2003 год стал очередным трудным годом для Вейланда. На волне коммерческого безразличия к альбому Stone Temple Pilots «Shangri-La Dee Da» 2001 года проблемы вокалиста с наркотиками достигли устрашающих масштабов. Его последний разрыв с Stone Temple Pilots произошел после ссоры за кулисами с гитаристом Дином Делео, которую только усугубили наркотики, в ходе которой они начали драться. Участники группы уехали с этого концерта на разных машинах, и впервые с 1985 года Скотт Вейланд остался без группы. Но ему ничего не хотелось. «Я никогда, черт побери, не прослушивался в Velvet Revolver, — утверждал он. — Я никогда не прослушивался ни в одну группу. Я не стал бы прослушиваться даже в гребаную группу Rolling Stones. Stone Temple Pilots распались, и я стал работать над сольным альбомом. После этой чертовой драмы со Stone Temple Pilots последнее, чего мне хотелось, это пойти в очередную гребаную рок-группу». Когда появились новости об их распаде, один из менеджеров позвонил Даффу и посоветовал связаться со Скоттом. «Сначала я отказывался, потому что мы со Скоттом были просто хорошими приятелями и я не был готов пойти дальше. Кроме того, он периодически страдал от серьезных проблем с наркотиками, а я не общался с наркозависимыми уже около восьми лет. В то же время я давно вел трезвый образ жизни и ничего плохого в том, чтобы просто спросить Скотта, не интересно ли ему наше предложение, не было».
Группе The Project нужен был не просто вокалист, а тот, кто наполнил бы их музыку ощущением риска, как в записи, так и в живых выступлениях. Столько времени старательно культивируя свой образ банды вне закона, они не могли просто взять и взять какого-нибудь худого блондина, который поклоняется Guns N’ Roses, — это было бы равносильно выстрелу себе в ногу. Себастьян Бах привнес бы слишком много драмы, а какой-нибудь неизвестный артист потерялся бы на фоне музыкантов-знаменитостей. Группе нужен был кто-то, кто обладает собственным весом, славой и крутизной. Кто-то, кто не побоится выражать свое мнение и внесет свой вклад в их творчество. Нужен был по-настоящему равный — такой же блестящий, приверженный рок-музыке, безумный и напористый, как они. Скотт Вейланд обладал всеми этими качествами. Но захочет ли он присоединиться к ним? Подойдет ли The Project его уровню жизни?
Через три месяца после того, как Вейланд отказался принять участие в работе над первой частью материала, друзья прислали ему еще один диск, уже с новой музыкой. И на этот раз у него что-то щелкнуло. «Там были две песни, которые показались мне довольно хорошими, — рассказал Скотт. — Одна называлась «Slither». Я подумал, что она очень похожа на музыку Stone Temple Pilots в альбоме «Core» — на песни «Piece of Pie» или «Wicked Garden». Я стал думать: «Что бы мне с этим сделать?» Тогда мы разошлись с женой и она жила с детьми в Лос-Анджелесе, а я в нашей квартире в Голливуде. Я принимал много наркотиков, а ребята уже вели трезвый образ жизни. Но я сказал себе, что если попаду в эту группу, то получу возможность общаться с парнями, которые не употребляют наркоту и прошли примерно тот же путь, что и я. Возможно, это мой шанс. Как раз в это время мне позвонил их менеджер и сообщил, что у группы прямо сейчас есть два предложения работы над саундтреками за большие деньги. Напиши песни, получи крупный чек, и, если окажется, что вы хорошо работаете вместе, это будет хорошее начало. В первый день я не пришел, потому что был под кайфом и не в состоянии работать. Но все равно пришел на следующий день, мы собрались и начали работать над песней Pink Floyd «Money», а заодно писать новую песню «Set Me Free». Так я попал в группу. Но никогда, никогда, никогда, никогда я не проходил прослушивание».
Можно только догадываться, что творилось в голове у Вейланда в то время. Человек, погрузившийся в полную зависимость, проживает свой день в череде импульсивных недальновидных решений, не думая о будущем и о последствиях. В тот момент Скотт находился в своем привычном жизненном цикле, в котором либо употреблял наркотики, либо спал, либо отправлялся в клинику. Он уже физически зависел от наркотиков, которые помогали ему избегать мучительных тисков героиновой ломки, так что постоянный источник дохода и место, где можно от всего этого отдохнуть, показались ему хорошей идеей, несмотря на то, что сама концепция его не очень интересовала. Скотт прощупывал почву, но позднее признавался журналу «Spin», что решил присоединиться к группе из финансовых соображений и что «не может назвать это музыкой своей души».
Или, как он сказал в интервью журналу «Classic Rock»: «До Velvet Revolver у меня был период, когда я вообще больше не хотел петь в рок-группе. Я занимался записью своего сольного альбома, строил свою звукозаписывающую компанию и продюсировал другие группы. Я стал сопродюсером двух альбомов Limp Bizkit и, хотя моей любимой группой их можно назвать с большой натяжкой, но благодаря этой работе я заявил о себе как о продюсере. А еще у меня были дети, и я не хотел провести всю оставшуюся жизнь на гастролях». Он присоединился к Слэшу и ребятам практически по инерции. «Сначала было очень интересно, у нас были общие интересы. С Даффом было общее увлечение панк-роком. С Мэттом мы разделяли любовь к экспериментальной музыке. С Дейвом были знакомы еще с тех времен, когда играли в клубах в Голливуде. А со Слэшем— и мне не хотелось бы себя нахваливать — мы были двумя культовыми фигурами, которых медиа пытались превратить в новую версию дуэта Мика и Кита. Сначала у нас был мощный общий командный дух. В то же время я переживал пик своей наркозависимости, и это было хуже всего того, через что мне приходилось пройти».
В первую неделю совместной работы музыкальный директор Кэти Нельсон связала их с Феликсом Гэри Греем, режиссером новой экранизации «Ограбления по-итальянски» 2003 года. Он хотел включить в фильм песню «Money» Pink Floyd, но оригинальное исполнение показалось ему слишком быстрым, и его заинтересовало, не хотят ли они сбацать более медленный кавер. Благодаря этой прекрасной возможности участникам группы удалось влиться в новую динамику — они выучили и записали песню за один день. «Скотт был то что надо, понимаешь, — признался Дейв. — Это невозможно отрицать. Он был просто… как полный набор. Внешность, настроение, то, как он вел себя на сцене, как выступал. И особенно его вокал. Такое ощущение, что Вейланд просто пришел, мы дали ему демо-запись песни, а через полтора дня он вернулся с «Set Me Free»» — вещью, который войдет в саундтрек голливудского блокбастера — фильма «Халк».
В разговоре со мной несколько лет спустя Вейланд сознался, что беззаботно запрыгнул в вагон бывшей группы Guns N’ Roses в основном ради показухи. По правде говоря, сказал он, присоединиться к Velvet Revolver было волшебно. Я тогда как раз слезал с героина, а ребята уже все были трезвенниками, и нас объединяло то что мы все прошли один и тот же путь. Пэтому мы словно объединились против всех и хотели играть чистый рок-н-ролл». Но вскоре, 12 мая на концерте Мэрилина Мэнсона в Голливуде, Скотт объявил, что теперь поет в новой группе, которую поспешно назвал Reloaded, из-за чего пиарщику уже на следующий день пришлось объясняться, что это лишь рабочее название.
Через шесть дней полиция Лос-Анджелеса арестовала Вейланда, сидящего в припаркованной машине с выключенным светом, за хранение героина и кокаина. Через две недели его признали невиновным и сняли обвинения, а он по доброй воле снова отправился в реабилитационную клинику до следующего появления в суде. Но группа шла вперед, несмотря на дурное предзнаменование, и это подчеркивает, насколько музыканты были уверены в том, что Скотт — тот, кто им нужен, и то, как отчаянно они пытались его удержать.
В июне все наконец утвердили название. «Придумывать имя группы было страшнее всего, — рассказал Маккаган Гэвину Эдвардсу. — Мы не знали, как придумать это чертово название». Они посмотрели фильм, который финансировали «Revolution Studios», и Слэш предложил Revolver. «Но я посмотрел в «Гугле», и оказалось, что так уже называются тысяча групп, поэтому это оказалось невозможно». Вейланд предложил название Black Velvet Revolver, но музыкантам оно не понравилось, потому что по ритму звучало почти как Stone Temple Pilots. В конце концов все остановились на названии Velvet Revolver («бархатный револьвер». — Прим. пер.), совершенно упустив из виду, что оно до жути похоже на пародию на Guns N’ Roses, только сочетание твердого и мягкого превратилось в сочетание мягкого и твердого. Пистолеты, револьвер, розы, бархат…
19 июня 2003 года Velvet Revolver впервые появились на публике и сыграли короткий концерт из шести песен в театре «Эль-Рей» в Лос-Анджелесе: «Bodies» группы Sex Pistols, «Set Me Free», «Sex Type Thing» (группы Stone Temple Pilots), «It’s So Easy», «Slither» и «Negative Creep» (группы Nirvana). Этот концерт, на котором они исполнили всего две оригинальные песни, представлял собой скорее заявление о намерениях, нежели демонстрацию творческого потенциала группы. Как раз в тот момент к ним обратились с предложением использовать песню «Set Me Free» в финальных титрах фильма «Халк». Группа не только занялась продуктивной работой, но и наконец начала зарабатывать какие-то деньги. «Эта сделка дала нам простор для творчества, — пояснил Дафф. — Мы все что-то наскребли и окупили часть расходов на репетиции». Без контракта, лейбла и какого-либо пиара песня «Set Me Free» попала в американские чарты и заняла 17-е место в чарте мейнстрим-рока журнала «Billboard».
К этому времени группа уже накопила целый клад демо-записей, треков и идей для песен, и Вейланд брал их себе в студию, где писал вокал. В некоторых песнях он только придумывал текст к готовой музыке, а в других, например, в «Big Machine», поменял аранжировку и вывернул песню наизнанку, чтобы она подошла не только к его голосу, но и к стилю. И этот труд не остался в группе незамеченным. Дафф писал: «Это вселило в нас веру в способности Скотта, несмотря на его зависимость от опиатов и других наркотических веществ». Музыканты знали, что Скотт по-прежнему употребляет, но несмотря на это у них стали быстро появляться песни. На дне рождения своего сына Скотт включил Дейву и Даффу демо-запись песни «Got No Right» и сказал: «Думаю, это лучшее, что у меня когда-либо получалось». Слэш, Дафф и Мэтт после союза с Акселем Роузом привыкли работать таким методом, при котором четверо музыкантов создают музыку в одно время и в одном месте, а потом вокалист пиш