Блуждающий огонёк, подумала она. Или галлюцинация, вызванная усталостью и утратой. Однако он не исчезал и не появлялся снова, не перемещался с места на место. Несмотря на свой таинственный танец, он оставался неподвижным, отбрасывая слабый свет на стволы соседних деревьев и голые изогнутые ветви.
Пожар, смутно осознала она. Кто-то устроил пожар в этом заповедном лесу .
Она не спешила туда. Не могла. Сердце её не участилось. Но её неровная походка приобрела более конкретную цель. Она была не одна в Удушающей Глубине. И тот, кто зажёг этот костёр, находился в неминуемой опасности: большей, чем сама Линден, которая не могла бы даже намека на пламя из своего чёрного Посоха.
Расстояние не поддавалось её оценке. Однако постепенно она начала различать детали. В кольце камней горел небольшой костёр. Среди пламени покоился горшок, возможно, железный. А рядом с огнём, спиной к реке, сидела на корточках какая-то неясная фигура. Время от времени фигура протягивала ложку или половник, чтобы помешивать содержимое горшка.
Линден, казалось, не приближалась. Тем не менее, она увидела, что фигура была одета в лохмотья плаща, защищающего от холода. Она увидела невзрачный спутанный пучок старых волос, пухлую фигуру. Её ослабленным чувствам фигура показалась женской.
Затем она вошла в полосу света; фигура обернулась, чтобы взглянуть на неё; и она остановилась. Но она не осознавала своего удивления. Она всё ещё покачивалась из стороны в сторону, шатко балансируя, словно шла. Её мышцы передавали ощущения шагов. Во сне ноги и Посох несли её вперёд.
Огонь был слабым, и котел заслонял его свет. Линден моргнула и несколько мгновений смотрела, прежде чем узнала грубые, перекошенные черты лица женщины, её лоскутное одеяние под распахнутым плащом, её разноцветные глаза. На мгновение эти глаза пролили изменчивые отражения. Затем Линден увидела, что левое было тёмно-синего цвета, а правое – тревожного, безошибочно оранжевого.
Аура уютной заботы, исходившая от женщины, узнавала её так же легко, как и её внешность. Она была Махдаут. Линден в последний раз видел её в Ревелстоне десять тысяч лет спустя, когда старшая женщина предупредила её.
Махдаут был здесь.
Это было невозможно.
Но Линден не заботило невозможное. Она оставила позади всё, что было хоть сколько-нибудь приемлемым в её жизни. В тот момент единственным, что имело для неё хоть какое-то значение, был костёр Махдаута.
Добрая женщина осмелилась разжечь огонь во владениях Кайрроила Уайлдвуда.
Уставившись, Линден хотела сказать: Ты должна это потушить. Пожар. Это же Удушающая Глубина . Она подумала, что заговорит вслух. Ей следовало говорить срочно. Но слова покинули её. Казалось, её рот и язык не могли их произнести. Вместо этого она спросила слабым шёпотом: Почему они просто не убили меня?
В любой другой момент жизни, при любых других обстоятельствах, в её глазах были бы слёзы, а в голосе – рыдания. Но все её эмоции расплавились, превратились в кусок обсидиана. Её одолевал лишь гнев, на который у неё не было сил.
Столько лет, ответила женщина, Махдаут ждал госпожу . Её голос звучал самодовольно и безмятежно. О, конечно. И снова она предлагает лишь скудную еду. Госпожа сочтёт её нерасчётливой. Зато вот вам лук-шалот в отличном бульоне, она махнула половником в сторону горшка, с зимней зеленью и несколькими.
. И она также припасла флягу весеннего вина. Не захочет ли госпожа поужинать с ней и утешиться?
Линден почувствовала аромат рагу. Она давно ничего не ела и не пила. Но ей было всё равно. Она попыталась ещё раз.
Этот огонь Форесталь
Почему они просто не убили меня?
От бесполезных криков она охрипла. Она почти не слышала собственного голоса.
Махдаут вздохнула. На мгновение её оранжевый глаз устремился на Линдена, а правый – на пламя. Затем она отвернулась. С лёгкой печалью она сказала: Махдаут не может ответить ни на одну из печалей госпожи. Время стало хрупким. Ему нельзя больше бросать вызов. В этом она уверяет. И всё же ей горько видеть госпожу такой – усталой, голодной и полной горя. Неужели она не примет этих маленьких утешений? Она снова указала на свой котел, на свой огонь. Вот еда, тепло, чтобы уснуть, и утешение в доброй воле Махдаут. Отказ усилит её горе .
Сон? Смутный гнев на себя заставил Линден нахмуриться. Когда-то ей очень хотелось поговорить с Махдаутом.
На нем есть очарование, которое привязывает сердце к разрушению.
. По крайней мере, это была правда.
Она предприняла ещё одну попытку сказать то, чего требовала от неё доброта этой женщины. Пожалуйста. слабо начала она, всё ещё покачиваясь; всё ещё не уверенная, что остановилась. Ваш огонь. Форесталь. Он его увидит . Неужели он уже это сделал? Мы оба умрём.
Почему они меня не убили?
Роджер и
мог убить ее, когда бы она ни спала.
Тсс, госпожа , – ответил Махдаут. Махдаут обеспокоена? Нет. В юности подобные заботы, возможно, тревожили её, но её старые кости окрепли с годами, и теперь её ничто не тревожит .
Она спокойно добавила: Выслушай её, госпожа. Махдаут умоляет об этом. Присядь в её тепле. Прими пищу, которую она приготовила. Её любезность заслуживает этой награды .
Махдаут снова подняла свой странный взгляд на лицо Линдена. Во всей правде есть много такого, о чём она не должна говорить. И всё же Махдаут может рассуждать без риска – да, конечно, – если она говорит только о том, что леди слышала как следует, или что она могла бы понять без посторонней помощи, будь она цела духом .
Линден рассеянно моргнула. Она слышала или чувствовала песню Кэрроила Уайлдвуда: она знала её силу. Разве ей не следовало возражать? Она была бы обязана этим совершенно незнакомому человеку. Махдаут заслуживал большего.
Но бальзам голоса Махдаута одолел её. Она не могла отказать ни этому голубому глазу, ни этому оранжевому. Словно беспомощная, она сделала шаг к огню и опустилась на землю.
Он был густо усеян опавшими листьями. Когда-то они, должно быть, вмерзли в землю, но от жара костра оттаяли, превратившись в мокрый ковёр. Сжимая Посох в обожжённом и покрытом коркой кулаке, Линден с трудом усидела, скрестив ноги, возле круга камней.
Внезапно оранжевый глаз Махдаута вспыхнул. Дама должна выпустить Посох. Иначе как она будет ужинать?
Линден не могла отпустить. Её сжатые пальцы не разжимались. И ей нужен был Посох. У неё не было другой защиты.
Тем не менее, он выскользнул из ее пальцев и беззвучно упал на влажные листья.
Кивнув с явным удовлетворением, Махдаут достала из кармана или сумки под плащом деревянную миску. Разливая похлёбку из котелка, она обращалась к огню и мрачной ночи, словно забыв о присутствии Линдена.
Вероятно, предатели леди хотели, чтобы она отсутствовала в положенное ей время, чтобы ей не помогли те силы, которым они не могли легко противостоять, – юр-вайлы и вейнхимы, а возможно, и другие. Они также опасались – и не без оснований – того, что таится в глубинах души старика, с которым леди подружилась .
Не глядя на Линдена, она полезла в плащ за ложкой. Опустив ложку в рагу, она протянула миску Линдену.
Словно заветное дитя, Линден начала есть. На каком-то подсознании она, должно быть, понимала, что пожилая женщина спасает ей жизнь – по крайней мере, временно, – но не осознавала этого. Её внимание было приковано к голосу Махдаута. Пока она ела, для неё не существовало ничего, кроме слов женщины и нависшей над ней угрозы мелодии.
Но когда она лишится всякой помощи, безмятежно сообщил Махдаут деревьям, смерть этой женщины не принесёт никакой пользы. Ведь её враги никогда не желали ей смерти. Они хотят, чтобы она несла бремя гибели Земли. И ценность белого золота уменьшается, когда его не отдают добровольно.
Она не могла добровольно вступить в бой, который поставил бы под угрозу Время. С Посохом Закона она, возможно, исцелила бы любой вред. И могла бы убить своих предателей дикой магией. Этого они, конечно же, не желали. Они не могли и напасть на Арку напрямую, ибо тогда госпожа наверняка уничтожила бы их. Это заблудшее зло жаждет собственного сохранения больше, чем гибели Жизни и Времени.
Линден кивнула про себя, медленно отправляя рагу в рот. Она не совсем понимала, что говорит женщина: её усталость была слишком сильна. Но она понимала, что Роджер и.
Действия Махдаута можно было объяснить. Непоколебимое спокойствие Махдаута давало ей это успокоение.
И леди не могла быть просто оставлена в это время, продолжал Махдаут, пока её предатели искали Силу Повеления. Она могла придумать способы или заполучить соратников, чтобы напасть на них прежде, чем их цели будут достигнуты. И они не могли быть уверены, что любое использование этой Силы достигнет их целей, ибо Кровь Земли опасна. Любой Повеление может обернуться против его носителя, принеся беду тем, кто не боится смерти, кроме своей собственной .
Постепенно Линден начала улавливать мелодичные ноты в словах женщины; или ей так казалось. Но они были такими же галлюцинаторными или сонными, как и те, что она чувствовала ранее. Она не могла быть уверена ни в чём, кроме голоса Махдаута.
Не заметив этого, она опустошила чашу. Махдаут взглянул на неё, затем взял чашу, снова наполнил её и вернул ей. Но старшая женщина продолжала говорить, делая это.
Махдаут лишь рассуждает. В этом она сама себя убеждает. Поэтому она не боится предположить, что главным желанием предателей госпожи было её страдание .
Обращаясь к деревьям и слепой ночи, она снова засунула руку под плащ и достала узкогорлую флягу, заткнутую деревянной пробкой. Её стеклянные стенки отсвечивали виридианом и турмалином, когда она вынула пробку и передала сосуд Линдену.
Когда Линден пила, она чувствовала вкус весеннего вина, и её чувства немного притуплялись. Теперь она была почти уверена, что слышит ноты и слова, фрагменты песни за голосом Махдаута. Возможно, они были
пыльные отходы
и
ненависть к рукам
; или, возможно,