– Простите Ваше Величество, – запах страха усилился, а дрожь в руках стала заметнее, – я только передаю текст послания.
Саргос задумался, он всегда делал большие перерывы между своими репликами. Во-первых, было время обдумать поступившую информацию, а во-вторых, страх придворных за это время успевал перерасти в ужас.
«Что же задумал король Арнии? Или это действительно беглый маг? Придётся пойти на риск и встретиться с ним», – думал Саргос.
Магов он недолюбливал. Свою родовую силу ему так и не удалось пробудить, а чужое превосходство он воспринимал, как личное оскорбление. Саргос припомнил, что ходили слухи о том, что принцу Дариану удалось выжить после какого-то страшного ритуала и даже распечатать свой источник, но кто знает, можно ли доверять этим сплетням? Ещё немного насладившись страхом подчинённого, он сказал одно слово:
– Зови.
Двери широко распахнулись, пропуская внутрь целую процессию. В окружении чёрных балахонов, в которые так любили рядиться его придворные маги, горделиво вышагивал… Принц Дариан.
Глава 15.
Это было неожиданно. Настолько, что Саргос не смог скрыть удивления. Давно его ничто не могло вывести из равновесия настолько, чтобы эмоции прорвались наружу, разбивая вдребезги застывшую маску, из-под которой неожиданно показалось лицо живого человека. Однако, это продолжалось недолго. Всего лишь несколько мгновений потребовалось Саргосу на то, чтобы снова укрыться под покровом высокомерного безразличия. Когда он начал свою приветственную речь, его голос звучал мягко и вкрадчиво, словно повелитель не знал, как следует себя вести с незваным гостем. Принять, как подобает его статусу или сразу отправить в темницу, а уже после этого начать торговаться с королём Арнии, стараясь извлечь для себя наибольшую выгоду из сложившейся ситуации? Поразмыслив немного, Саргос решил, что будет нелишним выслушать принца. Что-то же подвигло его на такой отчаянный поступок, как открытие стихийного портала?
– Принц Дариан! Рад нашей встрече, дорогой родственник. Как вы помните, ваша покойная матушка была моей родной племянницей. Что же вы так, без предупреждения, стихийным порталом? Мои маги народ нервный, могли и поджарить ненароком.
Саргос рассмеялся собственной шутке, которую тут же угодливо поддержали придворные.
– Что же послужило причиной столь необычного визита? Всё ли благополучно в вашем королевстве?
Саргос никак не мог понять, что понадобилось наследнику Арнии в его королевстве? И почему он прибыл таким странным маршрутом? Поэтому всячески пытался прощупать почву, задавая наводящие вопросы.
– Простите за внезапное вторжение, Ваше Величество. Думаю, моё сообщение может Вас заинтересовать. Но оно не для посторонних ушей, – кивок в сторону придворных и нетерпеливое постукивание кончиками пальцев правой руки по предплечью левой.
– Все вон! – рявкнул Саргос.
Придворных как ветром сдуло. Мужчины остались одни в зале для приёмов. Хозяин дворца ни минуты не сомневался в своём решении. Любопытство пересилило осторожность, да и чем ему может навредить этот юнец? А вот послушать то, что он скажет, наверняка стоит. Зачем бы наследному принцу сбегать из дома? Да ещё куда? В Далтен – королевство, с которым сохранялись довольно прохладные отношения последние лет двадцать. Неужели надоело ждать, когда папочка освободит трон, а переворот не удался?
– Итак, принц, слушаю вас.
Саргос указал гостю на место за столом, предлагая тому присоединиться к его трапезе. Лже-Дариан отвесил учтивый поклон и неторопливо направился к столу. Некоторое время был слышен только звук столовых приборов, да шаги слуг, занятых сменой блюд. После двух бокалов вина начался неспешный разговор на отвлечённые темы. Но и он не клеился, каждый старался прощупать собеседника, отыскать его слабые стороны. Наконец Саргосу надоело ходить вокруг да около, и он спросил прямо:
– Что вы тут делаете принц Дариан? Это не официальный визит и я требую объяснений.
– Как вам будет угодно Ваше Величество. Но вы заблуждаетесь, считая, что перед вами принц Дариан. Это только его тело.
Удивление вновь отразилось на лице Саргоса, уже дважды за последние полчаса. Он судорожно старался сообразить, какие невероятные возможности откроются перед ним, если этот принц, или не принц, говорит правду.
«Кто-то смог завладеть телом принца? И такое возможно? Да это же меняет всё. Он избавится от этой дряхлеющей оболочки. Подберёт себе молодое здоровое тело. Да это же прямой путь к бессмертию!» – мысли заметались, перескакивая от одной радужной перспективы к другой, не зная на чём остановиться, с чего начать.
– Вижу вы поняли и оценили весь масштаб моего открытия, – усмехнулся Лже-Дариан. – Но речь сейчас не об этом. Я готов поделиться с вами моими знаниями и умениями в обмен на предоставление мне убежища. Видите ли, Придворному магу Арнии стало известно о моём небольшом эксперименте. И он вознамерился вернуть тело его законному владельцу. С чем я в корне не согласен, как вы понимаете.
Саргос всё же смог справиться с волнением, и теперь говорил сдержанно, взвешивая каждое слово.
– Ваше открытие, безусловно, заслуживает внимания, но этого слишком мало для того, чтобы ради вашего спасения вступать в войну с Арнией.
– Да неужели? – Лже-Дариан криво усмехнулся. – А мне показалось, что вас очень заинтересовала возможность вечной жизни.
Саргос понимал, что перед ним сильный противник, которого лучше иметь в своих союзниках. Поэтому он нехотя произнёс:
– Ну хорошо, вы можете остаться в Далтене, но с одним условием – вы проведёте необходимый ритуал для меня в ближайшее время, сразу, как только найдётся подходящее тело.
Саргос желал вновь стать молодым. Да кто бы отказался от такой возможности?
– Как вам будет угодно, Ваше Величество. Но как вы объясните своим подданным столь резкие перемены в вашей внешности?
– Пусть вас это не волнует. Делайте то, что должны.
***
Король Римар впервые усомнился в умственном здоровье своего друга. Он рассказывал такое, что иначе, как страшной сказкой назвать было нельзя. И если бы не присутствие Мелинды, которая печально качала головой в такт словам мужа, это вообще можно было бы посчитать глупым розыгрышем.
– Ты ведь не шутишь? – уточнил он на всякий случай.
– Я абсолютно серьёзен, Римар. Разве мог бы я шутить так жестоко?
Это правда, Алберто обладал прекрасным чувством юмора и никогда его шутки не переходили грань дозволенного.
– Ты сказал, что это случилось на заставе. Почему ты не рассказал мне сразу?
– Я сам узнал об этом два дня назад. А потом он похитил Эленору, я уже говорил об этом.
– Ну да, я помню. И что ты предлагаешь делать? Мы же не можем сидеть и ждать, когда всё само разрешится.
– Ты прав. Я уже предпринял кое-какие меры. Тебе не стоит вмешиваться.
– Что значит не стоит вмешиваться? Речь идёт о моём сыне, – вспылил король.
Алберто не смог скрыть недовольства:
– Ты ничем не сможешь помочь. Просто позволь мне решить эту проблему. Я тоже люблю Дариана и сделаю всё, что от меня зависит, чтобы всё исправить. Ты же знаешь.
– Да знаю, знаю. Прости, друг, не смог сдержаться. Как Эленора?
– Уже в порядке. Не отходит от Дариана.
Король поморщился.
– Я не могу его видеть таким. Я же не маг и не смогу с ним общаться ментально. Как думаешь, он поймёт меня потом, когда всё закончится?
– Я знаю, что поймёт. Мы с ним уже обсуждали этот вопрос, и он тоже считает, что вам пока не стоит встречаться.
***
Я носилась по коридорам нашего особняка с пауком на плече. Встречная прислуга только что пальцем у виска не крутила. Но кто рискнёт сказать хоть слово хозяйской дочери? Всем было объявлено, что это мой любимый домашний питомец, и если его кто-нибудь обидит, то станет таким же мохнатым чудовищем, как его называла повариха. Никто не сомневался в способностях Придворного мага превращать людей в пауков, мышей или лягушек. Конечно, всё это было домыслами скучающей прислуги, но сейчас они нам пригодились, чтобы держать слуг подальше от моего паучка.
Так мы и жили уже два дня в полной изоляции. Друзья папы установили какую-то мудрёную защиту на наш особняк. Настолько безупречную, что даже папе приходилось долго подтверждать свою личность, чтобы попасть домой вечером.
Мы с Дарианом так хорошо научились читать мысли друг друга, что я даже стала опасаться, что скоро разучусь говорить вслух. А если не смотреть во время диалога на паука, то создавалось впечатление, что Дариан просто находится у меня за спиной. Стоит только развернуться, и я снова увижу любимые глаза. К сожалению, всё это было лишь самообманом, но я верила, что очень скоро всё изменится к лучшему.
Никак не удавалось решить вопрос с посещением Далтена. Король Саргос всячески избегал прямого ответа, давая уклончивые обещания подумать, рассмотреть, посоветоваться. Было совершенно ясно, что он темнит и что-то скрывает. Мы даже догадывались что или точнее кого. Вот только было непонятно, зачем ему прятать Лже-Дариана?
Вечером, собравшись в гостиной у камина, мы в очередной раз все вместе обсуждали этот вопрос. И мама сказала:
– Да что тут непонятного, Саргос просто решил тоже присвоить чьё-нибудь тело, воспользовавшись методом этого мага. Вот и прячет его у себя в надежде на вечную жизнь.
– А может быть ты и права, – согласился с её выводами папа. – Но тогда мы не получим разрешение никогда. Не говоря уже о помощи в поимке беглеца.
– И что же делать? – не выдержала я и снова вмешалась в разговор.
– Придётся воспользоваться горными тропами. Помнишь, дорогая, ту давнюю историю? Я тебе рассказывал перед свадьбой.
Лицо Мелинды на мгновение омрачилось, но она тут же взяла себя в руки.
– Конечно, помню. Но ведь вы тогда, кажется, так и не дошли до конца тоннеля.
– Тогда не дошли. Но позже, я посылал туда людей и теперь мы имеем подробную карту всех «тайных» маршрутов. Осталось только выбрать тот, что нам лучше всего подходит.