Глупец голос Харроу был бархатистым от ярости. Ты обречён, проклят, тебе конец. Если ты не уничтожишь себя, вся раса Непоследователей восстанет, чтобы осудить твоё вторжение. Каждая заповедь того, кто мы есть, требует.
О, конечно, самодовольно вмешался Махдаут. Этим поступком Махдаут завершает свой долгий путь служения. Однако её гибель не мгновенна. Даже твоя животная ярость не может требовать от неё безумия, пока её вмешательство не станет непреодолимым .
Апелляция Линдена была удовлетворена.
Зажмурив глаза, она пошевелила руками. Хотя руки дрожали, а сердце колотилось, она пошарила вокруг в поисках Посоха. Но обнаружила лишь голую землю и остаточную ненависть Демондимов, горькую, как желчь.
Махдаут пришла. Но разве её сила могла сравниться с силой Харроу? Она могла преодолевать время. И могла незаметно появляться там, где была нужна. Она была предусмотрительной и внимательной. Но она не проявила магии, подобной той, которой Харроу отразила Обруч и Униженных.
Ты кривишь душой, старуха щедрость гнева бороны наполнила ночь, как всегда. Ты помешала моему торжеству, которого ни один Непоследователь не может добиться безнаказанно. Если ты отрицаешь это, ты лжёшь и себе, и мне .
У Линден закружилась голова. Казалось, всё её сознание пьяно пошатнулось. Тем не менее, она не могла оставаться лежащей, слепой и беспомощной, пока Махдаут противостоял Бороне от её имени. Она испуганно прищурилась; убедившись, что смотрит в другую сторону от костра, она поднялась на колени и быстро огляделась, ища Посох.
Он находился за её спиной и слева, вне досягаемости. Даже если она нырнёт к нему, пока Харроу отвлечён, он может оказаться слишком быстрым для неё. Она всё ещё была слишком ошеломлена, чтобы призвать Силу Земли и Закон, не коснувшись чёрного дерева.
Бесни, как хочешь , – невозмутимо ответила Махдаут. Воистину, Махдаут хочет нарушить заповеди нашего рода. Она это признаёт. И, поступая так, она рискует своей жизнью. Но даже твоё высокомерие не может свидетельствовать о том, что она помешала твоим замыслам. Её вмешательство лишь отсрочило их. Её нельзя назвать безвинной, пока она не вынудит тебя отказаться от своих намерений против особы этой дамы .
Линден приготовилась броситься за Посохом. Но в этот момент между ней и костром встал Стейв. Кровь капала с его рук, стекала по голеням, сочилась из ступней. Но он презирал свои раны.
Наклонившись, он поднял посох и передал его Линдену. Встань, Избранный тихо сказал он. Похоже, Махдаут нуждается в тебе .
Она тут же вскочила на ноги. Ещё мгновение она держалась спиной к пламени и Непоследовательностям, проверяя свою силу Земли. Затем она резко обернулась, чтобы посмотреть, что делают Махдаут и Харроу.
Харроу рассмеялся с обновлённой уверенностью. Отречься от своего предназначения? возразил он тоном, полным веселья. Я? С годами ты стал объектом насмешек. Когда-то тебя вспоминали с уважением среди Непоследователей, но теперь на тебя смотрят с презрением.
Однако я признаю это , – добавил он более угрожающе. Меня просто задержали, но я ещё одержу победу. Если вы уйдёте сейчас, возможно, вы сохраните часть своего разума .
Не поднимая глаз, Линден осматривала окрестности костра. Харроу стоял по другую сторону пламени, скрестив руки на груди, непокорный и грозный. Хотя он, пошатываясь, ввалился в пламя, его сапоги и штаны были целы. Как и их обладательница, они казались неуязвимыми для обычного урона. Бездонные дыры его взгляда приковывали Линден. Но она не позволяла себе смотреть выше его пояса.
Осматриваясь по сторонам, она готовила свой огонь.
Напротив бороны – прямо между ним и Линденом – Махдаут присела на корточки, как и раньше, рядом со своим нежным пламенем в Удушающей бездне . Она пристально смотрела на своего собрата-непоследовательницу. Изгиб её спины говорил скорее о застывшем покое, чем о расслаблении. Сквозь неопрятные спутанные волосы свет костра, казалось, венчает её голову косым сиянием, тонким и невыразимым. Резко выделяясь на фоне костра, она была окружена ореолом решимости.
Стейв стоял рядом с Линден, немного впереди неё. Возможно, он думал, что если Борона снова поймает её в ловушку, он сможет спасти её, встав перед ней и заслонив взгляд Бороны.
Смиренные тоже появились из ночи. Они расположились за бороной, ожидая развития событий. Они сражались дольше, чем Обруч: их синяки и ссадины были серьезнее. Тем не менее, Линден не сомневался, что они без колебаний снова атакуют, если сочтут это необходимым.
Беспорядочные вспышки и угасание пламени затмевали звёзды над головой. Но на горизонте равнины и по краям Ревелстоуна слабые проблески всё ещё проступали сквозь тьму, словно россыпи ледяных крупинок. А позади Линден чувствовала, как луна спокойно скользит по небесам, не тревожимая земными конфликтами.
Что касается других вопросов, говорила женщина, словно борона не говорила, Махдаут не вмешивается. Конечно же, нет. Ты будешь действовать согласно своим желаниям. Но она увидит, что твоя угроза разуму, духу и плоти леди отброшена. Если ты уступишь, никакого зла не произошло. И если она откажется, никакого зла не будет. Но если ты попытаешься помериться с ней силами и окажешься в проигрыше, она потребует от тебя клятвы.
Тогда ваши пути изменятся воистину, и никто не будет отрицать виновности Махдаут. Она сама не станет сомневаться в этом .
Костер погас, и ночь стала теснее, когда Махдут отчётливо произнёс: Выбирай же, гордый. Уступай или давай бой. Махдут устала служить тому, что она считает драгоценным. Она не боится потерпеть неудачу .
Голос бороны был полон веселья, когда он ответил: Отважишься ли ты на этот вызов? Но Линден показалось, что за его весельем она слышит скрежет валунов. Ты преждевременно сошёл с ума?
Тсссс пренебрежительно ответила женщина. Слова. Махдаут либо сделает что-то, либо ничего .
Линден хотела возразить: Нет, не делайте этого! Я могу бороться за себя! Махдаут ничего не выигрывала от этого: она могла только проиграть. А ведь она была подругой Линден. Но голос Линден застрял у неё в горле.
Сильный огонь обвился вокруг ее пальцев и побежал по посоху, когда она приготовилась защитить пожилую женщину.
Тогда приготовься, пережиток глупости произнёс Харроу с щегольской уверенностью. Ты не можешь мной управлять .
Стейв переместился ближе к прямой линии между глазами Линдена и Харроу.
Линден не видела ничего, что указывало бы на начало состязания. Её чувство здоровья ничего не уловило. Судя по всему, Харроу просто стоял, скрестив руки на груди, воплощение несокрушимого самообладания и уверенности. Напротив него неподвижно сидел на корточках Махдаут, казалось, лишённый силы и цели; такой же обыденный, как пологий склон равнины.
Но костёр продолжал угасать, словно влага из какого-то таинственного источника незаметно просачивалась в дерево. Вокруг битвы сгущалась тьма, словно стена.
Если бы Линден могла говорить, она бы спросила Стейва: Что они делают? Она могла бы спросить: Они уже начали? Но у неё не было голоса. Когда пламя угасло, оно, казалось, впитало в себя не только свет, но и звук. Ничто не нарушало ночь, кроме её собственного напряжённого дыхания и приглушённого биения сердца.
Но затем, незаметно, шагами, слишком малыми, чтобы их можно было определить, Харроу начал исчезать, словно его физическая субстанция разжижалась или растягивалась. Какая-то неуловимая магия высосала его осязаемое существование.
Линден долго, завороженно наблюдала за переменами, пока ей не удалось уловить проблески Смиренного сквозь форму Бороны.
Ощутимо вздрогнув, противник Махдаута вновь обрёл форму. Пламя его огня взметнулось ещё выше, отгоняя натиск ночи.
Не рискуя открыться голодному взгляду, Линден не мог видеть выражение его лица. Но грудь его тяжело вздымалась, а напряжённое дыхание было громче её собственного.
Спустя мгновение он снова начал исчезать, вытекая из себя в какое-то иное измерение реальности. Или времени.
Это изменение произошло быстрее. Он словно растворился перед ней, пока огонь угасал, превращаясь в тлеющие угли. Клайм, Бранл и Галт были отчётливо видны сквозь завесу вещества бороны.
Удар, когда он заставил себя вернуться к чёткости, был столь же яростным, как удар. Линден ощутила всю силу его усилий. Это затронуло её восприятие, царапая нервы, пробирая до костей. Пламя в его глазах затухало, когда он хрипло дышал. Рискнув поднять взгляд, она увидела, что его щёки скользкие от пота. Мелкие капельки пота застыли в клубке румяных отблесков на его бороде.
Махдаут избивал его.
Его руки оставались сжатыми на груди. Однако Линден видел, что они дрожат. Все его мышцы дрожали.
Махдаут всё ещё не двигалась. Но теперь её пышная фигура и округлые плечи больше не выражали спокойной готовности. Вместо этого они были неумолимы, полны неукротимой силы. Она стала непоколебимой, как скала, из которой произрастают горы.
Земная сила и протесты жаждали выражения в руках Линдена, когда Махдаут повторил неудачу Харроу.
Теперь он не медленно растворялся, растворяясь. Вместо этого он словно мерцал. На мгновение он стал почти плотным; затем он приблизился к прозрачности настолько, что остались лишь его очертания; затем он с трудом вернулся в материю. Линден чувствовал каждый трепет и срыв его попыток найти хоть какую-то опору или изъян в упорном изгнании Махдаута.
Если бы Стейв и Униженные напали на него, они могли бы сломать ему кости или пройти сквозь него, словно он был всего лишь туманом. Но они лишь наблюдали за жутким конфликтом, такие же неподвижные, как Махдаут, и такие же невозмутимые.
Линден не осознавала, что затаила дыхание, пока беззвучный взрыв не вырвал воздух из её лёгких. Внезапный прилив силы поглотил мощь бороны и махдаута. Пока Линден задыхался от удивления, костёр бороны снова загорелся. Он стоял напротив пламени махдаута, как будто ничего не произошло. Истину выдавали лишь тяжёлое дыхание, пот на лице и сгорбленные плечи.