И тут в глазах Кометы потемнело, а виски пронзила боль. Она едва не назвала имя, которого не помнила и не должна была помнить. Она едва не вспомнила то, что ей пока запрещено было вспоминать. Девушка застонала. По трибунам прошелестела волна тихого шепота. Все решили, что развязка поединка близка.
И, действительно, она приближалась.
Боль очистила сознание Кометы и освободила его. Когда с глаз спала темная пелена, девушка с изумлением увидела, что мир вокруг нее окрасился новыми красками. Вокруг живых существ и предметов засияли разноцветные прозрачные оболочки. В воздухе переливались и дрожали едва заметные линии, похожие на косые струи дождя. Эти линии пронизывали тела и предметы. Они также были окрашены в разные цвета и образовывали самые причудливые фигуры и комбинации.
Но у Кометы не было времени на то, чтобы любоваться изменившимся миром. Она посмотрела прямо в глаза Шашшасин, и увидела, что из ее глаз выходят непроницаемо-черные лучи, которые не просто вонзаются в тело, а обволакивают его, приглушая исходящий свет.
— Ты не сможешь меня победить, — непослушными губами прошептала Комета.
Шашшасин едва заметно дрогнула, не ожидая таких слов от безропотной жертвы, которая уже должна была лишиться собственной воли. Напор темных лучей на один миг ослаб, и Комета перехватила инициативу. Она сосредоточила свое внимание на лезвии кинжала, которое светилось холодным, но чистым и ярким металлическим светом. Этот свет усилился и рассеял темную оболочку, покрывавшую руку и сковывавшую движения.
Комета подняла кинжал на уровень глаз и направила его точно в переносицу Шашшасин:
— А как тебе понравится это?
Светлый луч сорвался с острия и ослепил соперницу Кометы. Шашшасин вскрикнула и заслонила глаза руками. Трибуны застыли. Обычные люди и нелюди не могли видеть истинные проявления магических сил, но почти на физическом уровне ощущали столкновение могущественных талантов, вступивших в борьбу на арене.
А Шашшасин, поняв, что ее магия столкнулась с равным по силе талантом, решила сменить тактику. Пронзительно завизжав, она бросилась на Комету, вспарывая воздух ножами, как лопастями пропеллера. Казалось, от этой атаки нет спасения. Но Комета, не столько осознанно, сколько инстинктивно, даже не сделала попыток защитить себя своим оружием. Вместо этого она мысленно собрала свет кинжала, слепила из него сияющий искрящийся шар и выпустила его в голову Шашшасин.
Невидимая энергия подействовала и на физическом уровне. Удар отбросил Шашшасин назад почти к самому краю арены. Трибуны взревели. Но Комета не обращала внимания на ярко вспыхнувшие блики вокруг болельщиков. Поединок еще не был окончен. Шашшасин была жива и поднималась на ноги. Свои ножи она не выпустила из рук.
Комета медленно пошла вперед. Она опустила кинжал, и вытянула вперед левую руку. Серебрсто-металлический свет потек к Шашшасин и обвился вокруг ее рук.
— Пришло время расплаты, — четко сказала Комета и увидела, как ее слова превратились в светящиеся шарики и слились со светом, исходившем от левой руки.
Девушка пошевелила пальцами, словно кукловод, управляющий марионеткой. Руки Шашшасин дрогнули и пришли в движение. Теперь ими управляла Комета. Шашшасин скрестила ножи возле шеи. Она не испытывала ужаса, она была в глубоком шоке и едва ли осознавала то, что с ней происходит.
— Я делаю это без удовольствия. Я делаю это только потому, что считаю наказание справедливым. — Сказав это, Комета резко сжала пальцы в кулак. Отрезанная голова Шашшасин упала на арену. Следом за ней рухнуло и тело.
Трибуны пришли в радостное неистовство. На арену бросились болельщики. Все стремились выразить восхищение Комете: и эсэсовцы, и десантники. Видимо, даже собственные «братья по оружию» не слишком-то любили жестокую и надменную девушку-лейтенанта.
А Комета до сих пор не могла прийти в себя. Она смотрела на окружавших ее людей, а видела не только их физические тела, но и переливающуюся ауру. У большинства эсэсовцев и десантников полупрозрачные оболочки, окружавшие тела, имели красно-желтую гамму с черными или темно-коричневыми вкраплениями. У кого-то эти оболочки были ярче, у кого-то — прозрачнее, у кого-то — четче. Комета поискала глазами Немого, и сразу же узнала его в толпе по сине-зеленой ауре с примесью такого же серебристого, как и у нее самой, света.
Комета автоматически отвечала на поздравления, пытаясь понять, что же с ней произошло, каковы ее новые возможности и, главное, как долго продлится действие ее нового таланта.
Шум толпы перекрыл голос одного из генералов, усиленный динамиками:
— Тихо! Смирно! С победительницей хочет говорить сам Верховный Генералиссимус Урл-Азурбар.
Крики мгновенно смолкли, и воины расступились, пропуская Комету к трибуне за прозрачной стеной. Вернее, стена была прозрачной для обычных людей. Комета же видела ее серую ауру, такую же, какая окружала все неживые предметы, изготовленные из искусственных материалов.
В голове девушки мгновенно сложился план. План был настолько нереальным и неосуществимым, что она сразу же решила ему последовать. Любые сомнения она отмела прочь, чтобы они не мешали и не вредили ее проявившемуся магическому таланту. Только вера в собственные силы могла привести Комету к победе. Она вновь вспомнила Велпасию. Там Латэла Томпа потерпела поражение лишь потому, что отдала инициативу в чужие руки, не последовала своим собственным путем. Вот в чем заключалась причина ее неудачи. Но больше таких ошибок Комета решила не допускать. Отныне только вперед! Вперед — за грань возможного и невозможного. Вперед — к победе!
Но Верховный Генералиссимус не знал о переменах, произошедших с Кометой. Он по-прежнему видел в ней своего верного солдата.
— Я поздравляю тебя с заслуженной победой! — произнес Урл-Азурбар. — Несомненно, ты обладаешь незаурядной силой духа. Скажи, ты владеешь магией, как выключенная Шашшасин Угаф-Заф, или же ты противопоставила ей силу боевого искусства?
Комета ответила:
— И то, и другое. Я обладаю и магией, и силой. И я это сейчас продемонстрирую!
Она сосредоточила свой серебряный свет на серой ауре стены, отделявшей ее не только от Верховного Генералиссимуса, но и от свободы. Комета бросила на стену свое самое горячее желание, и стена не выдержала.
Полыхнула ослепительная вспышка, заставившая всех, кроме Кометы, зажмуриться. Раздался оглушительный грохот. Стена разлетелась на тысячи мелких осколков, оцарапав и поранив тех, кто находился рядом. Никто не был готов к такому повороту событий. Однако офицеры и солдаты, подготовленные полигонами к самым разным ситуациям, не впали в ступор. Они начали оттаскивать своих раненных товарищей подальше от опасного места и оказывать им первую помощь.
Вначале уничтожение стены никто не связал со словами Кометы, никому даже в голову не могло прийти, что девушка способна разрушать предметы силой своих мыслей. Ведь слово «магия» для большинства являлось синонимом слова «внушение» и относилось исключительно к области воздействия на сознание живых разумных существ.
В общей суете Комета спокойно подошла к отряхивавшему свой костюм от осколков Урл-Азурбару и приставила кинжал к его горлу:
— Ты пойдешь со мной!
Затем она громко крикнула:
— Немой, пришло наше время!
Ее звероподобный спутник не нуждался в приказах. Он активировал свое энергетическое ружье и взял на мушку генералов и адмиралов Генерального штаба.
Верховный Генералиссимус совершенно не ожидал такого сюрприза. Он открыл рот, но не смог выдавить из себя ни звука. Его ближайшее окружение застыло. Эсэсовцы и десантники поначалу не обратили внимания на происходящие события, но потом, по мере того, как их взгляды обращались на почетную трибуну, наступала тишина. Солдаты потянулись к оружию…
— Не сметь! — властным голосом произнесла Комета, и даже самые храбрые воины почувствовали, как деревенеют мышцы. — Я выключу Верховного Генералиссимуса!
Урл-Азурбар вблизи оказался еще ниже, чем выглядел издалека. Он был почти одного роста с Кометой. Казалось странным, что этом маленький тщедушный человечек повелевает гигантской армией преданных ему солдат и офицеров. Но вокруг него полыхали языки багрово-алой ауры, и девушке показалось, что тонкие красные нити тянутся от него во все стороны — ко всем присутствовавшим в зале и дальше, за пределы помещения и даже за пределы планеты Гавабардан.
Эсэсовцы и десантники не боялись смерти. Но Верховный Генералиссимус был для них не просто человеком и высшим командиром. Он являлся звеном, связывавшим их сегодняшнюю жизнь с мечтой о возвращении на Кси-Лодердолис. Он олицетворял собой силу и могущество огромного государства. Он был смыслом их жизни. И вот теперь весь смысл их жизни могла разрушить одна-единственная девушка, едва не ставшая для них новым кумиром. Армия без Верховного Генералиссимуса должна была прекратить свое существование, как человек, лишившийся головы.
— Надо взять с собой нескольких пилотов, — сказал Немой. — На всякий случай, про запас.
Кроме адмирала Йаугсйота, на трибунах находились и другие командиры звездных флотов, которые могли быть подключены к управлению звездолетами.
— Возьмем их всех! — решила Комета.
Немой повел стволом своего ружья:
— Двигайтесь вперед! И без глупостей!
— О сиятельнейшие, не забудьте о своем старом товарище! — подал голос Карибло.
Адмирал Йаугсйот попытался было включить стрекательный ошейник своего слуги. Комета словно в замедленном просмотре фильма увидела, как от его мизинца к аппарату за креслом устремился электронный импульс. Но в то же мгновение от Немого к шее Карибло протянулся пронзительно-зеленый луч. Магнитный замок стрекательного ошейника расстегнулся, и устройство управления человеком упало на пол. Толстячок проворно отскочил в сторону. Там, где ошейник касался шеи, сверкнули электрические разряды.
Комета поняла, что Немой и в самом деле умеет управлять электронными устройствами. «Интересно, а каким тогда представляется окружающий мир ему?…» — подумала девушка.