Предыдущий наш король, Михаэль Гайова десятый, умер пятнадцать лет назад. Его сыну, наследному принцу Минелаю, было тогда всего четыре. Король был уже стар, когда женился во второй раз на восемнадцатилетней леди Ванде. Все удивлялись, как он вообще сделал ребенка королеве. Историю любви шестидесятилетнего короля и юной девушки мне рассказала Агата, с присущими ей цинизмом и откровенностью.
Король увидел леди Ванду на весеннем балу дебютанток и влюбился без памяти. Королева Марианна, родившая мужу четверых детей, не принимала участия в светской жизни – жила уединенно в женском крыле огромного дворца, показываясь лишь на редких мероприятиях. Двое из ее отпрысков умерли в младенчестве, остались лишь старшая дочь Анна и пятнадцатилетний Александр, последний, самый младший и самый любимый принц. Анна к тому времени была уже год замужем за сыном короля Якова, правителя Фраморы, одного из северных королевств, граничащих с нами. Тогда еще мы поддерживали с ними хорошие отношения. После бала Ванду взяли фрейлиной королевы и поселили во дворце. Ушлая девица быстро пробралась в постель к старику-королю. А потом случилась трагедия – на праздничной охоте, состоявшейся в честь дня рождения наследника, принц нелепо погиб, упав с подаренной ему лошади. Королева от горя угасла за неделю, король остался безутешен и… свободен. Не успел закончиться траур, как Ванда стала королевой.
– И у них сразу же родился сын?
– Скорее всего, любовник постарался, – весело ответила Агата. – Наша королева та еще пустышка. Бесконечные балы, наряды, украшения – вот все, что ее интересует. Двор погряз в праздности. Мне там быстро надоело.
– Почему же королевство процветает до сих пор? – удивилась я. Не то чтобы я не верила Агате, но разве пустышка смогла бы умело управлять такой громадной страной?
– Советники, – отмахнулась она.
Я не стала спорить, но кое-какие сомнения у меня были. Не думаю, что советники так сильно любят королеву, что тянут на себе весь груз руководства. И если королевство до сих пор крепко держится на ногах, значит, ему помогают другие силы. Как тут не задуматься о Двуликом? Вдруг он действительно благоволит нам?
Может, сходить в храм? С другой стороны, зачем? Просить о чем-либо его я не собиралась – мои желания и так исполнялись.
В итоге посещение божественного заведения я оставила на потом. Забот было полно и без Двуликого. Сейчас все газеты пестрели новостью о скором приезде принцессы Лилии из соседнего королевства Аттан. Оно было одним из немногих, с кем у нас сохранился дружеский нейтралитет. Королевство находилось на западе и занимало почти все побережье Южного моря. Два года назад была заключена помолвка между Лилией и принцем Минелаем.
Девушка должна была приехать через месяц на празднование совершеннолетия жениха и заодно на свою свадьбу. Если я считала странными браки аристократов, то свадьбы правителей были еще более удивительными. Помолвка была заключена на бумагах, невеста с женихом даже не видели друг друга. Хорошо, если им выслали портреты.
К встрече готовилась вся столица. У нас и так работы было по горло, а тут еще леди Барановская на одном из балов во дворце прорекламировала королеве мои пирожные. Та поручила главному повару заключить контракт на поставку выпечки. Пока временный.
Золото лишним не бывает, но показываться на глаза сильным мира сего не хотелось. Одному, вон, случайно показалась и теперь не знаю, как отвязаться. Я отправила с курьером первую партию и принялась ждать вердикт.
Вышинский, после моего показательного выступления, отсутствовал ровно два дня. Я уж было обрадовалась, что хитрость удалась, но нет – на третий он пришел как ни в чем не бывало. Уселся за «свой» столик в углу и заказал крепкий чай. Лицо его было мрачным, словно он на что-то злился. Я отправила к нему Берту, сама побоялась подходить, еще ненароком сцепимся – расстались мы в прошлый раз не лучшим образом.
Придумывать еще одну хитрость ни времени, ни желания не было. Необходимо было закончить большой заказ для леди Каминской – у ее дочери сегодня день рождения, пересмотреть договоры по поставкам специй и ягод, некоторые из них подходили к концу, плюс сегодня Андре пригласил меня на очередное свидание, в зоопарк.
Мне страшно не хотелось туда идти. Не знаю почему. Интуиция опять взбунтовалась или со зверьем у меня личные счеты? Да, я не любила лошадей и не умела ездить верхом. Агата пыталась мне привить любовь к охоте, скачкам, но так и не преуспела в этом деле.
Вчера я неуверенно отказалась, сославшись на занятость. Андре не настаивал, но пообещал, что заедет после обеда за окончательным решением. После его ухода на меня насела Яна, расписывая, чего я лишаюсь.
– Самый знаменитый зоопарк в мире! – восхищенно доказывала она. – Его построили пять лет назад по приказу королевы, животные были частично перенесены из Выгреба. Огромные вольеры, бассейны с морской водой для рыб. В зоопарке собраны почти все звери и птицы, живущие на планете. Ты только представь! Увидишь морских львов и саганов, а они водятся лишь на дальних островах.
– Если тебе так нравятся эти животные, пойдем с нами, – буркнула я и добавила недовольно: – Или вообще идите без меня.
Яна почему-то смутилась.
В итоге, распознав в своем нежелании козни ведьмовской интуиции, я решила – пойду. Назло ей. Как водится, она отомстила тоже. Выходя за ворота, я умудрилась споткнуться на ровном месте и зацепиться шарфом за острый столбик калитки, разорвав его пополам.
«Нет, меня так просто не остановишь!» – прошипела сквозь зубы я, сдернула с шеи шарф и швырнула его в стоящую поблизости урну.
Андре удивленно проводил взглядом кусок шелка. Но ничего не сказал, подал руку и помог сесть в экипаж. И уже уезжая, я увидела, как Вышинский встает из-за стола. Тоже собрался уходить? Ну да, наблюдать больше не за кем.
Зоопарк разочаровал. Шумно, людно, и воняло навозом. Солнце палило нещадно, и из-за этого запах въедался в кожу и ткань одежды. Шарф бы пригодился, я бы им просто обмотала голову и дышала через ткань.
Андре что-то рассказывал, таща за руку вдоль бесконечных вольеров, где угрюмо сидели плененные звери и смотрели на людей тоскливым безнадежным взглядом. Я не слушала – в ушах шумела кровь, глаза слепило от солнца. Я считала минуты до окончания нашего свидания. А ведь еще планировалось кафе…
Вдруг краем глаза я заметила серую тень справа. Заинтересованно обернулась и шагнула ближе. За толстыми прутьями решетки, почти вплотную стоял огромный волк, мощный и пугающий. Он смотрел на меня внимательно, словно примеряясь, с какой стороны вцепиться в горло. Его десны приподнялись, он глухо зарычал, обнажая острые клыки, блестящие от слюны. Я испуганно отшатнулась – несмотря на жару, кожа покрылась холодным потом.
Откуда это? Из каких глубин памяти всплывает… лес, дерево, я сижу на нижней ветке, изо всех сил поджимая ноги, вжимаясь в шершавый ствол, пытаясь слиться с ним. А внизу беснуется жуткая тварь, подпрыгивает, щелкает громадной челюстью, пытаясь меня достать. Желтые глаза горят обещанием смерти.
А что там, вдалеке? Трава и листья на поляне окрашены в темно-бордовый цвет. Трое, нет, четверо волков склонились над… чем? Месиво из окровавленного тряпья, костей, мяса… Они терзают и рвут зубами…
Я задохнулась от ужаса, острой болью пронзило сердце.
– Мама! Это была моя мама! – рыдания вырвались из груди вместе со звериным воплем. Люди, стоящие вокруг, отшатнулись.
– Мили, что с тобой? – Андре испуганно схватил меня за плечи, заглядывая в лицо. Я даже не обратила внимания на то, что он перешел на «ты» и назвал меня Мили. Меня колотило крупной дрожью, слезы безостановочно лились из глаз.
– Уведи меня отсюда, – жалобно скулила я, – уведи.
Андре подхватил меня на руки и куда-то понес. Я закрыла глаза, но перед ними, словно отпечатавшись на веках, стояла страшная картина из детства.
Значит, вот что я забыла…
Как же мы оказались в лесу? Что делали вдвоем? И кто меня спас? Сильно разболелась голова, словно огненной иглой пронзило висок. Охнув, я сжала зубы.
Мы сели в карету. Андре приказал кучеру гнать изо всех сил. Карета раскачивалась и подпрыгивала на ухабах – к головной боли добавилась тошнота. Дорога запомнилась бесконечной выматывающей агонией. Сцепив зубы, я едва сдерживала рвоту. «Нужно было все-таки послушать интуицию», – промелькнула болезненная мысль. С другой стороны, если бы я не пошла в зоопарк, то память так бы и осталась взаперти. А это важнее какой-то там головной боли. Страшно жить без памяти, и эти крохи, которые я вспомнила, были сейчас дороже всего на свете. Даже такие ужасные.
– Что с ней? Мили? – обеспокоенный голос Яны рядом. И наконец спальня, кровать, какое-то горькое питье и блаженное беспамятство.
Я проснулась глубокой ночью. Спать больше не хотелось. Я встала и прошлась по комнате. Увидела на столе накрытые салфеткой пирожные, остывший чай. Горло запершило от болезненной сухости, я налила напиток и поднесла к губам. Запахло знакомой травой, дающей успокоительный эффект. Она росла на севере. Поначалу Агата часто мне ее заваривала, пока я не научилась держать себя в руках.
Сейчас она мне не помешает, потому что я собиралась вспомнить все, что забыла прежде. По крайней мере, попытаюсь.
Села у окна в любимое кресло, рядом поставив поднос. Обратилась к ведьмовской силе, умоляя ее помочь мне вспомнить, кто я и как оказалась в лесу. Немного подождала. Ничего не произошло… Значит, придется самой.
Итак…
Я опять вызвала из памяти тот ужасный момент, где сижу на дереве, а внизу прыгают волки, пытаясь до меня добраться. Паническая дрожь прошла по телу. Я взяла чашку и залпом выпила отвар, налила еще. Это конец. А где же начало?
Потихоньку, шаг за шагом, я отматывала назад. Вот мы идем с мамой вдвоем, измученные, уставшие, выходим на ту поляну, где стоит широкое раскидистое дерево, на нижнюю ветку которого закинула меня мама, а сама не успела взобраться. Нас окружили волки, они ухватили маму за подол и сдернули вниз. Достаточно! Назад…