«Контроль операции, вы хотите пойти ещё пару раз? Спрашивает Эйлин. «Закат через двадцать минут, ваше местоположение».
«Ответ отрицательный, Земля, с нами всё в порядке, а Беки может видеть и в темноте».
Но Кэти и Сэм не могут, думает Гвенди, и компьютерно направленная швартовка работает только в том случае, если программирование Бэки безупречно, и если нет никакого опасного момента «чёрт побери».
«Вас принял, Тяжеловесный Орёл». В этот раз звучит мужской голос, Старший Эйлин по званию, не «ракетный жокей», но некоторый политический назначенец. Гвенди должна помнить его имя, так как она сама назначала его, ГОСПОДА ради, но она не может. Она пытается использовать техники доктора Амброссса, но ни одна из них не работает.
Внезапная блестящая мысль осеняет её, такая же пугающая как вспышка молнии, стреляющая только в нескольких футах от тебя: Где шкатулочка с кнопочками? Находится ли она в крошечной капсуле, которую представляет её кабина или в специальном отделении для хранения за её сидением? О БОЖЕ, или она вообще находится у неё дома, «сидит» на верхней полке в гараже? Что если она забыла принести её?
У неё достаточно ещё работают мозги, чтобы поменять интерком на личный канал и затем выбрать настройку Адэша – Человека жуков, на своём айпаде. «Адэш, знаешь ли ты, что я сделала со стальным чемоданчиком, который я принесла на борт? Тот с –«
«Да, того с надписью «СЕКРЕТНО», проштампованном на нём.» Он указывает вниз. Она смотрит и видит его рядом со своей ногой, в том же месте, в котором он был, когда они взлетали.
«Спасибо», говорит она. «Простите за взбалмошность, я немного нервничаю насчёт швартовки.»
«Полностью понимаю.» Улыбается он ей через козырёк своего шлема, но нет никакой улыбки в его глазах. Что она видит там – это рассмотрение. Быть может оценка. Ей это не нравится. Они не должны знать, что со мной не так, пока миссия не завершится. После этого уже будет не важно, что они знают.
Слышится глухой стук сверху, в то время как люк швартовки Тяжеловесного Орла выдвигается вперёд на своих сервомоторах.
«МША уже на месте, и зелёный по всему борту», - говорит Бэки. У Гвенди нет никаких проблем с этим. МША является международным швартовым адаптером, именуемым так по той причине, что каждая нация, которая может посылать ракеты на МФ, использует одинаковую систему. Она это может помнить, вот только на некоторое время она не может вспомнить своё отчество.
«Фиксирующие петли на месте», - говорит Бэки.
Каюта дрожит по левой стороне; дрожит по правой; становится устойчивой. Небольшие толчки аккомпанируют каждое движение, как если бы неопытный водитель жмёт на педаль газа, отпускает её, затем снова жмёт на неё. Метафора, без которой Гвенди бы прекрасно обошлась.
«Десять метров», - говорит Бэкки.
Внезапно огромная тень затемняет каюту, вызывая появление внутренних огней. Гвенди наклоняет свою голову и видит, что они проходят под одной из спиц космической станции «Много Флагов», пройдя её, по-видимому, только на один фут. Она может различить каждое уплотнение и заклёпку.
«ИИСУСЕ, так близко!»- кричит Гарет «Слишком чертовски бл…»
Затем его голос пропадает. Кто-то – возможно Дэйв Грейвз, отключил его от внешнего интеркома. Что является хорошей штукой. Думает Гвенди.
Никто не нуждается в слушании его воплей. Тем не менее, она готовит себя к столкновению, которое кажется почти неизбежным. Рука в перчатке берёт её руку. Это Джефф. Она поворачивается к нему и подмигивает. Он выглядит напуганным до смерти, но ему удаётся тоже подмигнуть ей в ответ.
«Пять метров», - говорит Бэкки.
Несколько секунд спустя слышится толчок – не сильный, но достаточно крепкий. У Гвенди случается момент сильного головокружения, и она осознаёт, что её тело не было полностью сосредоточено на постоянном движении «Тяжеловесного Орла», пока тот не остановился.
«Мягкий захват завершён», - говорит Бэкки.
Кэтти передаёт это сообщение на землю, и Гвенди слышит аплодисменты. Рядом со своим иллюминатором Гарет выглядит озадаченным. Он не может слышать, что происходит.
Гвенди выбирает ОПС 1 на своём Айпаде и говорит: «Кэти, введи Гарета в курс дела. Я думаю, с ним всё будет в порядке, и он должен слышать, что все в открытом космосе счастливы».
«Принято.»
Бэкки говорит им ожидать пока что финальной швартовки. Слышатся больше глухих ударов, тяжелейших в этот раз, в то время как 12 защёлок задействуются, попарно.
«Последовательность швартовки заверщена», - сообщает Бэкки.
«Хорошая работа, Бэкстер», - говорит Дэйв.
«Всегда рада помочь», - отвечает Бэкки. «Следует ли мне заняться открытием люка?»
«Я сделаю это», - говорит Кэти.
«Уступи, Бэкки».
«Уступаю»
Сэм Дринкуотер говорит: «Жёсткая линия подключена. Вы идёте к отверстию люка, Кэт».
Кэти поворачивается на своём сидении. «Все в гидравлических костюмах? Позвольте от вас услышать «вас понял»».
Они произносят условленный сигнал. Гвенди думает, что богатый мужчина (его имя она временно не может вспомнить) – выглядит обиженным, но облегчённым.
Кэти говорит, «Контроль за миссией, все клапаны закрыты, и я открываю люк».
«Вас понял, Тяжеловесный Орёл. Вы, ребята, славно проведите время и не делайте чего-нибудь такого, что я бы не сделал».
«А это даёт нам ширину простора», - отвечает Кэти. Мы поговорим с тобой, как только мы будем на борту космической станции «МФ». Спасибо всем оставшимся на Земле. Это «Орёл», приём и отключаюсь».
24
Один за одним они проплывают через люк, затем через жёсткую линию с синей пеной по бокам, и наконец-то к космической станции «Много Флагов». Кэти Люндгрен заходит первой, Гарет Винстоун последним. Гвенди находится между Рэгги Блэком, физиком, и Адэшом, также известным как Человек-Жук
Гвенди чувствует небольшую тягу гравитации, когда она заходит. Её разум в данный момент чистый как зеркальное стекло, и она вспоминает, что медленное вращение космической станции возвратила часть её собственного веса. Она и другие новички озираются вокруг, медленно подпрыгивая вверх и вниз: касание и немедленное удаление, касание и немедленное удаление.
Её первой мыслью является та, что Контрольное помещение США выглядело бы почти как отельное лобби, если бы стены не были увешаны мониторами и кошмарным спагетти, состоящим из проводов и шнуров. И, конечно же, если бы стены не были отделаны мягким материалом. Её вторая мысль, что это помещение большое. После двух дней на «Тяжеловесном Орле», помещение в сравнении выглядит огромным. Потолок, по крайней мере, высотой в четыре фута над её головой, и одна из стен не является стеной сама по себе, но длинным, грациозно изгибающимся окном, которое
Предоставляет вид чисто чёрного, пробитого гвоздями.
«Ладно, ребята, снять верхнюю одежду», - говорит Сэм. «Складывайте её сюда».
Он указывает на шкафчики вдоль одной стены. Здесь, по крайней мере, две дюжины таких шкафчиков. У десяти из них имеются светящиеся панели с именами экипажа «Тяжеловесного Орла». Гвенди парит-подпрыгивает к своему шкафчику и открывает его. Здесь есть крюк для её костюма и намагниченная полка для её шлема. Она несёт с собой стальной чемодан с надписью «СЕКРЕТНЫЙ МАТЕРИАЛ», выгравированной на ней, и она будет приклеена к полке, но Гвенди не хочет оставлять её там. Особенно, учитывая тот факт, что шкафчик Гарета находится рядом с её шкафчиком. Она видит, как он наблюдает за ней, и Гвенди сомневается, что он наблюдает за ней из-за её задницы, окутанной в красный рабочий комбинезон с логотипом «Орёл»
«Экипаж ко мне на минуту», - говорит Кэти. «Соберитесь вокруг».
Гвенди закрывает свой шкафчик и присоединяется к остальным, держа стальной чемоданчик за его ручку. Это заставляет её вспомнить, как она носила бокс для ленча, когда ходила в начальную школу долгое время тому назад.
«Воздух пахнет лучше, ты так не думаешь?» Бёрн Стейплтон спрашивает её.
«ГОСПОДИ, да. Слаще и свежее».
Также слышится, как играет инструментальная музыка из потолочных колонок. Быть может Seals или Crofts, быть может Саймон или Гарфанкел. Прямо как в торговом центре или супермаркете, думает Гвенди. Ей известно кое-что ещё тоже. Ниже гудения мониторов и оборудования, слышится тонкий скрипящий звук, почти как старый деревянный корабль при среднем, умеренном ветре.
Это немного пугает, думает она. Затем: проверь это, это намного более устрашающе. Как в фильме с домом, населённым призраками. Или отеле с привидениями. Может, это глупое чувство, но может оно верное. Станция «МФ» огромна, и за исключением их и полдюжины китайцев, делающих БОГ весть что, она заброшена.
Они окружают Кэти, поднимаясь и падая, дотрагиваясь и отправляясь.
«Вы знаете большую часть этого из предполётной ориентации, но протокол требует, чтобы я дала вам быстрое напоминание во время входа на станцию. В первую очередь, условия проживания».
Она указывает на двери, промаркированные СПИЦА 1, СПИЦА 2, СПИЦА 3.
«Спица 1 это пилотирующая команда: я, Сэм, Дэйв. Спица 2 – научная команда: Рэгги, Джэфри, Бёрн и Адэш. Спица 3 принадлежат нам, пассажирам, Гвенди и Гарет, плюс доктор Глен. Я думаю, вы новички будете рады тому, что найдёте. Когда-нибудь, недалеко в будущем, корпорация ТЕТ надеется, что эти помещения и много других подобных им будут заняты платными пассажирами. Гвенди и Гаррет, у вас настоящие номера, они включают только спальню, гостиную и маленькую ванную комнату, но всё равно достаточно роскошно».
«Только не рассказывайте это налогоплательщикам», - Гвенди имитирует, будто говорит шёпотом. Большинство из них смеются, Гарет Винстоун не смеётся, возможно, по той причине, что текущая администрация поставила его в район 45% ступени налогообложения. А может он слишком нетерпелив, что касается повторяемости.
«Тебе придётся самой принести свою одежду из «Тяжеловесеного Орла», все подносчики, поднявшиеся сюда, бунтуют на забастовке».