Стейв и Махртиир ехали вместе с ней. За ними следовали Лианд и Пахни, прикрывая Анеле. Клайм держал Мхорнима у пяток коня старика. Останавливаясь лишь для того, чтобы глотнуть воды или собрать несколько драгоценных ягод, всадники двигались по склонам невысоких холмов, по постепенным хребтам, по низинам и небольшим долинам, усеянным рощами и одинокими деревьями, словно островки в медленном приливе взбитого травой моря.
Когда солнце пересекло середину утреннего неба, обостренные чувства Линдена уловили первый запах
Поначалу он был слишком эфемерным, чтобы его можно было определить: неуловимым, как блуждающие огоньки; едва различимым на фоне всеобъемлющего запаха Грязи Кевина . Она понятия не имела, что это может означать. Но, оглядевшись, она увидела, как Мартир вдыхает воздух. Анеле занервничал на спине Храмы, неловко мотая головой из стороны в сторону. А Бранл и Галт приблизились к компании, словно стягивая кордон.
Лианд недоумённо взглянул на Пахни. Но он не окликнул её из-за непрерывного стука копыт, и она не ответила на его взгляд.
Там: Линден снова ощутила это ощущение. Это был не столько запах, сколько стрекотание, словно что-то жестокое на мгновение царапнуло её восприятие, заставив нервы вибрировать. Она собиралась крикнуть вопрос Манетраллу или Посоху, когда увидела впереди Бхапу, спешащего присоединиться к компании, словно
изводил его.
Но Линден почувствовал не мускусный запах волков. Это было нечто более тёмное, нечто без голода и намерений и гораздо более смертоносное.
Прикосновением, а может быть, просто силой мысли, Став и Махритир замедлили бег Хайнина и Нарунала; остальные ранихины последовали их примеру. Лошади едва бежали рысью, когда Бхапа подъехал достаточно близко, чтобы доложить без крика.
Манетралл, Рингтейн, это
. В его тоне царила суровость и настойчивость. Я этого не видел, ибо это было на пределе моего понимания. И всё же я в этом уверен. Такое зло невозможно спутать.
Развернув Врани, чтобы тот шагал рядом с Махртаиром, Корд продолжил: Сначала он стоял прямо перед нами. Но он движется, как и всё.
. Пока что он дрейфует на юг, словно подгоняемый ветром, хотя ветер дует с запада. Если какая-то прихоть не изменит его курс, он не будет представлять для нас опасности. Более того, он может пройти на лигу или больше дальше от нашего пути.
Насколько близко он подошёл к Первому Вудхелвену? спросил Линден. Вы можете сказать?
Она стояла на часах Кевина, когда они упали; она и Анель. Она застонала, представив, как.
может сделать с любым веществом, менее стойким, чем гранит.
Бхапа беспомощно посмотрел на Махритара. Увы, я не знаю. Ауры человеческих жилищ – мелочи по сравнению с Водопадами. Я смог разглядеть
, и быть в этом уверенным, потому что это огромное зло. Я ничего не чувствовал к Вудхелвену.
В таком случае, мрачно сказал Линден, думаю, пора ехать как можно быстрее. Вудхельвеннинам мы можем понадобиться. А если нет, я хочу проскочить мимо этой штуки, прежде чем она успеет сменить направление .
Она автоматически отвергла идею продолжения
чтобы погасить его. Это задержало бы её. Каждое временное нарушение, совершаемое Джоан, было кратковременным: она знала это. Иначе Арка уже пала бы. Если бы никто – никакая другая сила – не поддерживал Падение, оно вскоре исчерпало бы себя и исчезло.
Манетралл и Стейв кивнули. Затем все ранихины синхронно шагнули вперёд, плавно ускоряясь, пока не помчались, словно скакуны, на юго-восток.
При других обстоятельствах энергия и стремительность Хайна могли бы воодушевить Линден. Но сейчас её внимание было сосредоточено впереди. С помощью Посоха она обострила свои чувства и направила своё восприятие дальше, стремясь к
Поначалу она ощущала это в виде лёгких намёков, неявных проблесков искажения. Но вскоре она убедилась в этом. Она научилась различать тошноту, мучившую её в присутствии Эсмер, и более глубокую тошноту, вызванную близостью водопада. Эсмер причинял ей боль, нарушая её связь с другими аспектами её самой: воздействием
Они проникли глубже. На почти клеточном уровне они угрожали её зависимости от осязаемой реальности.
И
был
там
, куда указал Бхапа: впереди неё и справа, хаотично смещаясь на юг. Если бы его направление не изменилось, он не представлял бы опасности для её компании. Скорее, он унес бы безрассудную ярость Джоан вдаль, пока она не рассеется. И пока он длится, его разрушительность будет зависеть не столько от количества дикой магии, которую Джоан высвободила, сколько от того, что лежит вдоль его бессмысленного пути.
С трудом Линден подавила страх перед тем, что может произойти с Падением. Молчаливое согласие Обруча и Смиренных убедило её, что поблизости нет ни деревень, ни поселений.
Текущий курс.
непременно предупредил бы ее, если бы на кону была жизнь.
Оставалась только одна забота: Первый Вудхелвен.
Сжимая Посох Закона до боли в костяшках пальцев, Линден прижалась к шее Хайн, молча подгоняя кобылу и всех Ранихинов бежать быстрее.
Длинный склон, поднимающийся вверх, закрывал вид впереди. Он спускался к низинам на юге; на севере он поднимался к скалистому холму, усеянному старыми камнями. Но по пути отряда подъём был слишком пологим, чтобы замедлить бег лошадей. Они мчались вверх по земле, которая, лишив травы, превратилась в неумолимую смесь кремня, раскрошенного сланца и голой земли. Копыта ранихинов с каждым шагом разбрасывали за собой обломки. Лошадям, следовавшим за Линденом, приходилось расступаться, чтобы не бежать под брызгами острых камешков и песка, поднимаемых Хайном и Хайнином, Врани и Наруналом.
Вдоль нижней местности она увидела доказательства
Проход. Земля там была такой же бесплодной, как склон, но выглядела взрытой, словно её изрыли тысячи когтей. Участок вскопанной земли шириной почти в один шаг вёл, словно извилистая дорога, на юг.
Боже, грехопадение было
большой
Линден заметил нечто похожее на шторм вокруг
бурлящая колонна. Небо было безоблачным, от горизонта до горизонта – чистым. Тем не менее, вдали сверкали молнии, треща вокруг.
словно нимб. Воздух сгустился, словно был полон грозовых туч; он был полон теургии, а не влаги и ветра.
Она подавила вздох огорчения. Падение было не единственной опасностью. Какая-то сила, столь же мудрая и могущественная, как Демондимы, отчаянно пыталась помешать или повлиять на
Закусив губу, она отвернулась. Стейв говорил, что Первый Вудхелвен занимал плодородную низину, окружённую голыми холмами. Если он находился за этим возвышением, то, возможно, находился прямо на пути Падения.
Вершина была уже близко. За ней она уже видела другие холмы, примерно в полулиге от неё; склоны их были такими же бесплодными, как земля, по которой скакал Ранихин.
О, Боже простонала она, пока Хин нёс её на вершину холма. Пожалуйста. Нет .
Затем Ранихин перевалил через гребень и хлынул потоком по дальнему склону; и Линден увидел, что Первый Вудхельвен не был пощажен.
Он занимал широкую, низкую долину, которая тянулась за вершиной холма на северо-западе и изгибалась к востоку; пологая серповидная почва, ставшая пригодной для пахоты благодаря яркому ручью и сезонным разливам. Как и предполагал Стейв, низину окружали холмы, похожие на насыпи из сланца, грязи и мергеля. Но века воды и разливов сделали дно долины гостеприимным, словно пастбище.
Когда-то – возможно, ещё полчаса назад – эта деревня на деревьях, должно быть, была необыкновенной: великолепный баньян раскинулся над ручьём, выпуская вниз густые пучки побегов, которые становились новыми корнями и вторичными стволами, пока единственное дерево не образовало обширную рощу. Тысячи массивных ветвей, должно быть, простирали свои листья к небесам, разрастаясь между собой и друг над другом, пока не создали обширные возможности для строительства домов и дорожек от ствола к стволу. И сами дома, должно быть, тоже были необыкновенными, ведь они были построены не из досок и брусьев, а из переплетённых веток и ветвей, и укрыты густой соломой из прутьев и листьев. Вдоль ручья, должно быть, процветали посевы Вудхельвеннина.
Если бы Линден увидел Первого Вудхелвена до того, как
Если бы её ударили, это зрелище, возможно, обрадовало бы её израненное сердце. Она бы так гордилась Сандером и Холлианом. Но она и её спутники не успели добраться до деревни на деревьях, чтобы спасти её.
Теперь всё выглядело так, будто по нему пронёсся циклон. Древние стволы толщиной с пять или шесть гигантов, стоящих вместе, были раздроблены, расколоты и разбросаны, словно щепки. Их сочащиеся влагой пни были изрезаны, словно сломанные кости. Сломанные сучья оставили после себя след из обломков: беспорядочные кучи обломков напоминали погребальные костры; листья усеивали землю, словно кровь.
После тысячелетий роста и благополучия, поколение за поколением, процветающее сообщество превратилось в катастрофу.
Но для Линден это было не самое худшее, хотя ущерб вопиял о её чувствах. Дерево было всего лишь деревом. Драгоценное безмерно, его разрушение, тем не менее, не отражало всей цены.
. Гораздо более мучительным для нее было состояние полей и самих Вудхельвеннинов.
По обе стороны от пути, по которому шёл водопад, поля оставались нетронутыми. Их недавно вспахали и обработали, и они были покрыты свежей, уязвимой зеленью новых посевов. Но там, где
Пройдя, он уничтожил всю почву, лишив жизни и надежды Первого Вудхелвена на еду и будущее. Гнилая земля ныла на солнце, словно жалящая желчь в теле Земли.
А вокруг своих разрушенных жилищ стояли обитатели баньяновых деревьев, сотни мужчин, женщин и детей, толпящихся в шоке и смятении, совершенно потерянные.
Среди них двигались два Мастера. Несомненно, это объясняло, почему Вудхельвенины всё ещё живы: неослеплённые чувства Мастеров предупредили жителей деревни собрать свои семьи и бежать до наступления Падения. Также удалось спасти несколько лошадей. Но