– Ну, баклан[9], я пришел. Давай, говори, чего хотел.
– Я? – громкое удивление прозвучало искренне. – Мне от тебя ничего не надо.
– Для чего тогда звал?
– А я тебя не звал!
– Все тут слыхали – ты захотел, чтоб я, Валет, сам к тебе подошел. Излагай, чего ж ты с людьми, честными каторжанами, здоровкаться не желаешь.
Брюнет презрительно хмыкнул.
– Мастью ты не вышел, любезный. Был бы тузом, к примеру, я б еще подумал. А мне сказали – всего-то Валет. И, как я вижу, даже некозырный.
А дальше брюнет и вовсе нарушил все неписаные правила – плюнул под ноги. Скорее даже не плюнул – обозначил плевок, звука губами издал больше, чем получилось слюны. Только чашу терпения уголовников он уже и без того переполнил.
– Все видели – ты сам нарвался, сука!
Валет замахнулся, собираясь ударить брюнета сверху вниз. Но тот мгновенно откинулся на спину, сжав при этом края нар обеими руками, резво подтянул к себе согнутые в коленях ноги, а потом стремительно, пружиной распрямил их, еще и чуть привстав при этом. Удар сдвоенными ногами в грудь Валет получил пушечный, отлетел к противоположной стене, подручные даже не успели его подхватить, падение смягчил только подвернувшийся по пути бельмастый.
Брюнет тем временем уже соскочил с нар, нырнул под удар уголовника, наскочившего слева, а после проделал вообще невероятное. Во всяком случае, Берсенев, видевший за время своего перемещения по этапу множество драк, никогда еще не наблюдал такого мастерского владения приемами французской борьбы. Поистине, кем бы в итоге ни оказался этот брюнет и за какие преступления ни шел на каторгу, он вызывал у Алексея уважение, если не восхищение.
Тем временем Валет уже поднялся, пришел в себя и надвигался на дерзкого противника, выставив перед собой не пойми как возникший в его руке самодельный нож.
Он сделал резкий выпад, но брюнет снова стремительно ушел в сторону, тут же перехватил руку с ножом, попытался ударить ею о колено, выбивая оружие. Однако и Валет был уж точно не лыком шит, быстро ударил с левой, метя противнику в лицо.
А затем Берсенев увидел, как двое только что поверженных противников брюнета вновь двинулись к нему со спины. Причем один уже изготовил для удара тонкое острое шило – заточенный железный стержень, крепко насаженный на полукруглую деревянную болванку. Дальше инстинкт Алексея оказался сильнее и быстрее разума: рванувшись со своего места, он налетел на бандита с шилом, сбил его с ног, сразу же резким апперкотом отбросил второго.
От внимания брюнета подоспевшая помощь не ускользнула. Оставив попытку обезоружить Валета, он отбросил его от себя, сделал полшага к Берсеневу, и теперь неожиданные союзники стояли спина к спине, готовясь отразить новую атаку. Долго ждать не пришлось: теперь на них навалились сразу и скопом. Алексей под градом ударов не устоял на ногах, лишь чудом прикрыв лицо и голову. Но драка закончилась так же быстро, как и началась – ее прекратил рык надзирателя:
– Разойдись! Разошлись, кому сказано! Говядина! К стене, вашу мать! Прекратить, сволочи!
Дерущиеся тут же разбежались. Алексей и брюнет поднялись с пола, оба утирали кровь с разбитых лиц. Ворвавшиеся в камеру надзиратели, орудуя ружейными прикладами, расставили участников потасовки вдоль стены, подогнав туда же и Берсенева с его новым товарищем.
Вперед выступил старший надзиратель. Берсенев знал – фамилия этого коренастого офицера была Суворов, как у знаменитого русского генералиссимуса, чем господин старший надзиратель явно гордился.
– Какого черта! – гаркнул он. – Кто начал драку?
Разумеется, ответом было дружное молчание.
– Отвечать! – крикнул старший надзиратель. – Не то в карцер пойдут все! Вы меня знаете, сукины дети! На корм крысам пойдете! Все, рожи каторжные! Я вам здесь вечную каторгу закачу!
Кашлянув, Берсенев сделал полшага вперед.
– Зачем же крысам, господин старший надзиратель? И зачем же – всех?
– Так говори, кого!
Берсенев кивнул на Валета.
– Нож был у этого человека, господин старший надзиратель. Как офицер, пусть даже разжалованный, я не мог допустить кровопролития. С чего все началось – не имею понятия. Разбираться вам.
– Валет, значит? – хмыкнув, Суворов жестом велел обыскать уголовника.
Нож нашелся на полу, под нарами. Показав его Берсеневу, старший надзиратель ничего не спросил – просто ожидал ответа.
– Да, это его нож, – подтвердил Алексей. – Если, конечно, никто из них, – он показал в сторону бельмастого и остальных уголовных, – не заявит вам сейчас и здесь, что это мое оружие.
– Спросим, – довольно кивнул Суворов. – Со всех спросим. Ты знаешь порядки, Валет…
Тот смолчал. Не проронил ни слова, пока ему ломали руки и заковывали в железо. И уже когда уводили, резко обернулся, безошибочно нашел Алексея взглядом.
– Слышь, ты, офицер! Ты живешь, пока я в холодной! Понял, сука?
Больше он не сказал ничего. Но даже без того, что старший надзиратель показал на прощание всем свой внушительный кулак, обитатели камеры замолкли, тихо разошлись по своим местам. Сбились в кучу уголовные, очень тихо переговариваясь. Собрался что-то сказать и брюнет, однако вдруг передумал, кивнул только, выражая таким образом благодарность.
До Берсенева вдруг дошло, что случилось: только что вся камера услышала не пустую угрозу.
Это был приговор.
Смертный приговор. Ему, Алексею Берсеневу…
Остаток дня прошел тяжело. С ним никто, включая брюнета, так и не попытался заговорить, и самое разумное, что Алексей мог сделать в создавшейся ситуации – вытянуться на нарах лицом верх и попытаться уснуть.
На удивление ему это удалось. Берсенев даже проспал глубоким сном какое-то время, но проснулся, учуяв движение совсем рядом – и тут же чья-то крепкая рука опустилась ему на лицо, зажимая рот. Если сейчас ударят шилом, надо хоть попытаться защитить себя, однако одновременно с этой мыслью Алексей услышал шепот, чужие губы почти касались уха.
– Тихо. Лежите тихо.
Узнав голос брюнета, Берсенев опустил вскинутые было руки. Затем пошарил в темноте, нащупал плечо человека, сидевшего рядом, слегка сжал, давая понять – он готов не шуметь и слушать. Ладонь с лица тут же соскользнула.
– Плохо ваше дело, – так же тихо проговорил брюнет. – Спасибо, конечно. Моя натура дурная. Мог бы покориться, тем более что…
– Что? – одними губами спросил Алексей.
– А, неважно теперь… Со мной бы эти архаровцы по-любому ничего бы не сделали. Не успели бы. Вертухаи вломились, они за мою жизнь деньги получили.
– Деньги? За…
– После об этом. Вы правда офицер?
– Поручик… Хотя если быть точным, бывший поручик.
– Не люблю офицерья, если честно. Но сегодня вы оказали мне услугу, бывший поручик. Вы же не знали ничего.
– Чего я не знал? – Берсенев теперь совсем ничего не понимал.
– Всему свое время, бывший поручик. Звать вас как?
– Алексей… Фамилию назвать?
– К черту фамилию. Ситуация необычная, Алексей. И опять-таки – моя натура. Никто еще никогда не назвал Полетаева неблагодарным. Кстати, будем знакомы. Полетаев.
А вот теперь Алексей точно потерял дар речи.
Выражения его лица Борис Полетаев в темноте не видел. Однако почуял, как внезапно напрягся его неожиданный союзник.
– Что-то не так?
– Вы – тот самый Полетаев? Боевой Отряд или как там… Враг государства?
– Положим, Алексей, вы тоже сейчас государству не друг, а бывший поручик. Не знаю, за что вы здесь. И знать не хочу. Хотя не удивлен, что вы слышали обо мне. Вот только здесь, в этой тюрьме и этой камере, нажили себе смертного врага.
– Этот уголовник? Валет? Он же в карцере…
– По вашему голосу я чувствую: вы, Алексей, пытаетесь себя успокоить. А я знаю эту публику. Валет не из тех, кто прощает. Тем более что разделаться с вами он пообещал при свидетелях. Так что я вам не завидую, бывший поручик. Убьют вас. Не сейчас, так скоро.
– Спасибо на добром слове, – пробормотал Алексей, только чтоб не молчать. – Вас, Полетаев, выходит, он не собирается убивать?
– Меня первого. Если ему повезет. Но дело в том, бывший поручик, что ему не повезет. Он этого не знал, и, самое скверное – вы этого тоже не знали.
– В конце концов – чего я не знал?
– Меня держали в одиночке. Сегодня после обеда привели именно в эту вот общую камеру. Я ждал этого сигнала.
– Сигнала?
– Да, Алексей, – теперь Полетаев говорил четко и отрывисто. – Кое-кому заплачены немалые деньги, чтобы я получил возможность бежать отсюда. Перевод из одиночки означал только одно: все готово, побег сегодня ночью. Прямо сейчас. Потому-то я мог и не заводиться со здешним уголовным отребьем. Но, говорю же, натура, общая брезгливость… И потом, напоминаю – мне ничего не грозило. За мою жизнь отвечает лично наш главный цербер, господин Суворов. Кто все организовал – не ваша печаль. И не вмешайся вы, все обошлось бы. Для вас, во всяком случае. Теперь я спокойно сбегу. А вас убьют. Не тут, так позже, на этапе…
Алексей молчал. Слово просто не находилось. Слишком быстро все происходило.
– Я не умею делать добрые дела, – продолжал Полетаев, сглотнув слюну. – Но все-таки, бывший поручик, вы помогли мне сегодня. Мы сражались спина к спине. И я такие жесты очень ценю. Потому слушайте: часть пола пересылки сделана из дерева. В дальнем углу, за печкой, подпилены доски. Под стеной – подкоп. Предлагаю бежать со мной. Решайте, у вас мало времени. И, кажется, нет выбора.
– Что потом? – машинально спросил Берсенев.
– Простите, но ваше будущее за этими стенами меня уже не заботит. Я спасаю вашу жизнь в благодарность за попытку спасти мою. Если бы тот мерзавец подрезал меня своим шилом, никой Суворов не помог бежать именно сегодня. Итак, у вас будут жизнь и свобода. Наши дороги разойдутся, в моих дальнейших планах вас, Алексей, нет.
…Уже через полчаса Берсенев пробирался за Полетаевым по прорытому лазу, спасая свою жизнь и превращаясь в беглого каторжника.