Навязчивые галлюцинации, воспоминания о времени, местах и личностях проносились перед ее глазами.
У неё был сын, десятилетний мальчик. Он пристально смотрел на неё, впитывая каждое слово, пока она держала его лицо в ладонях. Он куда-то идёт, сказала она ему. Я знаю, что идёт. Она любила и ненавидела черты лица Роджера, словно это были черты его отца. Это место силы. Он там важен. Он меняет всё. Каждый имеет значение. Теперь лицо, которое она держала в руках, принадлежало Томасу Ковенанту, человеку, которого она знала, любила и предала. Я должна пойти туда. Я должна найти это место.
Он встретил ее мучительный взгляд, словно понимая ее; словно соглашаясь.
Если я потерплю неудачу, заклинала она его, тебе придется занять мое место .
Его согласие стало еще одним ударом.
Время слилось воедино и побежало; и Линден упала на колени. Даже в смерти боль Джоан поглощала её. Стоя на коленях, она слышала, как фанатики читают над ней проповеди, словно Роджер или Томас Ковенант, осыпая проклятиями. Ты подвела его. Ты нарушила свои клятвы. Ты бросила его, когда он больше всего в тебе нуждался.
Проповедником мог быть Иеремия.
Колени болели, словно она упала на твёрдый пол с огромной высоты. Фигура перед ней снова стала Роджером, невероятно высоким и жестоким. За ним возвышался сверкающий медный крест. В каждой его перекладине, словно клык, висящий в огне, висело зловещее око. Готические буквы на знамени за крестом возвещали, словно крик:
ОБЩИНА ВОЗМЕЗДИЯ
Ты никчёмный. Сломленный. Лишённый веры. Не представляющий ценности ни для Бога, ни для человека, ни для сатаны. Не достойный даже проклятия.
Джоан! – крикнула она в гнетущую тишину. – Боже мой! Это то, что они тебе сказали?
Ты должна искупить свою вину, возразил её сын. Принести жертву. Но ты никчёмна. Тебе нечего принести в жертву, что было бы нужно Богу, человеку или сатане. Жертва должна иметь какую-то ценность. Иначе она ничего не стоит.
Это то, что они вам сказали?
Только тот человек, которого ты предал, может искупить твою вину.
Праведный и разгневанный, Томас Ковенант отвернулся от нее.
Она была Джоан, запертой в своих мучениях. Как, должно быть, и предполагали Роджер и лорд Фаул, она протянула руку, полную силы и боли, чтобы увлечь за собой других. Но она также была собой, Линден Эйвери, и она почувствовала прикосновение кольца Ковенанта. Возрождённые силы стремились к обретению в ней определённости: чувство здоровья, духовная проницательность, которые она познала в Стране. Нерешительная и хрупкая, её прежняя способность видеть открылась бездне и осуждению, душевным терзаниям, которые мучили Джоан.
и почувствовал себя рейвером.
Она сразу узнала его, распознала его зло. Его жажда разрушения была ей знакома. Он называл себя турией: его звали Херем.
Одно воспоминание о его голоде причиняло боль.
У него не было ни лица, ни рук, ни плоти, он был чёрной душой, древним врагом и опустошителем великого леса, некогда процветавшего в Стране. Его присутствие было гноем и ужасом, древним криком деревьев.
В Ревелстоуне один из братьев Турии, самадхи Шеол, коснулся её. Ты была специально избрана для этого осквернения, сказал он ей, радуясь её ужасу. Тебя куют, как железо куют, чтобы уничтожить Землю. Через зрение, слух и прикосновение ты становишься тем, чего требует Презирающий.
Затем самадхи Рейвер отступила. Но этого было достаточно. В ужасе она так глубоко погрузилась в познание зла, что познала лишь отчаяние и желала лишь смерти. Себе она казалась такой же опустошённой, как та пустошь, которую так жаждали опустошители; затерянной в собственных преступлениях.
Теперь Джоан овладел Развратник. Возможно, он жил в ней годами. Но теперь он, несомненно, наполнил её, питаясь её безумием, поглощая её своей ненасытной злобой.
И у него было кольцо Джоан. Турия Херем могла использовать дикую магию на службе Презирающего. Под давлением Разрушителя Джоан призвала других вслед за собой. Роджера. Саму Линден.
А Иеремия?
Женщина, которой она когда-то была, дрогнула бы и убежала.
Но та Линден Эйвери исчезла, разрушенная любовью Ковенанта и нуждой Земли. Многие из тех, кто открыл ей свои сердца, превзошли её: Сандер и Холлиан, Пичвайф и Первый, Хоннинскрейв и Сидример. Сам Ковенант прославился во имя Земли; победил Лорда Фаула и превзошёл её. Тем не менее, все они помогли ей стать той, кем она была сейчас: не хрупкой женщиной, которая бежала от собственной тьмы, а целительницей, которая призвала дикую магию и Посох Закона против Солнечного Погибели.
В бездне между мирами Томас Ковенант или его сын только что сказал ей: Только тот, кого ты предала, может искупить твою вину . Теперь он с презрением отвернулся от неё.
Она смотрела ему вслед, и в глазах ее пылало пламя.
Она не приняла его доноса. Жанна предала лишь своё сердце. Страх подтачивал её, пока она не стала слишком слабой, чтобы выстоять: страх за себя и за своего маленького сына. Более сильная женщина, возможно, сделала бы другой выбор. Но никто не мог осудить её за то, что она сделала. Никто не имел на это права.
Сама Джоан не имела на это права.
Вдохновленная страстью и пламенем, Линден отказалась это терпеть.
Огнем она отбросила ненависть Джоан к себе. Белой силой она отбросила собственную боль. Кольцо горело между её грудей, когда она пронзила тьму силой. Словно дикая магия была словами, она изрыгнула пламя неповиновения в пустоту злобы Лорда Фаула.
Томас Ковенант – настоящий Ковенант, а не мучитель в воображении Джоан – научил Линден, что никакое презрение, жестокость или боль не смогут победить её, если она сама не захочет быть побеждённой. Презирающий мог нападать на неё и терзать, как хищник нападает на добычу, но он не мог лишить её самой себя. Только её собственные слабости могли причинить столько вреда.
В это она верила безоговорочно.
Внезапно сотрясённая её силой, реальность снова изменилась: тошнотворный вихрь, словно падение в бурное море. Казалось, она кувыркается, словно попала в ловушку бурунов, пока не рухнула на мелькнувшее видение, похожее на галечный пляж.
Во второй раз в жизни она стояла вместе с Ковенантом и остальными их спутниками в глубинах острова, где Единое Древо раскинуло свои ветви. Там Сидример страдал и погиб; и Вэйн встретил спасительную рану; и другие её спутники были близки к смерти. Но на этот раз.
О, на этот раз не Ковенант неистовствовал белым огнём, тревожа Червя Конца Света, угрожая уничтожить Землю. Теперь это была сама Линден. В её руках было больше власти, чем она могла постичь или контролировать; и она ринулась вперёд в безумии отчаяния, стремясь вернуть сына, но добилась лишь катаклизма.
Её неконтролируемые потребности пробудили Червя. Он поднял свою огромную голову, жаждущий разрушения. На мгновение, ужасное, как вечность, он взглянул ей в глаза с узнаванием.
Нет! – вскрикнула она в знак протеста. Нет! Это было скорее безумие Джоан, скорее злоба лорда Фаула. Но это было не так: это было пророчество. Она вернула себе чувство здоровья и познала истину.
Если она не дрогнет и не сбежит, это предзнаменование может сбыться. С кольцом Ковенанта она действительно сможет пробудить Червя.
Тем не менее, она не дрогнула. Ярость её не утихла. Она потеряла сына и готова была на любые разрушения, чтобы вернуть его. На её весах он перевешивал жизнь миров. Если Лорд Фаул верил, что её можно устрашить.
Внезапно реальность снова изменилась, бросая её от одного видения к другому. На мгновение она провалилась сквозь хаос последствий: мгновения ярости и сурового зла; случаи резни и предательства, жестокий рассекающий смерть удар. Затем она, пошатнувшись, остановилась.
Теперь она стояла на обрыве, возвышаясь над равниной, полной богатой жизни и невыразимой красоты. Земля под ней волновалась среди холмов и лесов; роскошные зеленые газоны; ручьи, нежные, как хрусталь, очищающие, как солнечный свет. Тут и там величественные деревья Гилден поднимали свои ветви к безупречному небу, а огромные дубы отбрасывали благотворную тень. Птицы, словно овеществлённые песни, парили над головой, в то время как мелкие животные и олени настороженно резвились среди лесов. С её обострившейся проницательностью Линден увидела пульсирующее здоровье равнины, её плодородие и доброту. Она могла бы смотреть вниз на Анделейн, главное сокровище Земли, рожденное из её самой необходимой красоты; воплощение всего, к чему она стремилась, когда создавала новый Посох Закона.
Это тоже было похоже на пророчество.
Однако, пока она впитывала кроткое величие внизу, среди травы появилось нечто странное, словно шанкр. Оно было небольшим – поначалу нет – но его интенсивность умножалась с каждой секундой, пока она с тревогой разглядывала его. Вскоре оно показалось таким же ярким, как взгляд в печь, раскаленное, зловещее и зверски горячее. И из него вырвался огненный зверь, подобный змее магмы; воплощение лавы с коварным, извивающимся телом змеи и массивными челюстями кракена. Пока она смотрела, потрясенная, чудовище начало пожирать всё вокруг, словно земля, трава и деревья были плотью, которой оно питалось.
А вокруг появились другие шанкры. Они тоже набирали силу, пока не породили новых монстров, которые также пировали на равнине, пожирая её красоту ужасающими кусками. Горстка этих тварей могла бы уничтожить весь вид за считанные часы. Но ещё больше их царапали землю, жадно царапая её, и ещё больше, столь же губительных, как Солнечный Погибель. Скоро исчезнет каждая травинка и листок жизни. Если тварей не остановить, они могут пожрать весь мир.
Затем её зрение потемнело, словно сомкнулись глаза. И она упала вместе с ним, слепая и удручённая, полная горя. Если это смерть, то она могла лишь верить, что её переносят не в Страну, а в Ад.
Но вместо воплей проклятых она услышала знакомый голос.
Он был бездонным и гулким, огромным, как бездна: само её падение, казалось, говорило. И он принёс с собой сладкий и приторный смрад, зловоние, подобное аттару, отвратительное, как гниение.