— Как на Гавабардане происходит смена дня и ночи?
Лейтенант Криго усмехнулся:
— Подробно ответить на этот вопрос я не могу. Сам не знаю. Это связано с местоположением планеты, а оно засекречено. Скажу только, что Гавабардан находится на Измерении верхнего Хаоса. Это все, что мне известно. И большего я знать не хочу, да и тебе узнавать не советую. А советую я тебе идти в казарму. Немедленно.
Комета решила больше не испытывать судьбу, задавая провокационные вопросы, и покинула координационный центр. Доктора, десантники и эсэсовцы, прогуливающиеся вдоль шестигранных экранов, никак не отреагировали на ее уход. Казалось, что они даже не замечали присутствия в зале посторонних. Они просто делали свою работу. И кто-то из них постоянно следил за Кометой. На обратном пути сопровождающего ей не выделили, но двери открывались и закрывались вовремя.
Пока Комета шла в казарму, она пыталась собрать всю имеющуюся в памяти информацию об Измерениях Хаоса. Оказалось, что у нее есть только самые общие представления. Она знала (не важно, из какой жизни пришли эти воспоминания) о том, что весь мир состоит из множества Вселенных, каждая из которых существует на определенном уровне реальности. Эти уровни еще называли Измерениями. На условных «нижних» Измерениях, то есть на низком уровне реальности, материя пребывала в состоянии первозданного хаоса. В «верхних» Измерениях материя упорядочивалась, стремясь к полной стабильности и покою. Между этими двумя крайними полюсами располагались так называемые «Срединные Миры» — то есть Вселенные, находящиеся в той или иной степени уравновешенности физических законов пространства-энергии-времени.
Если Гавабардан, как сказал лейтенант Криго, находился на Измерении верхнего Хаоса, то это означало, что его физические законы нестабильны. То есть, к примеру, он мог вращаться вокруг своего солнца с непостоянной скоростью, или же тут вообще не было солнца как такового. Ведь ближайшего светила или звездного неба Комета здесь так и не видела. Атмосфера Гавабардана была совершенно непроницаемой для глаз. О точном местоположении этой планеты знали только звездолетчики и высшие офицеры. Но для того, чтобы войти в число посвященных, Комете потребовалось бы потратить немало времени и сил. А вот времени-то у нее как раз и не было. Чудовищная космическая война должна была вот-вот начаться.
«Следовательно, нужно что-то предпринять незамедлительно, — решила Комета. — Посмотрим, как близко я смогу подобраться к Верховному Генералиссимусу Урл-Азурбару во время соревнования с эсэсовцами…» Она пока не строила никаких конкретных планов, так как не знала, в чем будет заключаться так называемая «совместная тренировка». Однако, уже получив представление о методах подготовки десантников и эсэсовцев, Комета понимала, что задача это будет непростая и, скорее всего, смертельно опасная. Она не ошиблась…
— Внимание! Подъем! Сбор! На выход!
Лейтенант Криго появился в казарме менее, чем через восемь часов. За это время Комета успела рассказать всему своему отряду о состязании с эсэсовцами, так что не было никого, кто не знал бы, куда их поведет лейтенант. К сожалению, девушка не могла поделиться с Немым своими планами относительно Верховного Генералиссимуса. Но она надеялась, что в нужный момент он ее поддержит. А вот на счет прочих десантников у Кометы такой уверенности не было. Даже тем, кто попал в рекруты не по своей воле, теперь, похоже, пришлась по вкусу жизнь «братства по оружию».
Сборы и вылет на соревнование с эсэсовцами почти в точности повторили отправку на первый полигон. Десантников снабдили защитными доспехами и дополнительным боекомплектом. Затем последовали короткая пробежка по обледеневшей посадочной площадке и погрузка в транспортер. Когда машина поднялась в воздух, лейтенант Криго обратился к солдатам:
— Надеюсь, все знают, как важно наше задание?
— Да! Да! Комета нам все растолковала.
— Тогда я не буду повторяться. Уверен, что каждый из вас с честью выполнит свою работу. Не забывайте, что за нами будет наблюдать сам Верховный Генералиссимус Урл-Азурбар.
— Слава Верховному Генералиссимусу! — хором отозвались солдаты.
Несмотря на однообразный пейзаж вокруг базы и безликое серое небо, Комета была уверена, что на этот раз транспортер летит в другую сторону. Когда горная ледяная страна осталась позади, летательный аппарат вновь оказался в сплошной непроницаемой облачности.
— Если это десантный транспорт, то он, наверное, может выходить в ближайший космос? — спросила девушка у Криго.
Лейтенант кивнул:
— Разумеется.
— Тогда почему бы пилоту не подняться повыше, чтобы выйти из облаков?
— Это запрещено. На орбиту Гавабардана могут подниматься только посадочные модули транспортных звездолетов. Любой другой аппарат будет сбит сторожевыми спутниками.
Комета хмыкнула:
— Неплохая защита.
— Это верно, — с гордостью за свою армию согласился лейтенант Криго.
На этот раз полет длился дольше. Десантники, которые не вняли советам Кометы и развлекались в казарме до самого вылета, теперь мирно дремали. Да и девушка также начала засыпать. Транспортер летел ровно, лишь слегка покачивался, словно собирался убаюкать своих пассажиров…
Когда транспортер нырнул вниз, полусонные солдаты повалились друг на друга. Смех смешался с возмущенными воплями.
— Приготовиться к высадке! — скомандовал лейтенант Криго.
Комета бросила взгляд в иллюминатор. Несмотря на то, что машина еще находилась довольно высоко, облаков не было и в помине. Небо по-прежнему оставалось непроницаемо-серым, но поверхность планеты внизу была каким-то образом ярко освещена. Под транспортером от горизонта до горизонта расстилалась полупустыня, в которой голые песчаные пустоши чередовались с островами травы и редкими рощами низких ветвистых деревьев.
Транспортер быстро снижался. Посмотрев вперед, насколько позволял обзор из иллюминатора, Комета разглядела угол какого-то большого каменного здания. Вскоре машина приземлилась, и сопровождавший отряд десантник открыл входной люк.
— Быстро, на выход! — крикнул лейтенант Криго.
На этот раз десантники покинули летательный аппарат намного быстрее и организованнее, чем во время прибытия на первый полигон. Оказавшись снаружи, они удивленно застыли. Рядом с их транспортером приземлился летательный аппарат Службы Спасения. Он был конструктивно близок десантному, но имел высокую выступавшую вперед пилотскую кабину, похожую на голову животного. Эсэсовцы выпрыгивали на землю одновременно с десантниками, но Комете, как и ее товарищам по отряду, сейчас было не до них. Они, запрокинув головы, рассматривали гигантскую конусообразную пирамиду, возвышавшуюся посреди песчаной пустоши примерно в ста пятистах шагах от места посадки.
Эта пирамида была сложена из огромных необработанных каменных глыб, которые располагались по спирали. Причем было видно, что нижние камни как будто вырастают из-под земли, и это наводило на мысль о том, что основание пирамиды находится много ниже уровня поверхности. По сравнению со Святилищем слизняков эта постройка казалась образцом титанической архитектуры: конус имел в основании более трехсот шагов и возносился ввысь не менее, чем на высоту десятиэтажного дома. Однако, хорошенько присмотревшись, Комета заметила, что камни плохо подогнаны друг к другу, так что в щели мог бы пролезть некрупный человек или любой другой гуманоид.
— Кто же это построил? — благоговейно прошептал один из десантников, человек по имени Скаб.
— Если это те, кого я подозреваю, то полигон со слизняками покажется вам веселым пикником, — сказал лейтенант Криго.
— Так ты не знал заранее, где будет проходить состязание?
— Конечно же, нет. И, я уверен, для эсэсовцев это тоже стало сюрпризом.
Действительно, выбравшиеся из своего летательного аппарата воины в черных доспехах также собрались в кучку и что-то обсуждали, разглядывая огромный каменный конус.
— Так все же, кто это построил? — не отставал от Криго Скаб.
— Шишкари.
— Кто, кто?…
— Шишкари. Очень опасные существа. Я слышал от других десантников, что они бывали на полигонах, где им нужно было захватить гнезда шишкарей. Но, во-первых, те гнезда находились не в пустыне, а в лесостепи, и, во-вторых, они были раз в десять меньше этого гнезда. То есть самих шишкарей там было в десять раз меньше. Да, и в-третьих, даже такие маленькие гнезда штурмовали объединенные отряды бывалых десантников и новичков из сотни солдат. А нас будет всего сорок.
«Сорок», потому что отряд десантников состоял из девятнадцати солдат и одного лейтенанта. Такое же количество воинов выставили на состязание и эсэсовцы.
— Может быть, это полигон эсэсовцев? — предположила Комета.
— Вполне возможно, — согласился Криго.
— Но тогда состязание не может считаться абсолютно честным. Эсэсовцам это место знакомо, а нам — нет.
— Не забудь, они выставят против нас таких же рядовых солдат, которые раньше не были на этом полигоне.
Комета хотела сказать, что у нее уже имеется некоторый опыт общения с эсэсовцами, поэтому на их честность и непредвзятость она бы на месте Криго рассчитывать не стала. Но, поразмыслив, девушка решила, что не стоит тратить время на переубеждение лейтенанта, когда есть более важные и насущные вопросы:
— Криго, как выглядят шишкари?
— Они похожи на… — Криго задумчиво посмотрел вверх, словно искал подходящее сравнение, — …О! Вот и командование! Сейчас все определится.
Еще один летательный аппарат, стремительно прочертив небо, лихо затормозил всеми своими двигателями над самой землей и мягко сел между двумя транспортерами. Он был меньше транспортеров и имел более обтекаемую форму. Из его люка вышли уже знакомые Комете полковник Шухк и гранд-майор Жажаржан. Вместе с ними прибыли еще двое военных: один десантник и один эсэсовец.
Полковник Шукх помахал руками:
— Десантники и эсэсовцы, подойдите сюда!