У Тима все поплыло перед глазами. И он смог только растерянно произнести:
- Меня вовлекли в операцию двое с половиной суток назад. Я считал, что это задание СИБ: охрана свидетелей.
- Нет, СИБ ничего не знал об этом. И не узнал бы, не вздумай вы убежать. Зачем, кстати?
- Я прочитал досье и посчитал, что нас не оставят в живых... - голос у Венета дрогнул, правда давалась нелегко. - Просто не понимал, что делаю... - он осекся, осознавая, что сам выдает свою профнепригодность, и внезапно встрепенулся, меняя тему: - Но зачем? Ведь Лорд Вейдер - главком флота. Зачем ему Альянс?
Арманд не стал развивать тему побега и охотно поддержал Венета:
- Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом. Слышали эту старую пословицу? А тут речь идет о власти.
- Но ведь он в свое время спас Императора!
- Это было очень давно. А сейчас - ситуация изменилась.
- Я читал его досье. Он не мог предать Империю. У него не было никогда подобных амбиций!
- Скажите, Тим, почему во время учебы вас учили опасаться женщин? Больше, чем кого бы то ни было.
- Женщин? Но причем здесь... Я не понимаю.
- Конечно, не понимаете. Через вас же не проходил один весьма любопытный отчет. Перед своей гибелью, гранд-мофф Таркин прислал видеозапись «допросов» сенатора Чандриллы, открыто перешедшей на сторону сепаратистов. Знаете, это было даже не дознание - а беседа двух старых знакомых. Близко знакомых.
- Вейдер предал Императора из-за сенатора Чандрилы. Но ведь он ситх!
- Бросьте, вы же читали досье. Это обычный человек. С обычными человеческими слабостями.
- Но слухи...
- Слухи, разве можно им верить? Или вы боитесь выступать против ситха? Считаете, что мы заведомо проиграем?
«Да...» - подумал Тим, но вынудил себя отрицательно покачать головой.
- Риск есть везде, - сказал Арманд. - Но если мы опередим их - то Вейдера можно будет не бояться.
«Мы?» - тупо подумал Тим. В горле пересохло.
- Вы можете стать новым героем, спасшим Императора.
От таких слов закружило голову.
Героем.
Как некогда Энекин Скайуокер.
Тим Венет станет новым героем. Раскроет заговор против Империи. Спасет главу страны.
- Вы поступите как настоящий гражданин, любящий своё государство, верный имперец. Вы получите награду из рук Его Величества.
Предатели получат по заслугам.
А он - прославится.
- Если вы готовы проявить мужество и отвагу...
- Я готов! - твердо сказал Тим. - Что нужно делать?
Теплый ветер в лицо... Прошло уже два часа, как он оставил сообщников. Идти туда не хотелось. Хотелось просто пройтись и успокоиться.
Со столицы не убежишь. Выхода нет: попасть к Вейдеру или пройти свидетелями у Исарда. Это не предательство. Но им лучше не знать. Они запаникуют. Сказать, что все нормально и можно проникнуть на корабль. Ведь всё, что он знает, рассказывать нельзя. А рассказывать только часть - нет смысла.
Еще оставались сомнения: а вдруг директор заблуждается. Но факты, факты все перебивали.
Тогда, после чтения досье, он явно не думал, предлагая помощь принцессе. Не думал, что их побег вызовет такую шумиху.
И не думал, что Вейдер вряд ли поручит своих гостей простому оперативнику. Его шефиня оказалась дочерью директора безопасности. Официально объявленная в розыск как агент повстанцев. А значит, значит, Милорд тоже на стороне Альянса. Принцесса сама обмолвилась, что их захватили у Звезды смерти. Значит, Вейдер решил укрыть улики? Значит, он мог быть причастен к взрыву? И Тим, пока охранял экипаж «Сокола», тоже был невольно вовлечен в заговор...
Сдаться Вейдеру? Но ведь это означает либо предательство Императора, либо смерть.
Альдераан? Нет, лететь туда нельзя. Там их быстро вычислят. И безопасники и Милорд. Наивно полагать, что они смогут выкрутиться. После всего, что стало известно им, особенно касательно Альянса - живыми они не уйдут.
Арманд Исард сможет их защитить только в одном случае: если они пойдут по программе защиты свидетелей, а Вейдер и Айзенн окажутся под трибуналом.
Так что у них у всех - выход один.
Тим поднял голову.
Ему уже мерещились вспышки голокамер.
ГЛАВА 20. РОКИРОВКА
- А ты растешь, - проговорил Император не без одобрения. Худощавая рука выдернула холокристалл из креплений устройства. - Уничтожь. К чему лишние улики. Уважение формальностей и так выйдет нам боком.
- Айзенн будет молчать.
- А те двое? Знаешь, слушая ваш разговор, я серьезно подумывал об их ликвидации.
- Мое прошлое стоит таких жертв?
- Ты - второе лицо в государстве. Вряд ли стоит недооценивать значение имиджа, а авторитет Темного Лорда всегда строился на таинственности.
- И страхе.
Император рассеянно кивнул.
- Страх был, но это - второстепенное. Видишь ли, ученик, в руководителе всегда должна быть интрига. Особенно, когда дело касается политики. То, что ты понимаешь, можно и просчитать. А, просчитав, - попробовать опрокинуть. Так и рождаются подсиживания и перевороты - по законам стаи. Такова жизнь. Мне нравился Энекин, но Вейдер оказался полезнее. Поднимать такой шум по чьей-то глупости:
- А если бы я решил вернуть настоящее имя?
- А ты бы решил? - заинтересовался Сидиус.
- Ну-уу - сомневаюсь.
- Тогда - избавь меня от сослагательного наклонения.
- Как пожелаете.
- Вейдер, без обид. Ты сам заварил эту кашу. И я могу вполне резонно спросить: «Что ты планировал делать с информацией?». При ответе: «Ничего!» - решу, что поспешил с похвалами.
- В моем прошлом слишком много ценного, чтобы взять и все выбросить. Может, теперь я и Дарт Вейдер, но формировался Милорд еще в шкуре Скайуокера.
- Ба! Не прошло и двадцати лет - наконец-то слышу умные вещи. Наверное, нам стоило чаще говорить.
- Вы были заняты.
- Нет. Это ТЫ отказывался делиться.
- Вы думаете - намеренно?
- Я думаю, что надо жить дальше. Прошлое стоит вспоминать из-за уроков, но оно - лишь прошлое. Его нельзя изменить и сложно в нем поселиться. Один из фатальных минусов рыцарей джедай - невозможность жить здесь и сейчас.
- И как мне «сейчас» следует поступить с беглецами?
Интересный вопрос. Палпатин не кривил душой, говоря об их возможной казни. Такая вероятность была рассмотрена - и отвергнута ради другой. Хорошая наживка. По каким бы мотивам Вейдер не оставил ту запись в досье, всплыла она как нельзя вовремя. Данные сведения породили в Центре Империи какую-то странную возню, и старому ситху очень хотелось посмотреть, куда же потянутся ниточки. Загвоздка была как раз в том, что его самого в столице не было, а это существенно суживало возможное поле для маневра. Кое-какие средства у Сидиуса, несомненно, имелись, но ситуация могла потребовать большего. А, если так, ему стоило приблизиться к центру событий.
- Знаешь, я сам разберусь.
- Что вы сказали?!
«Слишком много эмоций. Вейдер держится молодцом, но мы все, совместными усилиями, подошли слишком близко к тому, чтобы выбить его из колеи. Иногда это полезно - но не там, где требуется тонкая игра на десять флангов. Не на Корусканте.
Следовательно, решение разделить силы правильно. К тому же оно замечательно совпадает с другим пунктом дальнейших планов. Чуть позже ученик, несомненно, просчитает мою логику - и свяжет внезапную взбалмошность Владыки со звонком Исард. То, что он не сделал этого сейчас - лишь доказывает верность выводов».
- Сказал, что поеду в столицу вместе с Линнардом.
- Император, вам не кажется что это - перебор?
- В самый раз, - отрезал Дарт Сидиус. - Хочешь поспорить?
Дарт Вейдер молча поклонился.
- Уже хорошо.
- Вы решили заняться подбором кандидатов на уже вакантную должность директора СИБа? - позволил себе усмешку Лорд.
Как мало времени потребовалось Милорду, чтобы понять, какое чувство заставило блестеть старческие глаза! Месть - блюдо, которое к моменту его прибытия на арену успеет остыть. Но ведь на то он и гурман, чтобы любить деликатесы.
«Недооценил... что-то я перестаю угадывать скорость вейдеровской реакции... плохо... хотя с другой стороны - иметь дело с человеком, понимающим тебя с полуслова весьма приятно...» - и Палпатин удовлетворенно кивнул:
- Арманд решил действовать, невзирая на мой приказ оставить тебя в покое. И думает, что я не в курсе твоих дел. Линнард не проверял его? А то симптомы весьма похожи на Таркина. Головокружение от собственной значимости и примерка на себе титула правителя Галактики.
- Если это он выкрал планы для Альянса - то другого выхода у него и нет. Повстанцы-то его переиграли со звездой Смерти.
То, что СИБ очень грязно играет, Император понял уже давно. Понял и принял. Потому что политика - тоже не стерильное место, так что в его положении сложно быть разборчивым в средствах. Но теперь ветер переменился, и деятельность главы СИБ открылась с неожиданной стороны. То, что Арманд Исард нарушил его личный приказ не вмешиваться в дело с планами, в дело с Вейдером, заставляло ноздри ситха гневно подрагивать. И причиной тому было не оскорбленное самолюбие, а вполне реальная опасность. Директор не мог просчитать, что отношения между Повелителем и его учеником столь резко потеплеют, зато теперь он знал достаточно, чтобы попробовать «прижать» Темного Лорда. Об этом желании Арманда ситх знал уже давно, но в данный конкретный момент оно виделось Палпатину лишь как часть плана по заметанию следов. Директор стал угрозой для Империи - а в глазах императора это уже означало приговор. Но он хотел доказательств для своих подозрений. Кроме того, СИБ оказалось не столь монолитной, как казалось - а подобное не могло не тревожить. Слишком серьезная организация. М-да. Сидиус доверял чутью Вейдера - и частенько вовлекал его людей в собственные интриги. Обычно, «в темную», под вывеской «задание от СИБ», но сейчас ситуация требовала иного. Эта Айзенн - дочь очень удачно унаследовала папину решительность. Девчонку вполне можно использовать для поимки директора с поличным. В остром уме правителя уже начал вырисовываться план. Если все пойдет хорошо - что ж, юная карьеристка не останется внакладе.