Наскоро умывшись, Кора сразу позвонила в лабораторию. Может быть, и не стоило начинать день с этого, надежды на успех было немного, да и что даст следствию обнаружение в пище снотворного или яда? Лишь наличие злого умысла. А Кора и без того знала, что во всей этой истории есть злой умысел.
Но Коре, честно говоря, некуда было более звонить. Никто не ждал ее звонков и не собирался ей помогать.
К тому же Коре хотелось думать, что интуиция правильно подсказывает ей, что именно в лаборатории будет найден первый след преступника, – ведь он же местный житель и не привык к тому, чтобы полиция отправляла на анализ пищу драконов.
Кора набрала номер. Откликнулся тот же милый женский голос, что и вчера вечером. На этот раз он звучал иначе. Видно, от усталости.
Кора представилась.
– Пришел ли профессор? – спросила она.
– Да, – ответил милый голос. – Одну минуточку.
Профессор отозвался почти сразу. И не дал Коре задать вопроса.
– К сожалению, – скорбным тоном произнес профессор Ромиодор, – у нас случилось несчастье.
– Несчастье?
– Да. Ночью какой-то негодяй…
– Все ясно, – сказала Кора. – Ночью какой-то негодяй залез в вашу лабораторию и похитил документы, в которых зафиксированы результаты анализов.
– Не совсем так, дама Орват, – сказал профессор. – Похищены не документы, а сами образцы пищи.
– Но вы успели провести анализ?
– Понимаете, вчера был короткий день, я уехал за город, а мои ассистенты успели только определить пищевой состав жидкости. То есть ее составляющие…
– Я бы могла это сделать и без их помощи: свекла, картофельная кожура, овсянка и еще черт знает что.
– Вот именно, – сухо ответил профессор. – Вот это «черт знает что» и требовало определения. Как мы могли узнать, что в пищу добавлено нечто лишнее, если мы не знали, из чего она состояла с самого начала?
– Значит, у вас ничего не осталось?
– Ассистенты ждали моего приезда, чтобы начать конкретную работу.
– А как случилось ограбление? – спросила Кора.
– Ну, как вам сказать… забрались. У нас же это просто.
– Вы сообщили в полицию?
– Чем она поможет…
Профессор отвечал как-то вяло и скучно, словно хотел поскорее закончить разговор и вернуться к своим любимым занятиям. Но Кора этого допустить не могла.
– Сейчас я к вам выезжаю, – сказала она. – Ничего не трогайте.
– Не надо! – услышала она голос профессора, но повесила трубку, не ответив ему.
Переводчика внизу не было видно – наверное, еще спал после тяжелого вчерашнего дня, а то и вообще решил больше не связываться с сумасшедшей земной агентшей.
Лимузин долго не заводился. Кора залезла в капот, оказалось, что состояние двигателя было схоже с ситуацией в драконьем загоне, только пахло иначе. Она протерла и зачистила контакты – потеряла на этом минут пятнадцать.
Дорожный полицейский узнал Кору по портрету в газете – он был любезен к коллеге и показал, как проехать ко Второму институту.
Институт оказался вполне солидным учреждением – Кора полагала, что увидит очередную запущенную развалюху, а остановила лимузин перед железными воротами в высокой бетонной стене, по верху которой были протянуты провода.
Кора дала сигнал – никто не ответил. После второго сигнала из проходной рядом с воротами выглянула злая рожа в фуражке и сообщила, что без пропуска въезд воспрещен.
Кора оставила лимузин снаружи, а сама прошла в будку и попросила мрачного охранника позвонить профессору Ромиодору по телефону. Тот наотрез отказался: нет пропуска и нечего разговаривать. Конечно, Кора могла бы скрутить этого стража, но сейчас в этом не было смысла.
– Профессор ждет меня, – сказала она внушительно, но без злобы. – Он только что со мной разговаривал.
– Не знаю.
– Тогда я позвоню от вас в город.
– Не положено.
– Но профессор ждет меня!
– Это внутренний телефон.
– Ладно, – сказала Кора, делая вид, что капитулирует. – Нельзя так нельзя. А скажите, во сколько сегодня ночью было ограбление?
– Ограбление? – Страж был поражен. – У нас ограблений не бывает.
– Вы во сколько заступили?
– Не велено отвечать, – спохватился страж.
«Он и в самом деле мог не знать, если у них пересменка утром», – подумала Кора.
Время шло впустую. Впрочем, этот институт может оказаться центром расследования, и все, что связано с ним, полезно запомнить.
Кора покинула будку охранника и вернулась к машине. Охранник вышел на порожек будки, чтобы не терять Кору из вида. «Любопытно, – подумала Кора, – какое здесь безлюдное место: за пять минут, пока я спорю с охранником, никто не вошел и не вышел из института».
Сев в машину и отвернувшись от стражника, Кора включила свой браслет с голубыми камешками – единственное дамское украшение, с которым она никогда не расставалась.
Браслет пискнул, сообщая, что готов к работе. Кора вышла на связь с центральной телефонной станцией, без ведома телефонисток подсоединилась к правительственному каналу и набрала личный номер церриона средней руки. К счастью, министр культуры был на месте.
– Вы меня узнаете? – спросила Кора.
– Разумеется, госпожа Орват, – откликнулся министр энергичным голосом человека, который перед службой пробегает рысцой четыре километра. – У вас трудности?
– Вы, как всегда, прозорливы, – сказала Кора. – Я нахожусь перед Вторым биологическим институтом. Вам такой известен?
– Разумеется. Я знаком с профессором Ромиодором.
– Вчера я отдала на анализ в его лабораторию важный для следствия препарат. Когда позвонила сегодня утром, чтобы узнать результаты анализа, мне сказали, что ночью в лаборатории совершена кража. И украли именно мой препарат.
– Если не секрет, то что собой представляет препарат?
– Пища, которая находилась в загоне для дракона в тот момент, когда он пропал.
– Чудесная пожива для грабителей!
– Кому-то не хотелось, чтобы в лаборатории эту пищу исследовали.
– Искали яд?
– Или снотворное.
– Так что же вам надо, госпожа Орват?
– Я приехала сюда, к институту. Меня не пускают, и у меня есть основания полагать, что профессор Ромиодор не горит желанием со мной встретиться.
– Дорогая дама Орват, – ответил церрион. – Как вы понимаете, я не имею власти над биологическим институтом и его профессорами. Как вы считаете лучше поступить – позвонить директору и попросить его от моего имени или связаться с церрионом светлого знания, который курирует институт?
– Мне все равно, министр, – ответила Кора. – Мне хотелось бы, чтобы меня впустили в институт и я бы сама увидела, как все произошло…
– Хотите понять, кому могло понадобиться это вонючее пойло?
– Значит, вы знаете, чем кормят национальную реликвию – последних драконов Лиондора?
– Я подписываю счета Загона. И могу приблизительно подсчитать, сколько они там воруют. К сожалению, я могу печалиться, устраивать разносы, но бессилен изменить систему. Вы не представляете, до чего тяжелое у нас экономическое положение.
– Представляю, – ответила Кора. – И жду вашей помощи.
– Сейчас будем нажимать на кнопки, Кора, – заявил министр. – И поглядим, есть ли еще порох в пороховницах. А вы далеко не отходите.
Ждать Коре пришлось недолго. Минут через пять железные ворота, громыхая, раскрылись – за ними стояло несколько стражников, готовых впустить в институт неприкасаемую Кору. Стражник, который только что поносил и унижал Кору, выбежал из будки и вытянулся, взяв под козырек. Сам профессор Ромиодор в сопровождении двух ассистенток – одна другой грудастей – спешил по широкому двору навстречу лимузину.
Кора затормозила и надела темные очки – это был психологический трюк, который давал ей преимущество человека, которому нельзя заглянуть в глаза. В то же время видеокамера, спрятанная в оправе очков, фиксировала интерьер института и лица его сотрудников. У ИнтерГпола есть обычай – снимать по возможности все те учреждения, заведения или лаборатории на других планетах, вход в которые запрещен. Порой вход запрещен по соображениям разумности, а порой потому, что местным властям хочется спрятать что-нибудь порочное от галактической общественности.
Профессор показался Коре знакомым: он был упруг, брюхат и оживлен. Зеленые глаза излучали искреннюю радость по поводу встречи с Корой.
– Госпожа Орват! – воскликнул он издали. – Ну как же так! Ну зачем же такие сложности? Мы же не чужие люди!
Кора открыла дверцу лимузина и ступила на плиты двора. У нее была возможность оглядеться и зафиксировать трехэтажные корпуса института, окружающие площадь перед входом. Узкие окна первого этажа были забраны толстыми решетками, двери в корпусах были стальные с глазками, под крышами корпусов виднелись холодные глаза телекамер, а если учесть, что телевидение на планете еще не было изобретено и приемниками пользовались только представители элиты, то понятно было, что институт пользуется высоким покровительством.
– Вы не советовали мне сюда приезжать, – ослепительно улыбнулась Кора, – вот я и приехала.
– Искренне рады! Наш совет не спешить с приездом был вызван лишь нежеланием занимать ваше драгоценное время пустяками. Уже выяснилось, что никакого ограбления и не было… Ах, как мы бываем порой легковерны!
Директор института повел Кору ко входу. Ассистентки семенили сзади, охранники замыкали шествие. Кора обратила внимание на то, что профессор не соблюдает формальностей в одежде, – на костюм, состоящий из куртки и синих брюк, он набросил голубой халат. На волосах – голубая же шапочка, как у хирурга. Подобным образом были одеты и ассистентки.
За стальной дверью обнаружился тамбур, где пришлось задержаться, пока шла дезактивация одежды.
– Мы биологи, – доверчиво объяснил профессор. – Мы имеем дело с различными мелкими организмами, называемыми бактериями. Это болезнетворные существа, от которых следует оберегать результаты наших опытов.
– Спасибо, профессор, – сказала Кора. – Я где-то об этом уже слышала.