Ну, получил, и это был шок, могу я вам сказать.
После нескольких раздававшихся эхом шагов безошибочно узнаваемая фигура сестры Жульен показалась в поле зрения, закутанная в темный плащ, который почти размывал очертания ее зачехленного цепного меча, и поспешила выйти на светающий двор.
На мгновение я просто застыл в оцепенелом изумлении, глядя на нее: неудивительно, что Браскер был так уклончив.
Но к этому времени я уже знал, что она выпивает и играет в карты, так что, думаю, что не было большой натяжкой обнаружить, что она скрывает вкус и к более приятным развлечениям (4).
Тихо улыбаясь про себя, я вышел навстречу Юргену и Спайру, и несмотря на масштаб задачи, стоявшей передо мной, у меня на сердце было почти светло, когда наш шаттл поднялся с площадки.
Хорошо, что так обернулось: в последующие дни было очень мало поводов для улыбки.
(1) Вряд ли удивительно, так как отношения между Экклезиархией и последователями Омниссии обычно остаются в лучшем случае несколько натянутыми.
(2) Ладана, по-видимому.
(3) Понятное предположение для человека, который никогда не имел много дел со слугами; хотя, учитывая насколько они полезны как информаторы, я не сомневаюсь, что его присутствие было отмечено и подробно обсуждено ими.
(4) Не совсем так: вопреки распространенному мнению, Адепта Сороритас не требует от своих членов обета безбрачия, хотя немногие находят время воспользоваться этим шансом.
Глава двенадцатая.
Несмотря на мое нетерпение как можно быстрее добраться до Долины Демонов, прикрытие моей истории требовало, чтоб я выбрал окольный путь, посетив по дороге несколько разных поселений.
Везде, где мы приземлялись, будь-то город или деревня, нас встречали одинаково: чудовищно плохо отрепетированный медный духовой оркестр, лабающий подходящую военную музыку, местные сановники, произносящие банальные речи о том, как они рады меня видеть и осмотр новобранцев ополчения.
Они все явно рвались в бой, но в тот момент они были достаточно изолированный от кровавой бани реальности боя, чтоб воображать романтизм всего этого.
В конечном счете, на второй день мы приземлились в Чилинвале, ближайшем городе к моей настоящей цели, и, перед тем как продолжить мою мнимую инспекцию, остановились на обед.
Это было достаточно милое маленькое поселение, укрытое в предгорье гор, которые отделяли внутреннюю часть восточного континента от береговой равнины и узкого перешейка, ведущего к более населенному и промышленно развитому западному.
Кажется он был достаточно новым, архитектура его южной части был удивительно строга и стилю было меньше века.
Я высказал это нашему гиду, капралу Манрину, приставленному к местным новобранцам ополчения из ближайшего гарнизона СПО, и он кивнул, с полным ртом хлеба и сыра.
«Тут перестроили», – ответил он мне, быстро глотая.
«После освобождения».
«Я понимаю, орки принесли много разрушений,» – ответил я, вспомнив что во время своего насыщенного путешествия через континент восемьдесят лет назад я видел более чем достаточно безумных разрушений, которые они оставляли на своем пути.
Манрин отрицательно помотал головой.
«Вообще-то это были вы», – сказал он.
«Наводнение прошлось здесь, когда вы взорвали дамбу.
От города мало что осталось».
Затем, возможно от осознания того, что выбор его слов подразумевает критику, он пожал плечами.
«К счастью, в то время тут было полно зеленомордых, так что по мне, так это было к лучшему».
«Я рад, что вы поддержали», – ответил я сухо.
Группа ополчения, которую он возглавлял, была достаточно типична, и состояла из пары десятков мужчин и женщин разных возрастов от юношества до старческого маразма, наделенных больше восторгом, чем опытом.
К несчастью, когда полетят лаз-разряды, восторга будет недостаточно и я не завидовал Манрину, которому предстояло попытаться дать им шанс выжить.
Они сутулились на линии подачи скрамболла, площадка которого была реквизирована для стрельб, с трудом старались делать вид, что не пялятся на меня, и даже не старались делать вид, что их не интересует Юрген.
За это я вряд ли мог их винить, с него никак нельзя было делать вербовочные постеры и как я уже отмечал ранее, все эти годы оставили на нем свои отпечатки.
«Еще рекаффа, комиссар?» – мой помощник подошел к нам, размахивая чайником, и Манрин немного вздрогнул, но не отступил.
«Спасибо, Юрген», – ответил я, подставляя кружку, хотя в тот момент не очень-то и хотел еще одну, и к удовольствию Манрина добавил ремарку.
«Возможно мы возьмем небольшой перерыв, чтоб посетить наши места боевой славы, перед тем, как улететь.
Я не думал, что отсюда мы так близки к дамбе».
Это должно было убрать все неудобные вопросы о том, что мы делаем, если кто-то озаботится нашим отсутствием, или узнает о нашем маршруте. Отдать дань чести моим павшим соратникам, это то, чего от меня ожидали люди.
По моему опыту, если вы что-то хотите сохранить в секрете, не нужно выглядеть скрытным.
«Я попробую все устроить», – сказал Юрген.
«Я уверен, что смогу раздобыть какой-нибудь транспорт пока вы едите».
Он побрел прочь, после того как сгреб горстку бутербродов с ближайшей эстакады столов в один из своих навесных кармашков.
«Вы могли бы просто слетать», – предложил Манрин, кивая в сторону Спайра, чьи красные волосы горели в толпе, как посадочные маяки, выделяя его среди всех.
Он болтал с парой молоденьких девушек-новобранцев, которые, похоже, были в восторге от его флотской униформы, что его явно потрясло: теперь, когда он, пусть и ненадолго, выбрался из ограниченного мирка схолы, становилось ясно что у него мало опыта романов, несмотря на его страстное желание.
«Могли», – ответил я, как будто это много значило.
«Но я уверен, что нашему пилоту лучше отдохнуть».
Это было больше чем правдой, парень уже полутора суток таскал нас по глобусу.
Довольно молчаливо, хотя он и не знал настоящей цели нашего путешествия, и похоже лучше всего было поддерживать это неведение как можно дольше.
Сначала я не понял, что городской совет собирался разложить буфет вне павильона на краю спортивного поля, и как только узнал, было бы несправедливым не пригласить Спайра к нам: пока он был занят флиртом и выяснением вопроса, для чего нужны девочки, мы с Юргеном могли слинять по нашим собственным делам.
«Насколько новобранцы в форме?» – спросил я капрала и Манрин пожал плечами.
«Почти так хорошо, как можно было ожидать», – ответил он.
«Они стараются, но не думают как солдаты.
Большинство из них вполне могли бы ходить с мишенями на рубашках».
Он вздохнул.
«Но они захватят с собой пару засранцев, это я обещаю вам».
«Этого я и ожидал», – ответил я ему, надеясь, что до этого не дойдет.
«Как обстоит дело с запасами?»
«Нормально», – ответил Манрин после секундного размышления.
«У нас достаточно лазганов и почти по три энергоячейки на каждого.
Если они запомнят основы ведения огня и не будут распыляться, этого должно хватить до прибытия подкрепления».
Ему не нужно было добавлять, что много новичков смогут пополнить свои запасы за счет убитых, когда начнется стрельба, это было более чем очевидно.
«Одна вещь меня волнует…», – он сделал паузу, явно думая о том, не переступил ли он черту.
«Продолжай», – приободрил я его.
«По моему опыту, обеспокоенность солдат на местах нельзя не воспринимать».
«Хорошо, сэр, – ответил он, частично успокоенный. – все это оружие и боеприпасы поступают откуда-то.
Тысячи мест, по всей планете».
«Это логистический кошмар», – признал я.
«Половина новобранцев до сих пор тренируются с черенками от метел.
Но они получат оружие, до того как прибудет враг, вы можете быть уверенны».
«Я уверен», – ответил он со всей искренностью.
«Но единственное место, откуда они смогут получить быстро – аварийные тайники».
«Это верно», – согласился я.
Поколение назад, Перлианские СПО создали сесть складов с припасами по всей планете, так что в случае вторжения, местные подразделения смогут драться даже если цепочка командования будет прервана и за эту политику, я был более чем благодарен во время моего путешествия через оккупированную зону во время первой осады.
Если бы не эти разбросанные тайники с едой и боеприпасами, моя импровизированная армия голодала бы или была бы порвана на куски задолго до того, как мы бы выбрались.
«Тогда мы будет драться до последней капли крови», – сказал Манрин.
Я мрачно кивнул.
Этот запас припасов расходился даже пока мы говорили, чтоб добровольцы могли встретить врага с чем-то более смертоносным, чем ругательства, и это почти не оставляло запаса для поддержки движения сопротивления, если дела дойдут до этого.
«Я боюсь да», – согласился я.
«Но мы можем победить их и мы это сделаем».
«Совершенно верно, сэр».
Пожилой человек, который на первый взгляд едва мог стоять без поддержки, отдал мне честь.
«Все еретики трусы, я их уже видел.
Им не нравится честное железо, так что они побегут в ту же минуту, когда пристегнешь штык».
Он спокойно захихикал.
«Тогда ты можешь стрелять им в спину».
«Превосходно точно», – ответил я, стараясь выглядеть искренним.
Он выглядел почти так же не располагающим как Юрген, но он держал спину ровно и его глаза до сих пор горели огнем.
«Я вижу по вашей выправке, что вы военный».
«Солдат Жак, сэр, 361-ый Коранианский.
Двадцать лет Гвардеец.
Отослан на Перлию в 943-ем, и с тех пор здесь».
Он неистово кивнул.
«Хотя до сих пор не слишком стар для драки».
Он с гордостью показал свою повязку.
«Мы пустим этих заморышей в бега, не успеете сказать «Император защищает».
«Я уверен, что так и будет», – ответил я, со всей искренностью, которую мог изобразить.