Персефона послала Гекате безмятежную улыбку.
— Что это с ним?! — прошипел ей на ухо невидимый Аид. — Он что, воображает, будто на нем мой шлем, дающий невидимость?
Персефона чуть-чуть опустила подбородок, не переставая наблюдать за «невидимым» супругом.
— Гениально.
Прежде, чем снова обратиться к теням, царица позволила себе чуть заметно улыбнуться.
Никто не знал, что, покидая Подземный мир, Аид оставил здесь шлем-невидимку. Все как-то подумали, что хтоний явно не помешает тому, кто собирается прятаться в мире смертных. Но Аид — теперь Персефона знала это наверняка — не собирался прятаться. Он настолько вжился в шкуру обыкновенного человека, что стал одним из них. А зачем простому смертному таскать с собой божественный артефакт?..
Персефона наткнулась на хтоний в спальне Владыки — когда пряталась под ложем от разъярённого Ареса в одну из первых ночей, наполненных болью, отчаяньем и безысходностью.
Почему никто не обнаружил шлем раньше? Слуги из числа теней умерших не могли прикоснуться к божественному артефакту, а Аресу было незачем заглядывать под ложе. Но Персефона, конечно, предпочитала думать, что шлем показался только ей. Что он выбрал её новой хозяйкой.
Тогда, ощущая под пальцами холодный металл, юная царица обретала спокойствие и уверенность будущей Владычицы.
Правда, боль от этого не исчезала — Арес был никудышным любовником. О том, что супружеский долг может приносить удовольствие, она узнала спустя столетие, и то лишь благодаря Посейдону и Амфитрите. Пожалуй, Аресу стоило у них поучиться, а не называть жену «мраморной колонной» только из-за того, что та не впадает в экстаз от одного его взгляда. Впрочем, Арес, хоть и был падок на нежных мальчиков, ни за что бы не согласился допустить на ложе Владыку Морей, а без него Амфитрита принципиально никому не отдавалась. Чего только стоила недавняя история с Медузой Горгоной, которая попыталась увлечь Морскую царицу в сети лесбийской любви, но получила жёсткий отказ! Персефона не слишком хорошо помнила, что там дальше — кажется, влюбленная бедняжка не оставила попыток завоевать сердце Амфитриты, та пожаловалась Посейдону, и в результате Морские Владыки овладели Медузой вдвоем. Вдобавок она ухитрилась поймать какое-то проклятие от Афины, а под конец жизни закрутила интрижку с Персеем…
В принципе, Персефона могла вызвать тень из Стигийских болот и освежить в памяти все её любовные трагедии, но зачем? В данный момент ее больше волновал Арес.
Тогда мнение супруга её не особо беспокоило. Персефона прятала хтоний ото всех — и от него в том числе. Но в прошлом столетии до Ареса все же дошли слухи о загадочных исчезновениях царицы, и Персефона решила выдать за шлем-невидимку самый обычный шлем.
Ей, конечно, пришлось повозиться. Не так-то просто было уговорить подземных дружно не замечать Ареса, когда тот ходит в своём новом шлеме (а кое-кого — ещё и не ржать). Слишком лояльных Аресу пришлось тайком опаивать зельями Гекаты и выманивать клятву Стиксом. А ещё понадобилось убедить самого Ареса в том, что шлем почти потерял свою силу и действует только в Подземном мире.
Зато какой был эффект! Каждое появление Ареса «под покровом невидимости» дискредитировало Неистового примерно на том же уровне, что и десяток «гениальных идей» вроде повернуть реку Стикс (не спрашивая при этом мнения самой титаниды Стикс) или назначить Харона душеводителем вместо попавшего в опалу Гермеса (без комментариев).
Вот и сейчас, вдоволь порезвившись в зале, Арес плюхнулся на свой трон, ущипнул Персефону за бок и драматическим жестом сорвал с головы шлем.
Подземные дружно изобразили изумление, а Трёхтелая Геката вдобавок щёлкнула себя по центральному горлу.
— Я сразу поняла, что это ты, — произнесла Персефона самым глубокомысленным тоном. — Обычно в тронном зале нет ветра.
— Да-да, — отмахнулся Неистовый. — Афина тоже делает умное лицо, когда проигрывает. Скажи-ка лучше, с каким это смертным ты путалась, пока я решал важные вопросы на Олимпе?
Когда он повернулся в её сторону, пахнуло крепким запахом Дионисова вина, берущего даже богов, и царица наконец поняла, на что намекала Геката — Арес был пьян. Персефона мысленно добавила к его антирейтингу еще десять пунктов.
— Пока ты решаешь на Олимпе, какой рукой лучше снимать одеяние Афродиты и под какой тост дегустировать напитки Диониса, я с самого утра развлекаюсь с этими смертными, и они все никак не заканчиваются!
Арес нахмурился и замахал рукой на подземных. Через минуту в зале не осталось ни одной души, и даже тени, ожидающие суда, переместились в коридор.
— Не смей отпираться! Тебя и Таната видели с каким-то смертным!
— Танат постоянно с какими-то смертными, — фыркнула царица. — Такая уж у него работа. А если ты в чём-то меня обвиняешь, то не юли, а говори сразу.
— Ты мне не верна, — мрачно икнул Арес.
Персефона возвела глаза к потолку:
— С чего ты взял?! И неужели тебе есть какое-то дело до моей неверности, если ты сам называешь меня куском мрамора и ищешь удовольствий в объятиях Афродиты?! Видит Стикс, что когда-нибудь… аххкхх, — волосатая лапа сдавила ее горло; Персефона на мгновение растерялась, и Арес навалился сверху, прижимая ее к трону.
Её глаза подернулись пеленой, зелёного цвета — сквозь бурый ковёр проросли могучие лианы, отбрасывая Неистового куда-то под потолок.
— Да как ты смеешь?! — взревел бог войны, превращая кусты и лианы в буро-зеленую кашу, кажется, одним только усилием воли.
— Это как ты смеешь! — прохрипела Персефона, едва отдышавшись. — Я не какая-то смертная! Я такая же Владычица Подземного мира, как и ты!
— Да неужели?! — расхохотался Арес. — Ты Владычица Подземного мира, это верно, а я с сегодняшнего дня повелеваю морями! Повелеваю сушей! Повелеваю Олимпом!
— С чего это вдруг?
— А с того! Вот, смотри! — он сунул руку куда-то под доспех и швырнул на пол серебристую молнию. Следующим на пол полетел блестящий нагрудник, обнажая мускулистый волосатый торс. — Ты больше не будешь мне перечить! Иначе отправишься за своим папочкой!
— Зевс мне папочка не меньше, чем тебе, — растерянно пробормотала Персефона, пытаясь как-то осмыслить новости.
Арес тем временем наступал, и одежды на нем оставалось все меньше, ровно как и осмысленности во взоре.
— Иди-ка ты лучше проспись!
Арес её не слушал: он бормотал «это, конечно, не Афродита» и слышал только себя. Даже пьяный, Неистовый мог быть быстр, если хотел — вот и сейчас Персефона и моргнуть не успела, как это, казалось бы, вяло бредущее тело рванулось вперед и подмяло ее под себя.
Царица не успела вовремя среагировать и повалилась на спину. В голове с треском и искрами взорвался Везувий.
Взорвался — и осыпался на пол грудой черепков.
Владычица осторожно приподняла голову — в затылке словно заворочалось бронзовое копье — и попыталась столкнуть куда-то в сторону распластавшееся на ней тело.
— Тише, тише, — тяжесть, прижимавшая её к земле, вдруг исчезла, но туман, плывущий перед глазами, развеиваться не спешил. И боль тоже никуда не делась.
— Лежи спокойно, — все тот же тихий, уверенный голос. — Ты неудачно упала, головой на ступеньку. У смертных в таких случаях даже лекаря не зовут — бесполезно. Но ты не волнуйся, все заживет. Поболит немного, и всё.
Персефона вспомнила, что это Аид, и хотела попросить его не болтать, но он прижал пальцы к ее чуть шевельнувшимся губам:
— Не надо.
— Нужен… Асклепий…
— Нам совершенно незачем посвящать в это Асклепия, — пробормотал Аид. — Я тоже умею немного лечить.
Спорить не хотелось, и царица сомкнула веки. Голос бывшего царя доносился до неё как будто сквозь толщу воду. Сосредоточившись, Персефона разобрала, что Аид недовольно бормочет «ну почему так не вовремя», и еще что-то на незнакомом языке, а потом зачем-то приподнимает её голову (новая вспышка боли) и начинает петь.
Когда она снова открыла глаза, затылок уже не болел. Царица хотела повернуть голову, осмотреться, понять, что вообще происходит, но тихий голос экс-Владыки снова спутал ее мысли:
— Пожалуйста, не мешай. Осталось чуть-чуть.
«Не мешать — что?», — хотела спросить царица, но вдруг ощутила:
Во-первых, ее голова лежит на коленях бывшего царя — можно только порадоваться, что он носит эти варварские штаны!
Во-вторых, его пальцы то и дело касаются ее волос — кажется, он заплетает ей косы, множество мелких косичек.
В-третьих, он что-то тихо напевает на незнакомом языке.
В-четвертых, если бы не странное, почти забытое ощущение расслабляющего тепла, она бы прибила его прямо сейчас!
— Не надо нервничать, ты меня сбиваешь, — теперь в его голосе звучало напряжение. — Это обычная скифская магия. Если не хочешь два дня лежать с пробитой головой, потерпи еще пять минут.
Персефона решила, что за пять минут с ней действительно ничего ужасного не случиться, и снова закрыла глаза.
Голос Аида смягчился:
— Если ты будешь чувствовать что-то странное, не обращай внимания. Все дело в песне, она всегда так действует.
Персефона не стала отвечать, даже в мыслях. Слова про магию немного успокоили ее, но все равно оказалось непросто привыкнуть к ощущению тепла и чужих пальцев в волосах. Почему-то вспомнилась мама, Деметра, ее ароматный чай и разноцветные цветы.
Когда она, кажется, более-менее успокоилась, Аид уже закончил петь и молча расплетал ее косы.
— Всё, можешь вставать, — он убрал руки и легонечко подул ей в волосы.
Персефона поднялась на ноги и ощупала голову: волосы были мокрыми от крови, но от раны не осталось и следа. Кажется, Асклепий бы не справился быстрее.
Но всё же…
Его прикосновения, его песни — всё это было слишком личным.
— Аид, я, конечно, благодарна за помощь…
Экс-царь дернул плечом:
— Прости, что я влез в твоё личное пространство, но бежать в такой момент за Асклепием…
Персефона ощутила неловкость:
— Да он вроде привык…