Михаил вернулся, кинул взгляд на бородатого и важно прошел мимо. Демон открыл перед ним дверь, и в уши Райлиева мгновенно влетели чересчур громкие басы. Он шагнул внутрь, и милая девушка с похотливым взглядом, встречающая гостей, тут же предложила ему алкогольный коктейль. Райлиев отказался и двинулся за демоном в сторону лестницы. Они спустились вниз. Демон шел впереди, открыл пропуском дверь в подвал и зашагал по длинному коридору. Слева и справа находились закрытые комнаты. Демон постучал во вторую дверь справа и крикнул:
– Привел.
Дверь открылась, и на пороге появился Мефис в теле высокого мужчины в брючном костюме с черным галстуком. Он был подтянут и строг, светлые кудри аккуратно уложены, светлые широкие брови насуплены. Зеленые глаза пронзали тяжелым взглядом, а узкие губы плохо изображали улыбку. Мефис был демоном человеческих слабостей и пороков пятого ранга. Кроме «Льна» он держал самые крутые ночные клубы и вип-заведения для политиков и бизнесменов. Мефис знал, как угодить каждому, как толкнуть на скользкий путь, как заманить в ловушку. А потом питался их пороками и грехами.
– Свободен! – неприветливо сказал демон лысому, тот поклонился и ретировался. – А ты заходи, демонант Рай.
Кабинет Мефиса представлял собой большой квадрат, где вместо обоев на стенах висели разнообразные карты мира, прошлого и настоящего. Потолок облепили зеркала, а пол украшал зеленый шелковый ковер, точно это стол для бильярда. Освещение было тусклым, хотя светодиодных лампочек по периметру потолка было не меньше десятка. Помимо Мефиса у дальней стены вокруг дубового стола в креслах сидели еще пять демонов в строгих костюмах. Райлиев их не знал. Возможно, они приехали из других городов. Все пятеро были чем-то похожи друг на друга, словно Райлиев попал на офисную вечеринку или, наоборот, на заседание какого-то совета. Но Михаил точно знал, что все эти демоны пятого ранга.
– Располагайся, Рай! – Мефис подошел к дубовому столу, налил в стакан виски и удобно устроился на свободном кресле. Райлиев огляделся и понял, что для него ни кресла, ни даже стула не было. Он стоял, как нашкодивший школьник перед хмурыми учителями. Эта ситуация ему крайне не нравилась. Мяться или выглядеть униженным перед демонами он был не намерен.
Сощурившись, Райлиев увидел в углу небольшой стеклянный стол на металлической опоре, на котором стоял открытый ноутбук. Он прошел к нему, убрал ноут на пол и, оставляя на ковре след, переместил стол к сидящим демонам. После чего вальяжно уселся на него и посмотрел сверху вниз на Мефиса, чьи губы сложились в узкую полоску.
– Я вам не помешал? Не знал, что у тебя вечеринка. Так бы приоделся, как полагается.
– Зачем пожаловал? – только и ответил демон.
– Предложить свои услуги. – Михаил поставил одну ногу на стол и расслабленно положил на нее руку.
Мефис отпил немного виски, не сводя коварного взгляда с Райлиева.
– А что взамен? Ты не приходишь просто так. Тебе всегда что-то нужно.
– Как и всем, – парировал Михаил.
– Засчитано.
Райлиев знал, что с Мефисом нужно вести себя хитро: демон слишком любил питаться азартом людей, их желанием обмануть другого, юлить и играть в игры.
– У меня есть кое-какие соображения. Я слышал о странных смертях, с которыми ты помогаешь полиции. – Мефис прищурился и отпил еще немного виски.
Михаил только улыбнулся, подогревая интерес демона.
– Выпьешь? – наконец спросил Мефис.
– В другой раз.
– Думаешь, я что-то знаю?
– Ты всегда и все знаешь, – подсластил Райлиев.
– Люблю, когда мне льстят демонанты.
– Может, мы поговорим наедине?
– В этом нет надобности. Увы, мне придется тебя разочаровать. Я ничего не знаю про… артефакт.
Михаил хотел заговорить, но Мефис продолжил:
– И не хочу знать.
– И ты не боишься?
Мефис рассмеялся низким смехом, а остальные демоны хитро заулыбались. Райлиев понял, что они знают куда больше, чем хотят показать.
– Я ничего не боюсь.
– Потому что ты не мишень?
– Как знать, – вальяжно произнес Мефис.
– Что ты хочешь за информацию?
– Я же уже ответил. Никакой информации.
– Ты сказал про артефакт. Но у меня есть и другие вопросы.
– А это уже интереснее. Задавай. От них будет зависеть цена.
– Я убежден, что демон, который все это затеял, знает меня.
– Логично, раз в записках твое имя.
Все демоны засмеялись.
«Они знают больше, чем я ожидал, – подумал Михаил и стал прикидывать, как поступить дальше. – Мефис никогда не менял свои решения, значит, про артефакт говорить не будет. И он не мишень. Это понятно по его поведению. Как и все демоны, что тут собрались. Но я уверен, они тут неспроста».
– А по какому поводу вы собрались? Я твоих друзей раньше не видел в Новоронеже, – закинул удочку Михаил.
– Встреча старых знакомых. И ты мне уже должен, я ответил на твой вопрос.
– Да это же был не вопрос, а так.
– Ты знаешь мои правила, Рай. Сказал – сделал. Ты задал вопрос – я ответил. С тебя услуга.
– Ладно, ладно. Но я еще интересовался, твои друзья местные или нет.
– Нет, – сказал Мефис. – На этом все?
– Я знаю, что ты любишь распутывать загадки. А еще ходят слухи, что ты можешь видеть следы демонов в воспоминаниях демонантов, даже если они уже истлели. Прочитай мои воспоминания и скажи, чьи были следы.
– Ходят слухи, говоришь, – демон допил виски и поставил стакан. – Раз ходят, значит, правда. Или ложь. Слухи, как алкогольный коктейль в дешевом баре, – никогда не знаешь, что тебе налили.
– Так ты согласен?
– Скажем так, демонант. Я уверен, что не я обещан артефакту, но ты же знаешь, демонам нельзя доверять. – Присутствующие в комнате разразились смехом, от которого Райлиева передернуло. – Я думаю, кто-то метит повысить свой ранг и делает все, чтобы ему не помешали.
– И как это сделать?
– Убрать с дороги вышестоящего демона, конечно же. И забрать его уже нагретое местечко.
– С помощью артефакта.
Мефис пожал плечами.
– Какую услугу ты хочешь получить от меня?
– Пока не знаю. Оставим ее на будущее, мало ли. Может, я и прощу этот твой долг.
Михаил усмехнулся.
– Ты не прощаешь долгов, Мефис. А я не люблю ходить в должниках.
– Назовем это кредитом доверия.
– Так не пойдет. Тем более это и в твоих интересах. Ты сам сказал, демонам нельзя доверять. Может, все же сдвинуть с нагретого места хотят именно тебя? Что, если артефакту обещали твою жизнь?!
– Извини. Мне пока твои услуги ни к чему.
Михаил напрягся. Он понимал – спорить нет смысла. Либо ему придется согласиться на условия Мефиса, либо уйти ни с чем.
– По рукам, – ответил Михаил.
– Вот и отлично. С удовольствием посмотрю твои воспоминания и подскажу, если что-то замечу. Выпить не хочешь перед делом?
– Нет. Впереди трудный день.
– Это не самая приятная процедура. Хотя… Ты уже делал это, и не раз. – Мефис склонил голову набок, следя за мимикой Райлиева. – Ох, Рай, что стало с твоей защитой? Я уже считал о тебе столько всего. Ты в курсе, чем это грозит? Шарфик, шарфик, – пропел демон. – Ты знаешь о цене, которую придется заплатить? – Мефис расплылся в довольной улыбке.
– Но ты же меня не сдашь, – Михаил не спрашивал, он утверждал.
– Я не сотрудничаю ни с копами, ни тем более с храмовниками. Тебе это прекрасно известно. Потому храни уж свои секретики. Но осторожнее. Это вредно для здоровья. Разрушает психику, вызывает зависимость, заставляет жить в прошлом, – разглагольствовал демон, наслаждаясь своей властью, но в следующую секунду хитро улыбнулся: – Зато пригодится сегодня. Легко перенесешь.
– Хорошо. Помощь нужна?
– Помощь? – усмехнулся Мефис. – Наслаждайся. И можешь задавать мне мысленные вопросы. Я постараюсь ответить.
– Тогда давай начинать.
– Готов?
Мефис уступил Райлиеву свое кресло. Михаил сел, закрыл глаза в знак согласия и крепко вцепился в подлокотники. Мефис положил свои ладони на запястья Райлиева.
– А теперь, Михаил, очисти сознание. Избавься от всех мыслей, чтобы я безболезненно вклинился в твою память. Чем меньше тревоги и посторонних дум, тем четче изображение, – вкрадчиво проговорил Мефис. Его голос звучал необычно. То становился громким, то очень тихим, то приближался, точно демон был у самого уха, то, наоборот, отдалялся, будто бы он ушел в дальний угол.
В какой-то момент тело Михаила пронзил электрический разряд. Он был не сильным, но достаточно болезненным. Райлиев скрипнул зубами, справляясь с неприятным ощущением. В его висках застучали молотки. Демонант крепче вцепился в подлокотники и зарычал. На секунду в глазах потемнело, а затем скопом стали появляться предметы интерьера комнаты Мефиса в баре «Лен». Демон убрал свои руки, прерывая мысленное слияние с Михаилом. Кисти Райлиева затекли, и едва он освободился от хватки, стал массировать их, желая поскорее восстановить кровообращение. Демон налил себе еще виски и уставился перед собой, анализируя увиденное.
– Я даже не успел задать вопросы, – произнес демонант.
– О, Рай, не переживай. Пока я копался в твоих воспоминаниях, то одновременно слышал и все твои мысли. Ну и некоторые умозаключения. Могу тебе сказать, что ты кое в чем заблуждаешься. Мы имеем дело с настоящей древней демонической силой. Не думай, что если она скрыта в маленьком предмете, то в ней нет мощи. Она способна на такое, что мне и не снилось. Да и никому из нас. Ее мощь во всей красе знают только три прародителя, три первых демона. Поэтому, когда храмовники ее нашли, они сделали все, чтобы она исчезла и не вернулась к демонам.
– Храмовники?
– Уничтожить или отбелить артефакт нельзя.
– Но зато можно спрятать.
– Быстро соображаешь. Значит, уже в норме.
– Но тогда как он оказался вновь у демона?
– Хороший вопрос, на который у меня нет ответа. Мы искали его столетиями. Но, видимо, не там, где стоило, – усмехнулся демон и посмотрел на других.