- Отлично, - сказал зам, - попробуйте установить связь с «Соколом».
- Должен предупредить, сэр, будет масса помех из-за боя. Радиосвязь...
- Соединяйте!
- Есть! Имперский звездный разрушитель «Девастатор» вызывает «Тысячелетний Сокол». «Сокол», слышите нас? Прием, прием!
Сигнал комлинка, неожиданно раздавшийся в тесной рубке «Тысячелетнего Сокола», заставил вздрогнуть даже Айзенн Исард. Тем более что это был ее комлинк. Прибор истошно пищал, а вытащить его из кармана в условиях дикой тряски, не отстегиваясь, и, к тому же, держа в руке бластер - задача не простая. Соло на секунду оглянулся и подмигнул Чубакке, - трудности контрразведчицы не ускользнули от внимания капитана, и он счел это отличной возможностью продолжить разговор на других условиях. Обмен взглядами, пара якобы случайных движений пальцами - эти двое знали друг друга слишком давно. Все заняло считанные секунды. Вуки могут быть быстрыми, очень быстрыми, когда это им нужно. Отстегнуть ремень, повернуться вместе с креслом и броситься на пассажирку. Сильный удар по руке, миг - и бластер вылетел из разжавшихся пальцев. А в следующее мгновение волосатая лапа схватила ее за горло и вдавила в спинку кресла, лишая воздуха.
- Второй бластер забери! - крикнул капитан, совершая очередной сумасшедший пируэт. Чубакка еле устоял на ногах, но добычу не выпустил. Спустя пару мгновений, Исард, уже безоружная, оказалась намертво примотанной к креслу ремнями безопасности. Внутри она просто кипела от бешенства, - это надо же, попалась как новичок! - но внешне оставалась спокойной и собранной.
- Ну, и что теперь? - ядовито поинтересовалась она, слегка повысив голос, чтобы перекричать так и не затихший комлинк. - Посмотрите вокруг! Империя не выпустит вас с Корусканта. Вы еще можете выжить - но сбежать не удастся. Не такие уж вы дураки!
- Похоже, угрожая нам немногим раньше, вы думали по-иному. Ах, какая я умная и хитрая, вот сейчас сделаю этих тупиц одной левой и поеду на отдых, - тон капитана тоже был далек от дружелюбного. Лея молчала, а вуки - ожидал указаний. Проведя анализ ситуации, Айзенн заключила, что единственная реальная сила здесь - Хан. Как он решит, так и будет. Значит, и беседу надо строить соответственно.
- По вашей милости я влипла в такие неприятности, что я бы вас не только «сделала», но и прибила бы с большим удовольствием! - заявила Исард, позволив гневу выйти наружу. - Уж не знаю, каким местом вы думали, когда убегали, но это была очень скверная идея. Думаю, вы поняли это довольно быстро и в момент нашей встречи как раз собирались «делать ноги» с планеты. Вот только между «драпать сломя голову» и «отступать на подготовленные позиции» есть существенная разница. И главное - чтобы такие вещи прокатили, все надо делать быстро, - тут женщина сделала паузу, и, уже с наигранным раздражением, пожаловалась: - Ненавижу что-то объяснять, когда надо действовать.
Ход был верным - Айзенн с откровенной радостью увидела реакцию Соло. Он хорошо контролировал лицо, но тело выдало невольное одобрение, которое капитан испытывал к такому подходу.
«Еще один человек действия. Что ж, если мы мыслим похоже, то это лишь упрощает задачу».
- Раскройте глаза: ситуация проста. Это - Центр Империи, пространство, которое наш флот контролирует вдоль и поперек. Сейчас вы - приз, который одна из сторон хочет получить невредимым, а вот другая - нет. Думаю, вам не стоит отбивать у «благодетелей» это желание. Вы же опытный пилот и понимаете, чтобы прикончить нас в таких условиях, разрушителю не потребуется много времени. Так что думаю, нам лучше ответить на их вызов. Возможно, вы самоубийца, но эта девочка еще могла бы пожить, - удар ниже пояса. Исард заметила, что Соло испытывает к юной аристократке какие-то романтические чувства, и пользовалась своим открытием без зазрения совести.
- Вы думаете, это вызов с разрушителя? - Лея кивнула на пищащий комлинк.
- Да. Эту частоту мог вычислить только человек с «Девастатора». Не думаю, что молчать в наших общих интересах, - Айзенн особенно выделила слово «общих», подчеркнув, что все они сейчас в одинаковом положении. Иными словами - в смертельной опасности.
- Хорошо, - на лице Соло впервые отразилась внутренняя борьба, но прагматизм победил. - Чуи, развяжи ее. Пусть ответит. И... спрячь подальше бластеры, - ответом на яростный взгляд женщины была язвительная улыбка кореллианца. - Может, мы и в одной лодке, но я еще достаточно «в себе», чтобы воздержаться от веры двойному агенту.
- Я, - возмущенно начала Исард, и замолчала. Зачем тратить нервы на перепалку с Соло? Если они выживут, то еще посчитаются в будущем. А вот слышать про Императора и остальное, всю информацию, которую она чуть было не выпалила - для Хана совершенно лишнее. А посему она лишь презрительно ухмыльнулась и наконец-то нажала на кнопку «прием». - «Сокол» на связи. Мы слышим вас, «Девастатор». Нахожусь в режиме приема.
- Есть, мой Император! Мы вычислили их частоту!
- Отлично, Сэти. А теперь - закончите то, что начали.
В передатчиках СИБ-овских истребителей, застывших в ожидании жертвы, неожиданно раздался голос Министра Обороны:
- Пилоты Империи! Говорит Сэт Пестаж. Я знаю о полученном вами приказе, но человек, отдавший распоряжение об атаке, уже арестован именем Императора. Вы опытные люди и знаете, насколько опасно вести бой на орбите столицы. Под вами многомиллиардный мегаполис, и, достаточно одной ошибки, для того, чтобы случилось непоправимое. Все помнят атаку сепаратистов на Корускант. Задумайтесь - разве командир, верный Империи, пошел бы на такое ради одного корабля? Ему ведь все равно не пройти мимо постов в этой звездной системе, а гиперпереход в поле притяжения планеты совершит лишь безумец. Формально вы подчиняетесь другому ведомству, однако, как такой же житель планеты, как и вы, я прошу остановиться и подумать о риске. Он слишком велик. Если, вопреки моим: рекомендациям, вы продолжите исполнять преступный приказ Арманда Исарда, будут приняты меры. Являясь ответственным за безопасность Центра Империи, я объявлю ваши действия - опасными для государства, а вас - преступниками. Тогда вы даже после смерти останетесь шпионами Альянса. В такой гибели нет ни чести, ни пользы.
Пауза, во время которой слушатели лихорадочно обдумывали слова Пестажа, не смея переспрашивать. Серьезная дилемма: нарушить приказ непосредственного начальника, за что в Армии грозил трибунал, или: потерять честь, жизнь и даже посмертное уважение друзей и родственников.
«Да, Палпатин знал, чем пригрозить», - подумал министр обороны и продолжил:
- Подумайте. Если вы не прекратите атаку и не выключите двигатели, через четверть стандартного часа все подчиненные мне военные будут стрелять в вас на поражение. Время пошло.
В этот момент истребители с «Девастатора» наконец-то достигли своих врагов. Так что обдумывание слов Пестажа пришлось отложить. Что такое пятнадцать минут, когда прямо по курсу - непосредственная опасность, способная упокоить тебя за три секунды. И, тем не менее, сомнение было посеяно. А на войне чаще проигрывает именно тот, кто сомневается.
В рубке «Сокола» повисло напряженное молчание. Беглецы слушали сквозь шорох помех переговоры группы прикрытия. Их прикрытия.
- Я первый, прямо по курсу четыре истребителя. Еще два на подходе. Активировать щиты. Идем на сближение.
- Я второй, вас понял.
- Я третий, вас понял.
- Я четвертый, вас понял.
- Расходимся.
Ромб разделился, раскалывая и уводя неприятеля от «Сокола». Но у того в преследователях оставалось еще два истребителя. И Соло решился на маневр, опережая на доли секунды приказ с «Девастатора», отслеживающего ситуацию:
- «Сокол»! Полное торможение.
В результате чего - дишки, висевшие на хвосте, оказались впереди.
- Не стрелять! - теперь уже опережая Хана, пришел приказ с разрушителя.
- Третий, слева два истребителя. Уходи.
Космос озарился вспышками выстрелов. Щитов у третьего не осталось, если он не уйдет на вираж, то его подобьют. Конечно, у пилота останется шанс выжить, костюмы жизнеобеспечения рассчитаны на многое. Но потерять машину...
Неужели вот так, в полном безмолвии, словно сидя за тренажером, можно погибнуть?
Нет, поправился Люк, не так, там ты понимаешь, что останешься жить, а тут...
Рука тянется к штурвалу, а голос произносит:
- Третий, прикрой, атакую.
Но Смоу, уже подбитый, теряет управление истребителем. И не может даже ответить: «Извини, Люк», так как у него отказывает автоматика.
Что это значит? Все просто - смертельная ловушка или небольшой дискомфорт. Его могут спалить, а он никак не сможет помешать этому. В лучшем случае остается только терпеливо ждать - когда подберут свои.
- Четвертый, держись, - внезапно говорит Хан, - иду на помощь.
- Зачем? - спрашивает Айзенн. - Мы же могли уйти.
Могли. Но Хан сам не знает. Может, потому, что он слышит приказ командира: «Четвертый, отставить атаку, уходи», и видит, как невидимый пилот направляет свою машину, различимую только благодаря габаритным огням, на две дишки, словно забывая о двух других преследующих его истребителях. Разве можно пролететь мимо такого? Такого чего? Безумства? Или храбрости? Соло вряд ли бы смог ответить.
Люк помнил приказ, не стрелять на поражение. Раз так, можно было попытаться вывести из строя двигатели или лазерные пушки. Лазерные пушки располагались внизу, спереди у дишки. И Люк, шедший на таран, вдруг нырнул под один истребитель, почему-то почувствовав, как пилот, нажимающий гашетку, ухмыльнулся: отвернул. Но то ли приятная мысль, что он крепче, что отвернул противник, то ли потому что автоматика дала сбой, но этот пилот, нажимающий на гашетку, - опоздал. Пролетевший под ним «трус», чиркнув одним молниеносным выстрелом, вывел из строя пушки.
Слышал ли Люк приказ командира, кружившего в смертельном танце со своими противниками, - оставить атаку? Наверное - да, но приказ прошел мимо него. Он словно выпал в какое-то странное измерение: ему казалось, что все движутся более заторможено. Никакой опасности от трех оставшихся истребителей он не ощущал. Напротив, он понимал, насколько смертоносным может оказаться его нажатие на гашетку.