Маргарет рассказала о Рангаре, который оказался не тем за кого себя выдавал. К сожалению, его внучка ничего не смогла рассказать об этом человеке. Он не представился ей полным именем, а потом и вовсе пропал. Но Наргор подозревал, что таких типов немало осталось в его королевстве. Нет уж, он не отдаст свою внучку на растерзание этим хищникам. Придётся заявить свои права на трон. Римар обещал посильную помощь. Теперь никто не мог соперничать с Наргором за власть в Далтене. Других родственников кроме Дариана и Маргарет у него не осталось. Ах, да, он чуть было не забыл о Салвине, но бедняжка, кажется, не совсем здорова. Он обязательно навестит её, как только всё успокоится. Счастье, что ей вообще удалось выжить в те безумные времена, когда Саргос упивался лёгкой победой и полной безнакзанностью.
Так странно, он разговаривал с Маргарет, а представлял на её месте Салвину, внешне они были очень похожи, отличаясь только цветом волос. У Маргарет они такие же светлые, как у её отца. А вот глаза его внучка унаследовала от своей бабушки. Только у его дорогой Ларинды они были такого небесно-голубого цвета.
Когда Наргор узнал о существовании внучки, то долго не мог поверить в сказанное королём Римаром. Но сразу, с первой встречи полюбил всем сердцем эту необычную девушку, не по годам взрослую и серьёзную. Наверное, несладко ей жилось вдали от родных, если пришлось так рано повзрослеть. Он только надеялся, что Маргарет сможет когда-нибудь ему доверять. Не сразу, но со временем расскажет о себе всё, без утайки. Спасибо Эленоре, она представила его Маргарет в наилучшем свете. Кто бы мог подумать, что эта героическая девочка такого высокого мнения о нём? Даже лестно, он ведь по сути дела ничем не заслужил её расположение, просто оставался самим собой. Нет, не сможет он уронить свою честь в глазах этих молодых девчонок и проявить слабость. Да и Далтен нуждается в правителе.
С такими мыслями Наргор шёл к королю Римару, чтобы сообщить о своём окончательном решении. Оставалось только удивляться, как ему удалось за столь короткий путь, всего-то несколько дворцовых переходов, полностью изменить своё мнение и утвердиться в решении, вернуться в Далтен в качестве законного правителя.
Римар, как будто и не сомневался в его решении. Сразу принялся за обсуждение первоочередных мер по наведению порядка в стране. Даже предложил финансовую помощь. Если бы он только знал, какие мысли бродили в голове Наргора по пути из своих покоев в его кабинет, он бы немало удивился. Но, король Арнии был молод, и сомнения, как опыт прожитых лет, пока что не были ему знакомы. Римар предпочитал действовать, а не предаваться многочасовым размышлениям. Он был точно таким, как Наргор двадцать лет назад – уверенным в своей правоте и в своей удаче. Единственное, в чём он превзошёл своего тестя, так это в умении выбирать друзей. Тут ему не было равных. Один Алберто стоил целой армии придворных подхалимов.
***
Выезжали на рассвете, через два дня после помолвки Эленоры, дочери Придворного мага и сводной сестры Маргарет. Конечно, его внучка не могла пропустить торжество своей сестры. А весь следующий день девушки провели вместе, огорчённые такой скорой разлукой.
Путь предстоял нелёгкий, одна радость, что до границы Арнии с Далтеном можно было добраться порталом. А вот дальнейший проход через портал исключили сразу. Слишком неспокойная обстановка была сейчас в Далтене. По настоянию короля Римара Наргора и Маргарет сопровождал большой отряд воинов Арнии. Рейнард был против присутствия своей невесты на территориях, захваченных бунтовщиками. Но кто бы смог переспорить его упрямицу? Она твёрдо решила сопровождать деда. Тогда он решил, что прибудет в столицу Далтена в сопровождении своей личной гвардии, чтобы иметь возможность оказать военную поддержку своему будущему родственнику. Они должны были прибыть практически одновременно, но внутренние дела королевства не позволили Рейнарду отправиться в путь тотчас. Поэтому его появление в Далтене немного задержалось.
Маргарет хорошо помнила, в каком состоянии находился дворец, когда они его покидали в тот памятный день. Но то, что она увидела сейчас, потрясло даже её. Что уж говорить о короле Наргоре? Девушка стала опасаться за его здоровье. Всё же дед уже не молод, что если у него слабое сердце?
Повсюду царило запустение. От некогда пышной королевской резиденции теперь мало что осталось. Нетронутыми оказались только стены. Даже оконные рамы были выбиты неизвестными вандалами. Ни одного куска шёлковой обивки на внутренних стенах. Ни одной целой двери. Только ветер гулял по пустующим залам когда-то прекрасного дворца. Слуги тоже разбежались. Делать в опустевшем дворце было нечего, всё равно за работу никто не заплатит.
Наргор сначала растерялся, не таким представлялось ему его возвращение в родной дом. Он ожидал чего угодно: открытого сопротивления, заколоченных дверей, стражников, защищающих подступы к королевской резиденции. Но вот такое запустение стало для него полной неожиданностью, к этому он не был готов.
Однако годы, проведённые на заставе, рядом с постоянной опасностью, научили его быстро принимать решения. И вот уже перед входом во дворец стоят караульные, а внутри дворца устраиваются временные казармы для воинов. В ближайшую таверну послали гонцов, заказать ужин для всех прибывших. И, если удастся, нанять прислугу для наведения хотя бы видимого порядка. Работа закипела. Благодаря финансированию короля Арнии удалось наладить кое-какой быт. И уже к вечеру плотники занялись восстановлением дверей и оконных проёмов.
Люди уже и не надеялись, что в их дома придёт мирная жизнь, устали прятаться от бандитов и мародёров. Весть о возвращении короля Наргора быстро разлетелась по столице. И к дворцу потянулись мастеровые. Всем хотелось поскорее покончить с неопределённостью. Те, кто привык зарабатывать на жизнь своим трудом, радовались возвращению законной власти. А когда стало известно, что за работу неплохо платят, дела пошли ещё быстрее.
Рейнард появился ровно через неделю, когда дворец приобрёл вполне приличный вид. По крайней мере, больше не было ни одного разбитого окна. А внутренне убранство перестало угнетать ободранными стенами. Кто-то принёс даже пару гобеленов в королевские покои. Конечно, до былого великолепия было ещё далеко, но жизнь потихоньку налаживалась.
Восстановить управление королевством было намного сложнее, чем привести дворец в порядок. Но Наргор был уверен, что всё устроится со временем. А концу второй недели несколько старинных аристократических родов прислали своих представителей, чтобы засвидетельствовать почтение своему королю. Вот с них и начнётся формирование новой аристократической элиты. А те, кто придут позже, пусть пеняют на себя. Лучшие места уже будут заняты.
Маргарет, убедившись в том, что у деда всё будет хорошо, решила, что ей пора возвращаться в Берингарию. Хотелось навестить своего наставника, рассказать ему обо всех своих злоключениях, о предательстве Рангара, о знакомстве со своими родственниками и, конечно же, о своём неожиданном счастье. Она хотела видеть Старата если уж не на помолвке, то на своей свадьбе обязательно, хотя и понимала, что будет нелегко уговорить его покинуть своё лесное убежище. Но прежде, чем она успела покинуть Далтен, дед обратился к ней с неожиданной просьбой. Он хотел, чтобы Маргарет навестила с ним Салвину. По всему было видно, что это очень важно для него, и девушка не смогла отказать ему в такой малости.
Встреча произвела неоднозначное впечатление на всех участников. Были слёзы, воспоминания, разговоры о будущем, но мать с дочерью так и не смогли преодолеть разделившую их когда-то черту. Салвина только острее ощутила свою вину перед этой рано повзрослевшей девочкой, а Маргарет чувствовала лёгкую досаду, оказывается её мать вовсе не была сумасшедшей, а просто малодушно скрывалась за высокими стенами обители от житейских неурядиц, предоставив чужим людям позаботиться о своей дочери. А что если бы её жизнь сложилась иначе? И вместо графского титула, она бы получила клеймо незаконнорожденной, безо всякой надежды на счастливое будущее? Её мать и тогда смогла бы спокойно жить в обители?
Так и расстались они, теперь уже, наверное, навсегда, так и не став друг для друга чем-то большим, чем просто кровными родственниками.
Маргарет впереди ждала жизнь, полная любви, радости, а может быть боли и разочарований, но она не собиралась от неё отказываться. Прятаться от будущего – это удел слабых.
Эрилог
Снежная в этот год выдалась зима. Уже который год подряд в их края приходят морозы. Может быть, именно благодаря этому пропала вся нечисть, которая успела попрятаться в здешних лесах. Не вынесла холода, вот и сгинула бесследно. Тётушка Молли зябко передёрнула плечами. Надо ещё дров в камин подкинуть, иначе её старые косточки так и будут ныть, предвещая непогоду. А ведь были времена, когда она, не смотря на холод, бегала на свидание к своему любимому, не замечая пронизывающего ветра. Огонь в крови согревал не хуже крепкого вина. Женщина мечтательно улыбнулась, вспоминая давно ушедшую молодость.
По крыльцу застучали маленькие ножки. Вслед за ними послышались лёгкие женские шаги. И уж потом тяжёлой поступью на крыльцо поднялся сам глава семейства. Дверь без стука распахнулась. Эта привычка вваливаться без спроса осталась у Саймира ещё со времён службы на заставе. А ведь прошло уже почти пять лет, как заставу расформировали. Теперь на её месте отстроился целый посёлок. Пока не город, но всё к этому идёт. Уж больно места здесь красивые. По весне глаз не оторвать от буйного цветения. А на месте бывшего болота, ну того от которого остался большой котлован, образовалось озеро. Да с такой чистой водой, что дно просматривается даже на самом глубоком месте. А там не меньше семи метров будет. Сама Молли, конечно этого не видела, хоть Саймир не раз предлагал ей покататься на лодке. Да уж больно она воды боится. Сейчас вездесущая детвора там каток устроила. Расчищают каждый день от снега, чтобы было, где порезвиться.