очень упрямым и суровым мужчиной. Он категорически запретил семье даже думать о переезде, сказав, что родился здесь, здесь и умрет.
Его слова оказались пророческими.
За месяц до трагедии хутор покинула последняя семья, остались лишь они – Марфа с мужем и четверо их детей: два старших сына с женами и детьми и две дочери с мужьями. Младшая была беременной первенцем. Ее муж, молодой охотник, звал жену ехать на юг, куда ранее отправились его родители. Сразу после свадьбы запретил тесть, а потом… Помешала скорая беременность.
В итоге они решили уехать сразу после родов, но не успели.
Набеги северян из Фраморы случались и раньше, но до этого времени удавалось кое-как отбиваться. Сейчас же, в холодную лютую зиму, семья Марфы осталась один на один с большой разбойничьей бандой, промышлявшей в их местах грабежами.
Не буду описывать весь ужас, который пережила бабушка Ванды, да и она сама об этом подробно не рассказывала своей внучке, оберегая ее от потрясений.
По намекам королевы я догадалась, что Марфа стала ведьмой после того, как на ее глазах убили всю ее семью – мужа, сыновей, дочерей, внуков. Ее саму, тогда уже выглядевшую далеко не молодо, просто отшвырнули подальше, посчитав, что удара по голове хватит для старухи, быстро зарезали мужчин, а потом принялись измываться над женщинами.
Марфа очнулась, когда добрались до ее любимой младшей дочери. Она рассказывала внучке, что почти не помнит, что произошло. Помнит, что кричала так громко, что, наверное, ее услышали на небесах. Помнит, как черная тьма поглотила ее душу и ненависть затмила разум.
Когда более-менее начала соображать, оказалось, что она стоит посреди кровавого месива искореженных трупов. Разбойники лежали вперемешку с ее родными и выглядели еще хуже тех, кого они убили. И тогда она взмолилась (по-видимому, это было первое страстное желание ведьмы, кроме, естественно, мести): пусть хоть кто-то из ее семьи останется в живых.
Небо выполнило просьбу. Но так как, к этому времени все были мертвы, кроме ребенка в утробе, выжил только он. Марфа увидела, как живот младшей дочери пошел рябью – начались роды. Через несколько минут на свет появилась маленькая Ванда.
Женщина сожгла трупы, забрала самое ценное, запрягла двух лошадей в телегу и отправилась на юг. Конечно, она не сразу поняла, что стала ведьмой. Необразованная крестьянка мало что слышала об их способностях. Но когда новорожденная девочка захотела есть – по пути встретилась потерявшаяся корова с полным выменем молока. Когда у нее самой кончилась еда – прямо под ноги упала куропатка, повредившая крыло. И так далее.
Бабушка королевы обосновалась в Выгребе. Тогда еще город был столицей и процветал. Она сразу же нашла хорошую работу в придорожной таверне. Удалось выгодно продать лошадей и телегу. Денег хватило и на кормилицу для девочки, и на жилье.
Все складывалось удачно, даже слишком. Что бы ни захотела маленькая девочка – ее желания тот час же выполнялись, через бабушку, конечно. Захотела красивую куклу – в таверне остановилась богатая семья, и их ребенок забыл куклу в комнате, когда они уехали. Попросила котенка – и сразу же белоснежный пушистик нашелся во дворе. Сама же Марфа помолодела, расцвела, ее стали частенько принимать за мать Ванды. Бабушка задумалась о странном везении после того, как владелец таверны предложил ей выйти за него замуж. А уж когда небо наказало ее соперницу Карлу, та обварилась кипятком сразу же после ссоры с Марфой, подозрения переросли в уверенность.
Для простой крестьянки пределом мечтаний было – наличие жилья, вдосталь еды, здоровая внучка и безбедное будущее рядом с господином Каховским в роли его уважаемой супруги. До умопомрачения любившая Ванду, последнее родное существо на этом свете, бабушка выполняла все желания маленькой девочки, слава Двуликому, пока не слишком сложные. Платья, куклы, пирожные, даже пони – это было просто и легко.
В двенадцать лет внучка прочитала сказку о прекрасном принце и простой девушке и захотела жить во дворце. Она топала ногами, кричала и плакала. И бабушке пришлось подчиниться. Она пообещала, что когда Ванда вырастет, то обязательно станет королевой.
Марфа хоть и была невежественной, но понимала, что вряд ли королевой станет простолюдинка, значит, нужно сделать Ванду леди. Путь в ее глазах был один – выйти замуж за лорда.
Первая проблема была решена быстро – муж Марфы любил много и вкусно покушать, имел огромный живот и проблемы с сердцем. После его смерти она осталась единственной наследницей, обойдя детей от первого брака. Те попытались возмутиться, но после случайного пожара в доме старшего и шторма, потопившего торговые шхуны с зерном второго сына, денег на адвокатов у тех не осталось.
Вторая проблема была посерьезнее – где найти свободного лорда, который мог бы жениться на простолюдинке пятидесяти лет с хвостиком. Как оказалось, для ведьмы ничего невозможного нет.
В один прекрасный день у таверны остановилась карета, не очень новая, повидавшая на своем веку немало ухабов и канав, но… с гербами. Из нее вышел пожилой мужчина, приказал дать ему комнату и ужин. Мужчина оказался лордом Патронским из обедневшего рода Патронских, земли которых были на севере и ничего собой уже давно не представляли.
А дальше было как в сказке – он увидел владелицу таверны и влюбился в одно мгновенье. По крайней мере, так рассказала Ее Величество.
Лорд удочерил Ванду, дав ей титул ненаследной леди. К сожалению, старший сын лорда был жив и уже успел наплодить кучу отпрысков. А для получения Вандой титула наследной леди Патронской Марфе пришлось бы разобраться с ними всеми. Наверное, она не захотела связываться с таким количеством жертв.
Бедность лорда тоже не продлилась долго. Внучке нужны были красивые платья, экипажи, украшения. Через месяц после свадьбы, когда леди Марфа поехала вместе с мужем осматривать свои владения, она случайно заметила на холме яркую искру, слепившую глаза. Оказалось, что после оползня на поверхность вышла богатая серебряная жила. Она и положила начало возрождению сказочного богатства лордов Патронских.
В процессе рассказа я несколько раз прикладывалась к чашке с чаем. Хотелось чего-то покрепче, рассказ был ну уж очень занимательным. Королева без стеснения, легко и естественно рассказывала о побочных смертях, которые пришлось совершить ее бабушке для того, чтобы посадить внучку на трон. У Ее Величества не было ни единой капли сожаления. Смерть наследника престола, пятнадцатилетнего мальчика, тоже прошла мимо, не затронув ее сердца.
– Так было нужно, – пожимала плечами она и рассказывала дальше.
Еще ее любимой фразой была: «Ну ты же понимаешь, сама ведьма». Я не понимала. Как можно для достижения своей мечты идти по головам? Столько смертей! Ладно Ванда. Она была избалованным своевольным ребенком, ни в чем не знавшим отказа. Но бабушка? Ее слепая, безрассудная любовь к внучке превратила ту в чудовище.
– А король? – задала вопрос я. – Как умер он?
– От старости, наверное, – пожала королева полными обнаженными плечами. – Мне было все равно. Он почти сразу отошел от дел, оставив нам с бабушкой власть.
– И ваш сын…
Королева нежно улыбнулась. Впервые за весь разговор я увидела на ее лице признаки любви.
– От Вышинского, – произнесла она мягко, таинственно подмигнув. Я с задержкой осознала, что королева говорит о нынешнем лорде, отце того Вышинского, которого я знаю. Значит, наследный лорд – сводный брат принца? Тогда более-менее все понятно. И фамильярность Ее Величества по отношению к дознавателю, и сокращенное Яр вместо Ярослава, и материнско-покровительственное отношение к нему. – Он был таким красавцем двадцать лет назад, ты не представляешь! Скандал замяли, бабуля помогла.
«Само собой», – фыркнула я мысленно, а вслух произнесла:
– Значит, невиданное процветание страны, ее могущество, богатство королевского двора и многое другое – это заслуга леди Марфы?
– Конечно, – фыркнула женщина, с сожалением бросив взгляд на опустевшее блюдо с пирожными.
– И вы искали ведьму, чтобы она делала то же самое, что и ваша бабушка?
Ее Величество кивнула.
– А вы не думали, что нужно развивать экономику, вооружать армию, вникать в государственные дела…
– Зачем? – прервала меня королева, снисходительно фыркнув.
– Затем, – вкрадчиво произнесла я, – чтобы не только от ведьмы зависело благосостояние королевства. Что было бы, если бы Вышинский не нашел меня? Война? Разруха? Голод?
Промолчала о том, что я пока даже не представляю, как его поднимать, это самое благосостояние.
– Но он же нашел, – небрежно отмахнулась она. Я поняла, что взывать к разуму бесполезно.
– А сколько лет вы ее искали?
Королева наморщила лоб, вспоминая.
– Еще бабушка начала за несколько лет перед своей смертью. Потом я поручила Вышинскому…
Я мысленно подсчитала: плюс-минус пять лет.
– Хорошо, – я устало откинулась на спинку дивана. – А что будет после моей смерти? Я ведь рано или поздно умру, как и ваша бабушка.
– Да какая разница, – заулыбалась Ее Величество, – на мой век хватит.
Очень хотелось закатить глаза, но я сдержалась. Главное, чтобы ей было хорошо, эгоизм и себялюбие в своем худшем проявлении. А что будет делать ее сын? Тоже искать ведьму?
Вдруг раздался короткий стук. Дверь сразу же отворилась, и в комнату вошел Вышинский. Он быстро обвел глазами нашу маленькую композицию и успокоенно выдохнул сквозь зубы. Неужели думал, что я за час прирезала королеву?
– Проходи, дорогой, – заулыбалась Ее Величество, махнув рукой в пригласительном жесте, – садись. Я нашла тебе невесту.
Я ошарашенно вытаращилась на Ванду.
– Нет!
– Нет! – одновременно произнесли мы с наследным лордом.
Ее Величество снисходительно погрозила указательным пальцем, словно неразумным детям. Сейчас она вела себя как заботливая матушка.
– Мальчик мой, ты же сказал, что тебе все равно, кто станет твоей женой, – ласково произнесла женщина. Вышинский осторожно сел подальше от нас, словно боялся, что я сейчас схвачу его в охапку и поведу в храм женить. – Главное, чтобы она была красива, образованна и имела титул.