«Прежде чем мы приступим к последнему приготовлению, я подведу итог временной протяжённости нашей миссии. Вы все знаете это, но мне поручено корпорацией «ТЕТ» сделать это ещё раз перед входом. Через 8 минут и 20 секунд мы достигнем Земной орбиты Мы облетим землю за 2 дня, совершая или 32 или 33 полных оборота, орбиты которых будут варьироваться, создавая форму Рождественского блюда. Я и Сэм будем записывать космический мусор для его дальнейшего уничтожения во время более поздней миссии.
Сенатор Гвэнди займётся своими обязанностями по наблюдению за погодой. Адэш, без всякого сомнения, будет играть со своими жуками.» За этими репликами последовал всеобщий хохот. Давид Грэйвз – статистик миссии и специалист по ай-ти говорит: «И если какие-нибудь из этих жучков высвободятся, мы их выбросим за борт вместе с тобой, Адэш». Это провоцирует ещё больше смеха. Гвэнди этот смех кажется весьма распущенным. Она надеятся, что её смех звучит также. На третий день мы пришвартуется к космической станции «Много Флагов», которая сейчас фактически забршена за исключением китайского анклава. «Жу-утко», - отвечает Винстоун, протягивая звук «у». Кэти одаривает его равнодушным взглядом и продолжает: «Китайцы предоставлены сами себе в Спице 9, мы же в Спицах 1,2 и 3, Спицы с 4-ой по 8-ую в данный момент незаняты. Если вы вообще и увидите китайцев, то скорее всего это будет тогда, когда они будут пробегать по внешнему кольцу. Они так делают часто. Там много места, чтобы расправить конечности. Мы будем там дополнительно 19 дней, и пространство, где можно расправиться – настоящая роскошь. Особенно после 48 часов в «Тяжеловесном Орле». «А теперь – важная часть миссии, поэтому слушайте меня внимательно. Бёрн Стэйплтон – ветеран двух предыдущих полётов. Дэйв Грэйвз совершил одно путешествие, Сэм, моя правая рука по командованию – пять, и я – семь. Остальные из вас -новички, и я скажу вам то, что говорю всем новичкам: «Это ваш последний шанс повернуть назад. Если у вас есть хоть малейшее сомнение о вашей способности перенести собственный вес ото» входа к последнему выходу, вы должны сказать это прямо сейчас». Никто не отвечает.
Кэти кивает головой «Замечательно. Давайте приниматься за дело. Один за другим они пересекают коридор доступа, в то время как им помогают взобраться на корабль квартет одетых в белое (и, конечно же, продезинфицированных) людей обслуживающего персонала. Люндгрен, Дринкуотэр и Грэйвз, которые будут следить за полётом с «берега» экранов с сенсорными технологиями – идут первыми. За ними, на втором уровне, доктор Дэйл Глен, физик Рэгги Блэк и биолог Бёрн Стейплтон усаживаются в ряд. На третьем и самом широком уровне, где в итоге будет больше платных пассажиров (так по крайней мере надеется корпорация «ТЕТ») также находятся Джэфари Бэнкол, астроном, которому почти нечем будет заняться до того, когда они достигнут станции «Много Флагов», энтомолог Адэш Пэйтл, пассажир Гарет Винстоун и, наконец, последняя, но не худшая, как говорится, Младший Сенатор из штата Мэн – Гвэнди Питерсон.
5
Гвэнди усаживаемся между Бэнколом и Пэйтлом. Её «пилотное» сидение выглядит как футуристическое геймерское кресло. Над этой троицей висят три пустых экрана, и на какой-то один панический момент Гвэнди не может вспомнить, для чего они предназначены. Она должна сделать что-то, чтобы они загорелись, но что? Она смотрит направо как раз вовремя, чтобы увидеть Джэфари Бэнкоула, подключающего провод в гнездо в грудной части своего костюма, и всё обретает для Гвенди ясность очертаний. Держись, Гвенди, соберись.
Она подключается, и экраны над ней загораются первыми, затем загружаются. Один из них показывает видеовещание ракеты, стоящей на своей пусковой установке. Другой показывает её важные жизненные показатели (кровяное давление немного повышено, пульс в норме). Третий – бегущую строку информации и чисел, в то время как Бэки – компьютер «Тяжеловесного Орла» запускает непрекращающуюся серию самопроверок. Они не значат ровном счётом ничего для Гвенди, но предположительно имеют значение для Кэти Люндгрен, а также для Сэма и Дэйва, но всё же с наиболее пристальным вниманием за этими отчётами будут следить Кэти и ещё Эйлин Брэдок, директор по контролю за миссией, потому что у любой из них есть полномочия прервать миссию, если они заметят что-то неладное, что им не понравится. Такое решение как известно Гвэнди будет стоить больше 17 миллионов долларов.
В данный момент все цифры зелёные. Над бегущими строками часы с обратным отсчётом – тоже зелёные.
«Люк закрыт», - Бэки говорит им своим мягким, фактически человеческим голосом. «Условия остаётся в норме. Т минус 1 час 48 минут».
«Проверка нижнего диапазона», - говорит Кэти на два уровня выше Гвэнди.
«Погода нижнего диапазона…», - начинает Бэки компьютер.
«Застрахуй это, Бэки, - Кэти не может сильно ворочать головой из-за своего костюма, но она машет рукой – «Дай это мне, Гвенди»
На какой-то ужасный момент у Гвэнди нет ни малейшего представления что делать и как реагировать. Её разум – всеобъемлевающая пустота. Тогда она видит Адэш Пейтл, который указывает над её сиденьем, и всё становится на свои места. Она понимает, что стресс ухудшает её дианоз, и говорит себе снова, что нужно успокоиться. Она просто должна это сделать. Она намного менее напугана тем фактом, что сидит над мегатоннами высоко воспламеняемого ракетного топлива, чем нейрологическим упадком, который творится в «серой губке», которая находится между её ушей.
Она берёт Айпад из прикреплений за своим сиденьем «ПИТЕРСОН» проштамповано на чехле. Она водит по нему пальцем и смахиваете его на текущее приложение о погоде. Отличное вайфай соединение в кабине «перечёркивает» экран диагностики над ней. Вместо него появляется карта погоды, похожая на ту, что на телевизионном новостном репортаже.
«Всё прекрасно на нижнем диапазоне», - она говорит Кэти. «Высокое давление повсеместно, чистые облака, нету ветра». И, как ей известно, понадобятся настоящие ураганные ветры чтобы сбить «Тяжеловесного Орла» с курса, как только он заработает в полную мощность. Большинство опасений по поводу погоды связаны с взлётом и входом в плотные слои атмосферы.
«Что насчёт верхнего диапазона?», - Сэм Дринкуотер кричит ей. Чувствуется улыбка в его голосе.
«Грозы на протяжении семидесяти миль по направлению вверх возможны осадки в виде метеорных дождей, - шутливо отвечает Гвэнди, завуалированно цитируя название мультика, и все начинают смеяться. Она выключает свой планшет, и экран диагностики вновь появляется.
Джэфри Банкол говорит: «Если вы хотите сиденье у портала, Сенатор, у нас всё ещё есть время поменяться».
Есть два портала на третьем уровне, опять же со вниманием к туризму будущего. У Гарета Винстоуна, конечно же, тоже есть такой.
Гвенди отрицательно качает головой. «Так как ты являешься астрономом нашей команды, я думаю, у тебя должен остаться пункт наблюдения. И сколько раз я говоритла тебе называть меня просто Гвенди?»
Банкол улыбается. «Много. Просто у меня это не получается естественным образом»
«Я понимаю это, ценю, но пока мы упакованы здесь вместе в самой дорогой консервной банке в мире, сможешь ли ты постараться не делать этого изо всех сил?»
«Хорошо, для меня Ты просто Гвенди, по крайней мере до того, как мы пришвартуемся к космической странции «Много Флагов».
Они ждут. Минуты улетучиваются (примерно так же, как улетучивается мой разум, Гвенди не может не думать). В Т минус 40 Бэки компьютер сообщает им, что структура комплекса втягивается на свои гигантские рельсы. В Т минус 35 Бэки объявляет, что загрузка топлива началась. Все системы находятся в норме.
Однажды, а, в действительности, десять или двенадцать лет назад, хотя события происходят быстро в двадцать первом веке – топливо было загружено до того, как на борт вступил экипаж, но «СпейсИкс» изменил это и ещё много других вещей. Больше нет никаких кнопок и рычагов для управления кораблём – только вездесущие тачсрины и сенсорные панели, хотя на самом деле Бэки управляет всем этим «концертом»
(Гвенди надеется, что Бэкстер не является женской версией ХАЛА-9000 (корабль из фильма Стэнли Кубрика «Космическая Одиссея – прим. Перевочика). Люндгрен и Дринкуотэр здесь только для того, что Кэти называет «страшным моментом-трендецом». Дэйв Грэйвс на самом деле более важен, если у Бэки случится нервный приступ, он сможет починить её. Возможно. Очень на это надеемся.
«Шлемы, - говорит Сэм Дринкуоэтер, надевая свой. «Дайте мне услышать «принял» от вас. Все друг за другом отвечают ему. На какое-то мгновение Гвенди не может вспомнить, где находятся застёжки, но потом она вспоминает, и она полностью надевает свой шлем.
«Т-минус 27», - Бэки компьютер информирует всех – «все ситсемы в норме». Гвенди украдой смотрит на Винстоуна и рада тому, что некоторые из его миллиардерских выкрунтасов улетучились. Он смотрит из своего иллюминатора на голубое небо и на Здание по Контролю за Миссией. Присутсвует красное пятно на его мясистой щеке, как может разглядеть Гвенди, но миллиардер выглядит бледным. Может думает, что это была не такая уж и хорошая идея в конце-концов.
Как будто бы улавливая её мысли, он поворачивается к ней и даёт ей знак «во» с оттопыренным большим пальцем своей руки. Гвенди отвечает ему тем же.
«Ну что, держись свой чемоданчик в полной безопасности?», - спрашивает Винстоун.
У Гвенди он находится за её коленком, откуда он никуда не улетит, только если она сама усидит на месте. А всё же её придерживает пятиточечное седло словно пилота с реактивным ранцем.
«Готова, можно отправляться»,- и затем, хотя она уже не уверена вполне, что это означает, если хоть что-то означает, произносит: «Пять-на-пять».
Винстоун кряхтит и поворачивается обратно к иллюминатору. Слева от неё Адэш закрыл свои глаза. Его губы движутся немного, скорее всего произнося молитву. Гвэнди хотелось бы сделать то же самое, но уже много времени прошло с той поры, когда у неё была сильная уверенность в Боге. Но всё же что-то сушествует, потому что она не может объяснить, что какая-то сила на этой планете сделала это странное устройство, теперь сокрытое внутри стального контейнера, который может быть открыт только семизначным кодом. Почему он снова оказался в её руках опять – вопрос, на который, она полагает, она знает ответ, или по крайней мере частично знает. Почему она обременена им, в то время как страдает ранней стадией Альцгеймера – менее понятно. И, конечно же, это ужасно несправедливо, не говоря уже о том, что абсурдно (но с какой это кстати вопросы о справедливости когда-либо входят в человеческие события? Когда Иов взывал к Богу, ответ Всемогущего был достаточно холодным: «Был ли ты со Мной, когда Я сотворил мир?»