Домой таким же ромбом: хотя нет шаттла, и никто их не видит - та же дистанция, те же маневры.
Но Люку легче. Значительно. То ли оттого, что все получилось, то ли потому что среди опытных пилотов, без высокого начальства, можно было себе позволить допустить одну ошибку. И сердце больше так не колотилось. А мерно работало, так же как двигатели дишки.
Полчаса наедине с космосом до того, как «Девастатор» примет их на борт.
Полчаса любования космосом.
Справа мелькнул зеленый огонек. Неужели вспышка лазерного залпа? Люк повернул голову. Так и есть! В паре километров шел бой. Белый старый кореллианский корабль уходил от дишек, которые никак не могли ни попасть, ни догнать противника. Люк невольно засмотрелся, отмечая мастерство пилота убегающего корабля, потом вдруг опомнился. Бой? Здесь? У Центра Империи?
Рука нажала кнопку микрофона. Радиотишина нарушилась рапортом:
- Первый, я четвертый, справа по курсу...
- Вижу, четвертый. Следуем домой.
И Люк в принципе этому рад. Ему очень не хотелось бы преследовать невидимого пилота, выжимающего невероятные маневры и скорость из старой посудины. И он вряд ли бы смог выстрелить по нему первым.
Нервно вцепившись в подлокотники капитанского кресла, Зейн Линнард наблюдал за неожиданным сражением в космосе. Это беглецы, несомненно! Доктор знал это еще до того, как услышал от персонала характеристики фрахтовика. И голос Люка в эфире напоминает ему о дилемме. Логика требовала защитить беглецов от СИБ. Но была и другая, не менее логичная мысль: как ты себе представляешь «защиту» в такой каше из спутников, орбитальных дворцов, платформ и прочей всячины, вращающейся вокруг Корусканта? Будучи гражданским, и к тому же, представителем весьма мирной профессии, врач ловил себя на том, что предпочел бы выполнять приказы, а не отдавать их. Без сомнения - именно это и имел в виду Повелитель, говоря про ответственность. Критиковать чужие распоряжения - легко. Особенно задним числом, когда опасность миновала, и можно смело начинать философствовать. А тогда, когда тебе необходимо учесть массу факторов, все взвесить и принять решение? Рискнуть множеством жизней? Отдать приказ на уничтожение пусть противника, но живого противника? Ладно, утешим этику избитым «они сами начали стрелять». Камеры зафиксировали картинку, так что у них будет достаточно оправданий для Императора. Если, в свете случившегося, ему нужны оправдания. Лучше всего использовать для перехвата уже покинувшее «Девастатор» звено истребителей - это существенно сэкономит время. Этот кореллианец - прекрасный пилот, но даже новичку понятно - в таких условиях везение всегда конечно. Слишком уж неравные силы. А наше звено дишек способно легко качнуть весы в другую сторону. Даже, если СИБ рискнет принять бой, - на «Девастаторе» служат более опытные пилоты. Все, кроме одного.
Люк. Это его первый вылет. А ведь, по статистике, он заканчивается печально для значительной части новичков. Так имеет ли он право так рисковать?
Радиотишина снова прервалась сообщением, но на этот раз с транспортника:
- «Девастатор», «Сокол» запрашивает помощь.
Сомневаться поздно, и Линнард кивает в ответ на взгляд старпома. У них есть обязанности перед Империей. А в остальном: да поможет Сила всем участниками заварушки.
- Постарайтесь без жертв. Здесь все - имперцы, воюющие по долгу службы.
Старпом понимающе мотнул головой. В открытый эфир практически мгновенно ушел его ответ беглецам, который удивил не только Люка, но и более опытного командира звена:
- «Сокол», говорит «Девастатор». Разрушитель направляется к вам. Через пятнадцать минут будет в зоне видимости. Пока вас прикроет группа ДИ-истребителей, - короткое переключение на другой канал - связь с эскадрильей: - Первый, прикрыть транспортник и сопроводить его на борт «Девастатора». Учтите, что преследователи «Сокола» выполняют СВОЙ приказ. Поэтому постарайтесь не стрелять на поражение. Решайте по обстановке.
- Я первый, вас понял. Приступаю к выполнению приказа, - отозвался командир звена и обратился уже к своим людям, - Начинаем правый разворот. Пока идем ромбом. По моей команде - расходимся. Второй - влево, третий и четвертый - вправо. В случае чего - выполняйте спирали. Четвертый - держись за третьим, не отставай, из виду его не теряй. Это на сегодня твоя главная задача. Второй - прикрываешь меня. Всем: в бой не вступать - ограничиться заградительным огнём. У транспортника есть щиты. Нам нужно продержаться минут десять - пятнадцать, до подхода «Девастатора». Задача ясна?
- Второй, я вас понял.
- Третий, я вас понял.
- Четвертый, я вас понял, - с облегчением проговорил Люк. Все-таки они вмешаются и спасут того безумного парня.
- Тогда приступить к выполнению!
Звено синхронно ушло на правый вираж.
«А неплохо у них вышло, как будто до этого не раз летали вместе», - отметил старпом «Девастатора» и оглянулся на доктора. Нервничает.
В ответ на пристальный взгляд подчиненного Линнард задал вопрос, который волновал его больше всего:
- Скажите, какие шансы у новичка? И насколько сильно он затруднит работу другим?
- Врать не буду, капитан - на такие задания лучше ходить с проверенной командой. Однако кризисы редко происходят по плану. На войне, как на войне. Вообще, у новичков, если они не геройствуют и держатся за своих ведущих, - шансы неплохие.
- А ежели лезут на рожон?
- В этом случае - результат плачевный. Девять из десяти таких вот неопытных храбрецов погибает. Хотя... у Скайуокера были прекрасные тесты.
- Мда, тесты...
- Да не беспокойтесь вы так, доктор, - успокаивающе произнес старпом, - командир звена - опытный человек. И он никогда не бросает своих ведомых. Не было такого случая, чтобы он вернулся без своих людей, один.
- Хорошо, если так, - «но всё когда-то случается впервые», - окончил капитан про себя. Настроения это не улучшило.
- Может, пока попытаться связаться с преследователями? - подсказал зам Линнарду, пытаясь его отвлечь и одновременно напомнить о других обязанностях. - Предупредить их? Вдруг они, поняв, что стали поперек военных - выйдут из боя?
- Хорошая идея! - оживился Линнард. - Может, пилоты не знают, что выполняют незаконный приказ?
- Передать сообщение по всем частотам, - приказал помощник капитана связистам, - «Девастатор», имперский звездный разрушитель, - истребителям, преследующим кореллианский транспортник и развязавшим бой в недопустимой близости к Центру Империи: приказываем немедленно прекратить огонь. Повторяем: прекратите огонь и заглушите двигатели. В противном случае - будете уничтожены.
- Сообщение передано.
- Повторяйте его каждую минуту.
- Есть, сэр.
Арманд стоял, прислонившись к окну, когда замигал аппарат связи. Помощник.
Пересечь комнату, уронить руку на стол, активировать связь. Коротко бросить:
- Слушаю.
- Господин Директор, пилоты получили следующее предупреждение, - помощник включил запись: - «Девастатор», имперский звездный разрушитель, - истребителям, преследующим кореллианский...
Исард спокойно прослушал сообщение до конца.
- Что им делать? Выйти из боя?
- Ни в коем случае. Передайте, что они выполняют долг. Во Флоте один из высокопоставленных чиновников - предатель Империи. Экипаж разрушителя и другие - просто обмануты. Мы - это безопасность Империи. Я, как директор СИБ, едва ли могу позволить себе потерять доказательства измены на ТАКОМ уровне. История меня не простит. Необходимо помешать встрече транспортника с «Девастатором» любой ценой.
- Хорошо, господин Директор.
- Пилотам приказ - уничтожить «Сокол» и уйти от преследования.
- Приказ отправлен, простите, другая линия, - помощник нажал на кнопку и переменился в лице: - Господин Директор, на связи Министр Обороны.
Так быстро? Исард включил видеосвязь, взмахом руки выпроводив из видеоконференции свидетеля. Такие разговоры - только для избранных ушей. Тем более что Директор догадывался, о чем пойдет речь. И намеревался для разнообразия поиграть почти в открытую - благо, в отличие от Пестажа, он хорошо знал ситуацию и даже до некоторой степени ее контролировал.
- Арманд! - сказать, что Пестаж был несколько эмоциональным - ничего не сказать, - Вы с ума сошли! Затеять бой! И где? У столицы! Отзывайте своих людей.
- Боюсь, Сэти, это никак не возможно, - в тоне Директора звучала почти неприкрытая насмешка.
Хотя демарш Исарда и не был для него новостью, Министр невольно ощетинился. Столь неприкрытая агрессия так плохо вязалась с обычным непроницаемо-корректным образом Директора.
«Арманд решил сбросить маску. Знает, что дело плохо или, напротив, - имеет сюрпризы в запасе?»
Скорее второе, чем первое, но Пестаж решил не самовольничать и действовать по плану. Иными словами - поддаться на провокацию.
- С каких это пор СИБ воюет с флотом?
- С тех пор, как им командует предатель.
- Ого! И где же факты, подтверждающие столь дикое предположение? Действия такого масштаба на основании подозрений - это пахнет уже не отставкой, а трибуналом. Будут большие неприятности, Арманд.
- Согласен. Я вычислил предателя. Который точно пойдет под трибунал, не будь я Арманд Исард. А теперь, исполняя свой долг, я вычисляю его сообщников. Сюда уже попало командование «Девастатора». А ты? На чьей ты стороне? - и добавил не без издевки: - Господин министр?
- Я всегда был на одной стороне и своих принципов не продаю. Это - сторона закона.
- Слишком абстрактно, Сэти. Скажи за кого ты? За меня или за Вейдера?
- Я за Императора, - холодно и четко. Как отрезать.
- И я за Императора. Но ведь он давно стал фикцией, ширмой. Да, конечно, своими голограммами он еще может навести страху, но когда ты последний раз его видел?
- Сегодня.
- На экране?
Пестаж молчал несколько секунд, а потом вымолвил:
- Все понятно...