Едва ощутив первый удар водопада, она поняла, что не сможет подняться по скалам стоя. Изношенный гранит и обсидиан были скользкими, как глазурованный лёд, а вода имела вес лавины. Не в силах поступить иначе, она упала на четвереньки. Затем она втиснула один конец Посоха в трещину между камнями и подтянулась вверх по шахте, словно по спасательному кругу.
Дерево было гладким и мокрым: возможно, оно должно было быть таким же скользким, как камни и валуны; таким же ненадёжным. Но она создала его из любви, горя и своей жажды исцеления. Её руки не ослабляли хватку, пока она медленно погружалась всё глубже в мощный водопад.
Он грозил разбить её, унести прочь. Она не могла дышать. Тем не менее, она ползла вдоль Посоха, пока не нашла место, где можно было надёжно зацепиться одной рукой за камни. Закрепившись там, она свободной рукой подтянула Посох за собой и уперлась его железным основанием в валун. Затем она снова поднялась по всей длине, пока потоки воды били её, заливали глаза, нос и рот, рвали одежду.
Она снова укрепилась, подняла Посох выше, отчаянно сжала его, чтобы взобраться на скалы. И прежде чем она достигла конца шахты, её голова вынырнула из безжалостного водопада в кромешную тьму.
Задыхаясь, она выбралась из водопада на плоский камень. Руки и ноги дрожали, словно она поднялась в пропасть: она чувствовала себя слишком слабой, чтобы стряхнуть воду с глаз. Ни единого проблеска, ни намёка на каменный свет не проникало сквозь водопад. Она склонилась над Посохом в безмолвной полночи. Если её спутники и издавали какие-то звуки – если они ждали её, а не спешили к своей цели, – она их не слышала. Она знала, что слышит, лишь потому, что её дыхание, казалось, распространялось перед ней, смутно сжатое гранитом.
Камень под ней был таким же скользким, как камни водопада. Он не был мокрым; он не был предательски истерт веками воды. Скорее, он сопротивлялся прикосновению. Аромат и вкус Силы Земли были здесь гораздо более концентрированными, настолько густыми и острыми, что она заплакала: слишком сильными, чтобы смириться с прикосновением обычной плоти. Камень, ставший наполовину метафизическим, отвергал её руки, колени, ботинки.
И этот запах – запах дистиллированной крепости захлестнул все её чувства. Она утонула в нём. Он превосходил её так же глубоко, как любое явление, хотя и не заключал в себе ничего неправильного. По-своему он был столь же необъятен и полон массы, как Меленкурион Скайвейр. Её краткая смертность не могла его вместить.
Инстинктивно она прижалась лбом к камню, выражая почтение суверенной жизненной силе Земли.
Дерево посоха раскалилось. Оно излучало жар, словно выкованное из расплавленного железа. Оно должно было невыносимо обжечь её, обжечь кожу на пальцах, поджечь промокшую одежду. Но этого не произошло. Посох принадлежал ей. Её связь с ним позволяла ей держать его невредимым, несмотря на его естественную реакцию на расточительность землян.
Туннель, сказал Иеремия. На другой стороне.
Она по-прежнему ничего не слышала. Кавинант и Джеремайя, должно быть, ушли вперёд. Кавинант сказал ей, что если она не выпьет Кровь Земли сразу после их с Джеремайей исчезновения, то может быть слишком поздно, чтобы спасти сына от последствий смерти Джоан. И всё же они оставили её позади.
Ей нужен был свет. И ей нужно было уметь стоять на камне, который отталкивал любое прикосновение. Если она не сможет догнать своих спутников.
Она справилась резко заметил Ковенант. Линден показалось, что она услышала удовлетворение в его голосе.
Он легко переносил вопиющую опасность туннеля, словно она не имела на него никакой силы. Он лгал о причинах, по которым стремился избежать прикосновений Берека Полурукого. И её.
Я же говорил, что она так и будет голос Джеремайи звучал как тьма. Ты говорила, когда была с Еленой. И ты не была и вполовину так сильна, как она .
Слёзы хлынули из глаз Линден. Она не могла их остановить.
Иеремия, милый прошептала она, всё ещё стоя на четвереньках, словно в мольбе. Где ты? Я ничего не вижу .
Я счёл опасность избранного тобой пути слишком великой. Поэтому я направил тебя на другой путь.
Но если Джеремия обладал способностью создавать порталы, способные обмануть даже Элохимов, то, конечно же, он мог избежать проницательности Верховного Лорда Дэмелона? В чём была опасность? Что имел в виду Теомах? Просто ли он не знал о таланте Джеремии? Или же предвидел какую-то более скрытую опасность?
Я не желаю гибели Земли. Если ты мудр, и если мудрость доступна такому, как ты, то и ты не пожелаешь этого.
К черту их всех.
Внезапно во тьме расцвело сернистое свечение. Свет, отражающий серный оттенок и запах серы, исходил из сжатого кулака полукисти Ковенанта. Сквозь невольные рыдания Линден увидела его и Джеремайю. Они были всего в двух-трёх шагах от неё.
Оба они казались напряженными от нетерпения и волнения.
За ними от водопада в бездонную ночь вёл туннель, прямой, как натянутая нить. Его потолок находился чуть выше вытянутой руки над головой Кавинанта; но проход был достаточно широк, чтобы два-три человека могли идти в ряд вдоль небольшого ручья, струящегося к водопаду.
В красно-коричневом свете жидкость ручья приобрела насыщенный глубокий цвет артериальной крови. И она кричала, вопила, буквально выла, истошно воя, о силе Земли.
Это была живая Кровь Земли. В пещере водопада она казалась чистой, но здесь она была ещё чище, гораздо чище. Ничто из того, что Линден когда-либо делала своим Посохом, не могло сравниться с абсолютной чистотой и живительной силой жидкости, текущей мимо неё.
Где-то за пределами Завета и Иеремии лежала их цель.
Ну же, Линден, резко сказал Ковенант. Не нужно тут унижаться. Это недостойно. И мне до смерти надоело ждать .
Он хотел, чтобы она встала. Ей нужно было встать. Возможно, он распознал ложь, когда она сказала: Мы чисты . Это было возможно. Возможно, он достаточно хорошо её помнил.
Почему они с Джереми ждали её? Был ли Ковенант всё-таки честен? Честнее её? Или он просто хотел, чтобы она стала свидетельницей его поступка, хорошего или плохого?
Ладно пробормотала она сквозь зубы. Дай мне минутку .
Возможно, он боялся, что она нападет на него сзади, если он не подождет; что она осмелится если она сделала свои подозрения слишком явными
Куда бы она ни клала руки, они норовили выскользнуть из-под неё. Она не могла доверить им свой вес. А её ботинки, возможно, были покрыты маслом. Любое изменение равновесия грозило ей поскользнуться.
Но Посох был создан для Силы Земли. Когда она уперлась одним из его концов в скалу, он выдержал, став якорем.
Осторожно, понемногу, она поднялась на ноги. Всё ещё чувствовала, как её ботинки пытаются соскользнуть. Одно скольжение – и она упала бы лицом вниз. Но Посох ухватился за камень, и она не отпускала его.
Ты готов? спросил Ковенант. Адский огонь, Линден, это не так уж и сложно. Я сделал это, и у меня не было твоего чёртова Посоха .
Она не обращала внимания на угольки, горящие в его глазах; не решалась смотреть прямо на его пылающую руку. Вместо этого она смотрела на сына. Столкнувшись с голодом, искажавшим цвет его радужных оболочек, с его пылкой хваткой на гоночной машине, с его безумным шифром тика, она попыталась принять их и обнаружила, что не может.
Молча, едва шевеля губами, она сказала: Если я не права, извини. Постарайся простить меня .
Затем она бросилась навстречу своим товарищам, вытянувшись в длину и нырнув на гладкую поверхность камня.
В порыве ярости и удивления Ковенант и Джеремия отскочили в сторону. Злобно ругаясь, Ковенант вжался в стену туннеля напротив ручья Земляной Крови. Напрягшись от шока, Джеремия последовал его примеру. Ни один из них не потерял равновесия.
Линден тяжело приземлилась, проскользив мимо них. Ударившись о камень, она заскользила и продолжала скользить, словно никогда не остановится. Она чувствовала только удар: никакого трения, никакого трения; ничего, что могло бы её замедлить. Она хотела этого. Она рассчитывала на это. Иначе Ковенант и Иеремия могли бы снова её опередить.
Но скольжение привело её ближе к ручью. Она не знала, что произойдёт, если нырнуть в Кровь Земли, но сомневалась, что переживёт погружение. Скорее инстинктивно, чем намеренно, она протащила пятку Посоха по камню.
Казалось, железо не встречало сопротивления. Тем не менее, она начала терять скорость. Через полдюжины шагов и всего в нескольких дюймах от ручья она остановилась.
Проклятия Ковенанта преследовали её по туннелю. Они приближались, когда он и Иеремия бросились её догонять.
Проливая непрестанные слёзы, Линден призвала из Посоха жёлтое пламя, подобное солнечному свету; огненную пелену, струящуюся по всей длине леса. На мгновение её огонь померк, словно смирившись перед лицом Земляной Крови. Затем он ярко засиял. И пока её пламя освещало туннель, она использовала это напряжение Силы Земли, чтобы удержаться на ногах и стоять. Затем она повернулась, чтобы противостоять своим товарищам, словно они стали её врагами.
Ковенант резко остановился в нескольких шагах от неё. Огонь выпал из его руки: он стоял, сверля её взглядом, и на его лице не было света, кроме её собственного. Джеремайя подошёл на шаг ближе и тоже остановился. Его драгоценное лицо сияло от тревоги.
Адский огонь и проклятье, Линден! разъярился Ковенант. Что ты, чёрт возьми, творишь?
Мама, что случилось? задыхаясь, спросил Джеремайя. Ты упала? Ты ушиблась? Ты пытаешься нас прогнать?
Дерево, на которое ты претендуешь, должно бросить им вызов. Линден крепко сжала свой Посох и не дрогнула. Ты должен первым испить Крови Земли. Она встала между своими товарищами и их целью.
Эсмер косвенно подготовил её к встрече с Вайлсами. Неужели он тоже предал её?
О, прекрати тяжело дышала она, изображая гнев, чтобы скрыть свою печаль и решимость. Я, конечно же, не собираюсь тебя изгонять . Ты никогда не подвергалась никакой опасности. Здесь больше силы, чем я когда-либо могла бы собрать. Тебя это не беспокоит. А когда Берек коснулся тебя.