Махртиир прав, добавила она. Пора идти .
Она тут же повернулась к ожидающим существам.
Вейнхимы знали, что им угрожает: она была в этом уверена. Как и юр-вайлы, они понимали намерения Эсмер лучше, чем она. Однако они не предприняли никаких явных шагов для подготовки к обороне. И она подозревала, что и не сделают, если только она сама не возглавит их. Отдав Посох, они в какой-то степени возложили на неё ответственность за исход их жизней.
Хотела бы я, чтобы ты сказал мне, что грядёт серьёзно сказала она. Я даже представить себе не могу, какой опасности я тебя подвергла . Она привела к ним сына Кейла. Но это не отменяет моего долга перед тобой. Не знаю, что бы случилось с Посохом без тебя или что бы случилось с Землёй, но думаю, мы все были бы обречены.
В одном я уверен. Ты поступил правильно. Ты был верен своему Чуду .
Со всем достоинством, на которое она была способна, она поклонилась, держа перед собой Посох в знак признательности. Затем, чтобы не дрогнуть, она повернулась к Стейву и сказала: Мы ждали достаточно долго. Давайте выясним, насколько всё плохо .
Харучаи также поклонились вайнхимам, как и Махртхир и Лианд. Затем Камнепад помог Анеле подняться; Махртхир поспешил вперёд, а Стейв сопровождал Линдена через пещеру к выходу.
Когда она и ее спутники проходили мимо, существа образовали клин и последовали за ними медленнее, щебеча подбадривающие или прощающиеся друг с другом.
Угол туннеля за пещерой вскоре заслонил свет. В последнем отблеске урн Линден ничего не видела впереди. За её спиной босые ноги вейнхимов тихо шуршали по камню. Казалось, этот звук преследовал её, свистящий и тревожный, отдаваясь тихим эхом в ушах, словно мольба.
Слишком многие из них погибнут.
Трепет сбивал её с ног, но Посох направлял её, лёгким прикосновением к руке, не давая ей споткнуться. Тепло и уверенность Посоха также поддерживали её. И вскоре тьма отступила по обе стороны, когда туннель открылся в овраг, а ночное небо раскинуло над головой полосу звёздного света. Песок поддавался под ногами, когда она пошла по дну оврага к открытой ночи предгорий.
Там её ждали Махритир и Пахни. Когда Линден и Стейв подошли к нему, Манетралл сдержанным шёпотом объявил: Корд Бхапа ещё не вернулся. Ранихины остаются на склоне холма над нами. Они беспокойны, ибо опасность приближается. Но они не убегут от неё . В его голосе слышалась гордость за могучих коней.
Если вы прислушаетесь к моему слову добавил он, мы сядем в седла, чтобы они могли быстро отреагировать на ваши желания .
У Бхапы был только один здоровый глаз. Его ночное зрение было бы затруднено.
А как же юр-вайлы? спросил Линден, шепча так же, как Манетралл.
Неосторожный враг, ответил он, может подумать, что они нас бросили, но это не так. Скорее, они спрятались в тенях под нами . Между отрядом Линдена и надвигающейся опасностью. Они, несомненно, попытаются застать нас врасплох . Он коротко оглядел склон холма, а затем сказал: Возможно, они также стремятся дистанцироваться от вейнхимов. Если так, то они мудры. Порождения демондимов не слишком доверяют друг другу и не встают на защиту друг друга .
Линден всматривалась вниз по склонам, пытаясь найти хоть какой-то намёк на этих существ. Но ничего не нашла. Их знания и чернота скрывали их от её чувств.
И всё же она видела лучше, чем ожидала. Над изрезанной грядой гор вдали на востоке взошла бледная луна, которой оставалось всего несколько дней до полнолуния, проливая свой тусклый, желчный и неясный свет на смятые предгорья и раскинувшиеся равнины. В этом неопределённом свете волны низины, казалось, постепенно тянулись к горизонту, тяжёлые и текучие, как море, а неглубокие долины и расщелины, очерчивающие холмы, были окутаны тьмой. Смутные очертания реки Ранихин справа от неё, выше по склону, были столь же неопределёнными, как тени.
Рингтане настаивал Махритир. Ты сядешь на коня?
Она покачала головой. Ещё нет. Сначала я хочу, чтобы ты поговорила с ними . Она имела в виду юр-вайлов. Ты или Пахни. Они поймут.
Скажи им, пусть придут, когда услышат мои крики . Если ей удастся разорвать Падение – и если она не сможет придумать другого ответа на опасность – мне всё равно, что они думают о вейнхимах. Я не смогу спасти никого, кто не рядом со мной .
Резко кивнув, Манетралл отвернулся и шагнул в ночь. На мгновение он скользнул по излучине сухого ручья. Затем он словно растворился в воздухе, словно, подобно юр-вайлам, окутался тьмой.
Вне всякого сомнения, рамены знали толк в скрытности.
Стейв прошептал Линден Мастеру, скажи вейнхимам. Мне нужно знать, что они придут ко мне, когда я их позову .
Он не спросил, почему она сама не поговорила с этими созданиями. Тем не менее, она сказала ему: Мне нужно подумать .
Харучаи бесшумно отступили в овраг, а Лианд занял свое место рядом с ней, приведя с собой Анеле.
Старик стоял, словно один, охваченный безумием. Подняв голову, он изучал темноту незрячими чувствами, а другими, незрячими, но чуткими к нюансам ночи. Словно про себя, он пробормотал: Это неправильно. Неправильно и ужасно. Существа из кошмаров бродят по холмам. Их нельзя допускать .
В этот момент он казался настолько здравомыслящим, насколько Линден когда-либо его видел.
Ей нужно было подумать.
Вызвать Падение: это было очевидным решением. Вернуть себе контроль над дикой магией и разорвать время. Предать всех своих спутников, включая юр-вайлов и вейнхимов, известным ужасам казура, чтобы они не стали жертвами предательства Эсмер. Но она указала Стейву на изъян в своих рассуждениях. На Южных Равнинах вырвалось нечто смертоносное; и оно не исчезнет просто так, не разрушится, если она сбежит. Лишившись своих предполагаемых жертв, оно может попытаться выплеснуть свою разрушительную силу в другом месте.
Он может обратиться к Митилу Стоундаун. У предков Лианда не будет защиты. И такое нападение нарушит известную историю Земли. Оно ослабит основополагающую целостность времени.
Поэтому Линден не могла сбежать. Сначала ей нужно было столкнуться с опасностью. Она сама её сюда принесла: это была её ответственность.
И всё же она ничего не видела. Даже её чувство здоровья не давало ей никаких подсказок. Ранихины чуяли опасность в воздухе или чувствовали её сквозь землю. Вейнхимы и юр-вайлы знали об опасности. Анеле каким-то образом ощущала приближение кошмаров. Однако сама Линден оставалась фактически слепой.
Она затаила дыхание в ожидании возвращения Бхапы, надеясь, что Корд расскажет ей то, что ей нужно знать. Но когда неопределённая ночь наконец сгустилась в образе человека, её имя прошептал не Бхапа, а Махритар.
Я сделал, как вы просили. Теперь я призываю вас послушаться меня. Мы должны сесть в седло. Стремительность ранихинов защитит нас надёжнее любой удавки или кулака .
Мэнтралл даёт хороший совет заметил Стейв. Линден не видела его возвращения: подобно Мартиру, он присоединился к ней из тайн тьмы. Говорят, что нет славы, сравнимой с ездой верхом на ранихин в битве .
Линден не медлила. Ранихины находились под её защитой так же, как вейнхимы и юр-вайлы. Так же, как Лианд, Анеле и Рамен.
Во главе с Махритиром она и её спутники поднялись по склону холма к огромным коням. Пахни взял на себя заботу об Анеле, чтобы Лианд мог остаться с Линденом. А за ними строем шли вайнхимы, ритмично распевая ритуалы своего предания.
Однако существа не стали подниматься по склону. Вместо этого они расположились ниже ранихина, остриём клина вниз и немного на восток. Там они стали ожидать нападения.
Тёплый ветерок обдувал лицо Линден. Воздух почти не остыл с заката, а раскалённый сланец, рыхлая земля и редкая трава сохраняли тепло. От лёгкого подъёма к Ранихину у неё выступил пот на висках, а рубашка прилипла к спине.
Две-три лошади тихонько заржали в знак приветствия. Другие встряхивали гривами или топали копытами, словно готовясь бежать. Линден не могла различить их, но Хин подошёл к ней и потёрся носом о плечо, побуждая сесть в седло.
С посохом в руках Линден доверилась Посоху, чтобы тот помог ей забраться на спину кобылы. Когда он это сделал, напряжённые мышцы её ног запротестовали. И она сразу же почувствовала беспокойство Хайн. Оно затронуло её нервы, плоть к плоти: внутренняя дрожь, словно предвестник паники. Больших лошадей было нелегко напугать, но Хайн теперь боялась, жаждала движения.
Однако когда Линден коснулся бока кобылы Посохом, Хин успокоилась, и ее дрожь утихла.
Вокруг них остальные всадники направились к своим ранихинам. Пахни понадобилась помощь Лианда, чтобы посадить Анеле на Храму: старик не ослабил внимания к северу и не пытался им помочь. Но Мастер сел на Хайнин без посторонней помощи, и Мартир словно плавно взобрался на спину его коня. Когда Пахни слегка приподняла Лианда, она легко вскочила на Нахарана. Через несколько мгновений только Врани остался без седла.
Бхапа все еще не вернулся.
Вокруг повисла тишина, нарушаемая лишь беспокойными движениями лошадей и тихим, сосредоточенным лаем вейнхимов. Ни ночных птиц, ни стрекота, ни жужжания насекомых. Тьма словно затаила дыхание, а жёлтый свет луны едва освещал пространство, словно отворачиваясь от того, что она могла увидеть. Линден почувствовала, как застарелая злоба скапливается на склонах внизу, словно поднимаясь из-под земли. Она не знала, как ей ответить.
Избранный, внезапно произнёс Стейв, будь осторожен. Это ужасно. Мы не знали, что это зло всё ещё существует. Старые сказители говорят, что пра-Лорд полностью уничтожил его .
Пока он говорил, Линден почувствовала, как на её восприятие нарастает давление. На пределе своих возможностей её чувство здоровья предупреждало о злонамеренности, разрастающейся в ночи.
Мгновение спустя она увидела далёкую изумрудную вспышку, словно вспышку болезни, вспышку чистого осквернения. Её почти сразу же поглотил чёрный удар, потрясший ночь, словно удар купороса, брошенный одним или несколькими юр-вайловами. Однако прежде чем зловещая зелень исчезла, она узнала её. Ужас запечатлел её в её памяти.