющим: мерцающие зеленые габаритные огни и голубоватое сияние защитных полей огромного корабля отделяло флагман от черной пустоты и тускло святящихся точек - далеких звезд. Незнакомец довольно хмыкнул. Как будто сам строил это чудо инженерной мысли.
К ним подошли два офицера, продолжая свой разговор и почему-то не обращая внимания на нарушителей:
- Мда, вот на что идет финансирование... на продолжение гигантомании. Звезда смерти. Теперь ЭТО. Нет, чтобы нам поднять жалование, - кивнул один из них на экран.