Изначально она думала, что это стресс, ухудшающий её симптомы. Но где-то в глубине своего сердца, она знала, что это не так. Шкатулочка каким-то образом узнала о её плане и пыталась остановить её прежде, чем они добрались бы до космической станции «МФ-1».
Наклоняясь и дотрагиваясь до записной книжки, запрятанной безопасно в кармане её куртки, она думала: «Как долго до того момента, когда всё, что я смогу вспомнить будут слова внутри этого блокнота? А что насчёт того времени, когда я забуду, как нужно читать…?
Сама эта мысль, что такое должно произойти наполнила Гвенди желанием рвать на себе волосы, кричать или делать и то, и другое. Лёжа здесь с вращающейся головой, смотря на покрытый изгибами потолок каюты, она наконец-то отключилась. И ей приснился сон…
Гарет Винстоун сидит со скрещенными ногами на полу за своим иллюминатором. Никого из членов экипажа нигде не видно, а корабль ужасно тихий. Винстоун голый, если не считать мешковатых загрязнённых белых трусов с тугой резинкой. Его мужские груди и ярко розовые соски обрамлены вьющимися тёмными волосами. Шкатулочка с кнопочками покоится поверх его толстых ног, и на первый взгляд кажется, что она измазана кровью. Но затем Гвенди видит, что с сосисочных пальцев Винстоуна падают капли растаявшего шоколада. Его рот и все три подбородка тоже измазаны шоколадом. Шоколад повсюду. Он наклоняется и нажимает на рычажок по правой стороне коробочки. Выдвигается деревянный поднос с крошечным шоколадным осликом, распложенным по его центру. Виностоун хватает шоколад и засовывает его себе в рот, причмокивая громко. «Такие вкусные», восклицает он и поднимая руку высоко над головой, он указывает единственным пальцем в воздух, и никогда не гнушаясь экспансивных жестов, вращает пальцем вокруг, прежде чем опустить его в агонизирующем замедленном движении, пока не начинает покоиться прямо на вершине красной кнопочки. Он смеётся, распуская шоколадного цвета слюни на свои колени и нажимает на кнопку. Один раз, дважды. Он смотрит, ухмыляясь своими запятнанными зубами и вопит: «Ну вот, теперь я номер один миллиардер в мире!»
Привязанная к койке, Гвенди резко проснулась с криком ужаса, застрявшим в её горле, и сразу поняла, что ей нужно было сделать.
«Тридцать секунд», - говорит Кэти Люндгрен.
Гвенди охватывает боковым зрением Винстоуна, привязанного к своему сиденью и направляющего свой взгляд в противоположном направлении. Она проверяет свои зубы на экране Айпада – все чистые, никаких следов шоколада! – и высвобождает глубокое, стабилизирующее дыхание. «Была, не была, ребятки». Она кладёт свой палец над «ПРЯМОЙ ЭФИР ВИДЕО» иконкой и слушает отсчёт командира операции.
«Пять…четыре…три…два…один…, и мы отправляемся!»
Гвенди приклеивает большую улыбку себе на лицо и «тапает» на иконку.
«Приветствую вас, земляне, с моего дома, находящегося далеко от моего дома, Орла-19 Тяжеловеса. Меня зовут Сенатор Гвенди Питерсон, я родом из великого штата Мэн, и я буду служить в качестве турового гида сегодня. Прежде чем я отстегнусь и предоставлю вам взглянуть на впечатляющий вид наружу из этого иллюминатора, я хотела бы представить вас нашей Командующей Полётом Мисс Кэти Люндгрен! Скажи привет всем, Кэти! Три статных джентльмена, сидящих сразу слева от меня…»
21
В ЯНВАРЕ 2020 ГОДА ПОСЛЕ СВОЕЙ СЛУЖБЫ на нескольких высоко профильных интеллигентных позициях, включая заместителя начальника группы по борьбе с терроризмом, а также начальником отделения ЦРУ в Лондоне, Мюнхене и Нью-Йорке шестидесятитрёхлетняя Шарлотта Морган стала восьмой назначенной (и только второй женщиной в истории), которую назвали Заместителем Директора ЦРУ.
Она также была одной из самых близких и надёжных друзей Гвенди. Они впервые встретились на собрании по бюджету летом 2003 года, когда Гвенди отбывала свой второй срок в Палате Представителей. Шарлотта Морган временно проживала в Вашингтоне, возглавляя шестимесячную тренировочную программу для зарубежных сотрудников. После того как они пересеклись друг с другом несколько раз на разных социальных мероприятиях, включая несколько бейсбольных игр команды Балтимор Ориолес, они стали крепкими подругами, разделяя свою любовь к бегу, вредной еде и жестоким триллерам-детективам, особенно написанных лихим Джоном Сэнфордом.
Шарлотта вернулась заграницу, когда закончилась её тренировочная программа, но обе женщины сохраняли связь по телефону и электронной почте и часто навещали друг друга во время трёхразовых в год поездок Шарлотты домой. Когда Шарлотта вышла замуж за своего второго мужа (свадьбу сыграли на одном из Дэлаверских пляжей в 2005 году), Гвенди прислуживала в качестве одной из четырёх подружек невесты. В следующую зиму, когда Шарлотта родила здоровую девочку во время своего сорокадевятилетнего дня рождения! – она и её муж выбрали Гвенди в качестве крёстной матери ребёнка. Спустя несколько лет, когда мать Гвенди умерла холодным октябрьским днём, Шарлотта запрыгнула в ближайший доступный самолёт из Нью-Йорка, и уже держала руку своей подруги позже, тем самым вечером. Во многих аспектах Шарлотта Морган стала старшей сестрой, о которой Гвенди всегда мечтала.
В то время как Гвенди припарковала свою машину у лодочной рампы озера Фэирфакс в Рестоне, штат Вирджиния утром 9 декабря, 2023 года, она заметила свою старую подругу, сидящую в одиночестве на скамейке у воды, она молилась, что их долгая история будет достаточной или, по крайней мере, началом. Шарлотта отвлеклась от книги, которую читала, помахала Гвенди рукой, затем подняла кисти своих рук к плечам в «что здесь происходит?» жесте. Гвенди вышла из автомобиля и медленно добралась до скамьи, неся мешок из парусины в своей правой руке.
«Никакой охраны?», - спросила Шарлотта лишь полушутя.
«Я вожу арендованную «Киа». Это уже достаточная безопасность». Не говоря уже о коробочке с кнопочками, подумала Гвенди.
«Ты убиваешь меня, дорогуша», - сказала Шарлотта, закрывая свою толстую книгу в твёрдом переплёте на своих коленях. На улице похоже градусов десять тепла. Ну, рассказывай, к чему вся эта секретность?»
Гвенди уселась рядом со своей подругой, ставя мешок из парусины между своих ступней. «Ты когда-нибудь считала меня кем-либо другим, чем абсолютно вменяемой, благоразумной и честной женщиной?»
Улыбка Шарлотты угасла. Она внимательно посмотрела на свою подругу. «У тебя какие-то проблемы?»
«Можно и так сказать», - согласилась Гвенди. «Пожалуйста, ответь на вопрос».
«Не считая твоей упрямой преданности бейсбольной команде Ред Сокс, ты доказала, что являешься одной из самых благоразумных и надёжных женщин, которых я когда-либо знала. Точно входишь в двойку или тройку лучших, ты сама это знаешь».
«Тогда мне нужно, чтобы ты выслушала меня очень внимательно. Ты можешь это сделать?»
Шарлотта ответила не сразу – она всё ещё была слишком ошеломлена поворотом, который приняла эта встреча. Она прибыла сюда, ожидая, что Гвенди расскажет ей, что она наконец-то встречается с кем-то после последних четырёх лет, которые она прожила как монахиня, но это прозвучало намного более серьёзно. Ей было не до затянутого выражения лица Гвенди.
«Я могу это сделать»
«Пожалуйста, убедись в этом, потому что в то, что я тебе расскажу, будет очень трудно поверить».
Затем я собираюсь показать тебе, что находится внутри этого мешка и покажу тебе, как оно работает.»
Шарлотта наклонилась вперёд и окинула мешок из парусины с узлами более пристальным взглядом. Она открыла было рот чтобы ответить, но Гвенди прервала её снова. «Если ты начнёшь перебивать, я собираюсь отправиться пешком прямо к своей машине и уеду, притворяясь, что данная наша встреча никогда не произошла».
«Ты пугаешь меня, Гвен. Ты уверена, что нам вообще следует начинать данный разговор, может не стоит?»
«Только в том случае, если ты не хочешь, чтобы мир просуществовал достаточно долго, чтобы увидеть, как твоя дочь Дженни закончил старшую школу и поступил в один из университетов Лиги Плюща, чтобы родить своих детей однажды».
«Ты серьёзно?»
«К сожалению, да».
Заместитель директора, ни разу не нарушив зрительного контакта с Гвенди была тихой. Ведь её работа заключалась в том, чтобы определять, когда люди лгут, а когда говорят правду. «Хорошо. Расскажи мне».
Гвенди всё ей рассказала.
Когда она закончила где-то сорока минутами позднее, Гвенди взяла мешок из парусины из травы у её ступней, вытащила коробочку с кнопочками и положила её к себе на колени. Это был первый раз, когда она охватила её взглядом за последние почти двадцать пять лет. Она всё ещё могла слышать голос Ричарда Фарриса, который шептал в её голове:
Не трогай или даже не вынимай коробочку с кнопочками из парусинового мешка кроме как в случае абсолютной необходимости.
Была ли вещь абсолютно необходимой, когда абсолютно не было другого выхода? Абсолютно! (позволил себе продолжить игру слов, в оригинале ‘Of course it was’ – ‘конечно, да’ – ).
«Ты помнишь часть моей истории о Джонстауне?»
Она закивала головой. «Ты верила, что ты была виной этому. Или что странная коробочка сделала это. Могу ли я?» Она потянулась за ней.
Гвенди притянула её к себе, прочь от Шарлотты, прижимая к своей груди, потому что для Шарлотты опасно было бы дотрагиваться до неё, да, но это была не единственная причина. Тут было и определённое чувство зависти. Она подумала о Голуме из «Властелина Колец» Моя прелесть, мой подарок на день рожденья».
Гвенди не хотела чувствовать себя так по отношению к коробке, но она всё же чувствовала себя именно так, и этого нельзя было отрицать.
«Я полагаю, что возможно и нет», - ответила Шарлотта. Она оценивала Гвенди измеряющим взглядом, и Гвенди знала, старый друг или не старый, но она (Шарлотта) была только в нескольких шагах от принятия решения, что Сенатор Гвенди Питерсон полностью слетела с катушек.
«Будет опасно для тебя даже дотрагиваться до неё», - сказала Гвенди. «Я знаю, как это звучит, и что ты думаешь, потому что я тоже буду об этом думать. Просто дай мне немного больше пространства, хорошо?