Когда она наконец остановилась, то обнаружила, что всё внимание в зале сосредоточено на ней. Вайнхимы прервали свои приготовления, чтобы взглянуть на неё, словно на оракула. Сосредоточение Мартира было точным, как у ястреба. Даже поза Стейва выражала неожиданное почтение.
Лианд слушал её с изумлением. Однако, когда она взглянула на него, он прерывисто вздохнул и стряхнул с себя оцепенение.
Теперь я понимаю, почему Анеле так тревожится, когда говорит об изумлении . Не знаю, как назвать то, кем ты для меня стала. Я чувствую, что за эти дни я приобрёл опыт многих лет, и каждый факт или деталь, когда-то казавшиеся обыденными, приобрели новое значение.
На мой взгляд, вы не кажетесь безумным . Скорее, вы превосходите мою способность к самовыражению. Когда вы говорите о том, что вы сделали, и о тех, кого вы знали, вы словно обитаете в мире древности и величия. Я бы сказал, что рядом с вами я кажусь себе ничтожным, но это противоречит тому, что в моём сердце, ибо не я унижен, а вы возвысились .
Он оглядел пещеру, словно ища подтверждения, но только Мартир кивнул в знак согласия. Стейв и вейнхимы просто смотрели на Линдена и слушали, словно решались судьбы миров; а Анеле, раскинувшись на своём выступе, крепко спал.
Линден не знал, что ответить. Если он считал, что она обитает в царстве древности и величия , как он мог понять, что она напугана и растеряна, или что она зависит от его простой поддержки?
Через мгновение она сказала: Всё не так. Я более обыкновенная, чем ты думаешь . Завет соответствовал описанию Лианда. Она нет. Я просто не могу позволить ему встать у меня на пути .
Удерживая взгляд молодого человека, она добавила: Как ты думаешь, я достойна этого положения? Что я рождена, чтобы обладать огромной властью и принимать решения, способные повлиять на мир? Нет. Я делаю это, потому что не знаю, как ещё бороться за то, что люблю . Или за себя. Если бы Лорд Фаул не похитил Иеремию, меня бы здесь не было .
Пока она говорила, усталость, казалось, соскальзывала с ее плеч, отступая на второй план перед важностью того, что она пыталась сказать.
Это делает тебя храбрее меня сказала она Лианду. Разве ты не знаешь? Тебе не нужно было покидать мифиль Стоундаун. Тебе не нужно было мне помогать. Чёрт возьми, насколько ты понимал, на кону вообще ничего не стояло. Но ты всё равно это сделал .
Ты сделал это, потому что не верил в свою жизнь. Мастера сделали её слишком маленькой для тебя, и ты ухватился за первую же возможность сделать её лучше .
Пусть Стейв обижается, если хочет. Она не скрывала своей реакции на поступок его людей.
Если здесь и есть кто-то , – произнёс она, словно произнося это как символ веры, – кто достоин обитать в царстве древности и величия , так это ты. И Махртаир . Она на мгновение встретилась взглядом с Манетраллом. Бхапа. Пахни. Ты менее эгоистичен, чем я. Ты не потерял беспомощного ребёнка, который нуждается в тебе. Вместо этого ты решил рискнуть своими жизнями по той простой причине, что считаешь это стоящим .
В ответ Лианд смотрел на неё так, словно она подняла его над собой. Все вейнхимы продолжали пристально её разглядывать, и в глазах Мартира светился боевой пыл.
Но Стейв стоял почти в центре зала, скрестив руки на груди и скрывая свои эмоции. Его природная сдержанность бросала ей вызов. Но шрам под глазом отражал свет урн и мерцал красным.
Наконец, вейнхимы возобновили приготовления; и Линден наблюдала за ними, терзаемая мрачными обещаниями Эсмер. Слишком многие из них погибнут, если ты не позаботишься об их спасении. Возможно, он имел в виду вред, причинённый существам Посохом; но она так не считала. Он слишком часто говорил о предательстве.
Поняв, что тревожится, она спросила Манетралла, стоит ли предупредить Пахни и Бхапу об опасности. Он, однако, заверил её, что Корды были обучены как охотники и разведчики, стражи великих коней. Несомненно, юр-вайлы тоже были настороже: у них были свои причины не доверять Эсмер. А чувства ранихинов были необычайно остры. Они могли обнаружить любую угрозу прежде, чем она обрушится на вейнхимов.
Собрав все свое терпение, Линден ждала, пока существа приготовят себе еду.
К счастью, они сделали это без дальнейших промедлений. Деревянными половниками они наполнили каменные чаши дымящимся бульоном, похожим на ил и пахнущим застоявшейся прудовой водой. Они предложили его гостям, прежде чем отведать его самим.
Несмотря на поверхностный запах, пар, клубящийся над мисками, возбудил в Линден чувство столь необходимого питания. Аура бульона была наполнена питательными веществами, и она с удивлением обнаружила, что голодна. Первый глоток чуть не вызвал рвоту, но второй прошёл легче, а третий она проглотила почти с жадностью.
Встретив её взгляд, Лианд печально улыбнулся. Он вежливо отпил немного бульона. Затем с облегчением поставил миску и повернулся, чтобы помочь Мартиру с Анеле.
Лианд и Манетрал вместе разбудили старика и уговорили его поужинать.
Пока Линден ела, она изучала камни пещеры, пытаясь прочесть их древнюю, медленную, неуловимую сущность, как иногда делала Анеле. Держа Посох на коленях, она на мгновение подумала, что видит в сжатой скале намёки на знание. Но её человеческий разум слишком быстро скользил мимо них, чтобы быть уверенной в их присутствии.
Поскольку ее внимание было занято чем-то другим, она не заметила приближения Пахни, пока Корд не появился у входа в наружный туннель.
Молодая женщина – Линден всё ещё считала её девочкой – нерешительно вошла в пещеру. Возможно, она боялась прервать какое-то важное собрание или молитву. Однако её лицо было непроницаемым, и она не позволила ни робости, ни застенчивости сдержать её. Избегая вайнхимов, она двинулась к Линдену и Махртаиру.
Все существа прекратили свои дела и повернулись, чтобы рассмотреть ее своими влажными ноздрями.
Лианд широко улыбнулся Корду. Но удовольствие улетучилось, когда он оценил её решимость.
Линден инстинктивно поднялась на ноги. Она держала Посох вертикально перед собой, уперев его основание в пол, словно хотела призвать его силу.
Махртхир тоже встал, и Стейв присоединился к ним. Лианд бесцеремонно вытер бульон с бороды Анеле, а затем тоже выпрямился.
Молодая женщина торопливо предложила им порцию лапши рамэн.
Манетрал ответил резким кивком. Говори, Корд. Мы ждали вестей о том, что произойдёт этой ночью .
Ночью? Линден с удивлением осознал, что прошло так много времени.
Темнота ограничила бы даже неколичественное восприятие Ранихин.
Манетраль, Пахни снова машинально поклонилась. В её голосе слышалась тревога, когда она сказала: Незадолго до заката к нам пришёл Эсмер. Он пытался увести ранихинов. Она нахмурилась, скрывая отчётливое презрение раменов. Я не считала его таким глупым. Он должен был знать, что они не бросят своих всадников.
Он обеспокоен ответил Махритир. Его тон ясно давал понять, что он не считает беспокойство достаточным оправданием.
Пахни кивнул. И всё же мы, Бхапа и я, были обеспокоены, потому что он говорил с нами пренебрежительно, предсказывая смерть. Затем он ушёл, хотя мы не могли сказать, куда и как он ушёл.
Из-за его слов мы усилили бдительность вокруг ранихинов. Однако никаких признаков опасности мы не обнаружили.
Вскоре после восхода луны, однако, пришла Нахаран гордая кобыла, которая оказала мне такую честь.
Внезапно Корд замолчал, смущенный ее благоговением и благодарностью.
Махртиир не стал ее торопить.
Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Пахни смогла продолжить: Нахаран дала мне знать, что её что-то беспокоит. Что именно, я не могла определить ни по запаху, ни по виду, ни по звуку. Но Врани, носящая Бхапу, тоже была встревожена. И их беспокойство быстро распространилось среди других ранихинов .
Линден застонала про себя. Она не была готова к новой попытке. Но она не стала прерывать Корда.
Уверены в них, закончил Пахни, Бхапа спустился к равнинам, чтобы выяснить причину их беспокойства. Однако перед его уходом мы договорились предупредить вас .
Произнеся это, Пахни взглянула на Манетралла из-под ресниц, словно ожидая, что он сделает ей выговор за то, что она оставила свои обязанности.
Он этого не сделал. Вместо этого он сказал: Ты поступил правильно. Возвращайся к ранихинам . Несмотря на кажущееся спокойствие, в его голосе слышалось нарастающее нетерпение. Мы последуем за тобой, когда выразим почтение вейнхимам .
Еще раз кивнув, он отпустил Корда.
Поклонившись еще раз, Пахни повернулся и поспешил, как жеребенок, из пещеры.
Лианд смотрел ей вслед, словно хотел побежать за ней, но не сделал ни единого шага, чтобы отойти от Линден.
Вот и всё бесстрастно сказал Стейв. За пределами пещеры тёмные намёки Эсмера близились к воплощению.
Махртиир кивнул, нетерпеливый, как клинок. Он выглядел как человек, слышащий зов битвы.
Линден тяжело опиралась на Посох. Она всё ещё чувствовала усталость, отчаянно нуждалась в отдыхе; она была совершенно не готова. И всё же это был момент, которого она ждала. Теперь предательство Эсмер проявится, и она будет знать, что должна сделать, чтобы спасти вейнхимов и своих спутников.
Посох был мощным инструментом, таящим в себе опасные возможности, но он не мог помочь ей вернуться в своё время. Ей нужно было каким-то образом найти путь обратно к дикой магии.
Линден? спросил Лианд. Не подскажет ли тебе, как твои знания о Стране назвать это возмущение? Он взглянул на Става. Это ещё одно тёмное чудо, которое Мастера скрыли от нас?
Не знаю . Она резко выпрямилась. У неё были потребности поглубже, чем просто отдых. В этот момент они начинались с вейнхимов, хотя и простирались далеко за пределы её возможностей. Стейв расскажет нам всё, что сможет. Когда придёт время .
Эсмер спросила: Как ты вынесешь бремя таких сил? Каждая из них по отдельности превзойдет твою силу. Вместе они сеют лишь безумие.
По-видимому, он всегда намеревался помочь ей справиться с его предательством, устранив барьер, который его присутствие возлагало на ее доступ к кольцу Ковенанта.