Линден не смотрела ни на Лианда, ни на Стейва: она не хотела, чтобы они увидели, что их заверения её позорят. Даже если бы они сказали ей, что без её защиты все жители деревни умрут, она бы всё равно продолжила свой путь. Она верила, что не сможет спасти Иеремию, если сначала не доберётся до Анделейна; и поэтому она бы бросила Вудхельвеннинов.
Несмотря на стыд – или из-за него – она поблагодарила Камнепадителя и бывшего Мастера. Затем, словно в знак покаяния, она совершила долгий путь прочь от древоходцев и поля битвы, чтобы поговорить с каждым из Смиренных лично. Она хотела сказать им, как ценит их поступок.
В тот вечер отряд Линдена и жители Вудхельвеннина устроили совместную трапезу, организованную Куиллой и Карнисом. Хирсы всё ещё были слишком слабы, чтобы самостоятельно таскать припасы, дрова и кастрюли, а также готовить яства. Тем не менее, они усердно трудились, чтобы ни одна из нужд их народа не осталась без внимания.
Ранее Линден и Бхапа, насколько это было возможно, тщательно вымылись в ручье. С помощью Пахни и Лианда они искупали Махритира. А когда ранихины вышли в сгущающиеся сумерки, чтобы помочь Смиренным стоять на страже, Бранл, Галт и Клайм по очереди омывали ручей, с одинаковым бесстрастием промывая свои раны и очищая туники.
Теперь Линден, Анеле, Лианд и Рамен делились едой с жителями деревни, сидя вокруг нескольких больших костров. На Линдена смотрели с восхищением и усердно ухаживали за ним. Лианд и Рамен окружали заботой, словно оказывая им почтение. А Анеле деликатно не давали оторваться от своей каменной тарелки: это ограничение он принял без возражений.
Махритир сидел, скрестив ноги, между Бхапой и Линденом, питаясь прикосновениями. Несмотря на потерю зрения, он чудесным образом выздоровел, исцелившись
, суглинок и пламя Посоха. В свете костра его шрамы казались почти метафизическими. Он сидел прямо, как копьё, яростно отказываясь от любой помощи, которая не была абсолютно необходимой.
Рядом с ним Бхапа непривычно сгорбился, его плечи опустились в унынии; но Линден не мог понять, горевал ли он о своем Манетрале или о Врани.
Позже Хирсы коротко поговорили. Дрожащими голосами они описали свою скорбь по утраченному дому, облегчение от того, что смогли найти убежище в Ревелстоуне, и свою глубокую благодарность за всё, что сделала компания Линден. Затем, почти робко, они попросили её рассказать, что с ними случилось.
У неё не было духу взяться за это дело, но Лианд принял его без её просьбы. Стоя среди костров, он излучал достоинство и открытость, рассказывая притихшему Вудхельвеннину всё, что знал. Его версия причин битвы и природы врагов Земли была совсем не такой, какую Линден мог бы сказать на его месте. Она была проще и прямолинейнее, не противоречащей ни неадекватности, ни злобе. Но она также лучше соответствовала ограниченному пониманию его слушателей, и жители деревни восприняли её как акт благодати.
Каждым словом он нарушал давние запреты Мастеров. Но ни Вернигил, ни Смирённые не прерывали его. В этом, как и в использовании суровой глины, Мастера, казалось, сжалились над Вудхельвеннином.
Линден знала, что лучше. Когда древесные обитатели вошли в крепость Лорда, они уже никогда не уйдут. Если это была жалость, она не хотела с ней сталкиваться.
Наконец жители деревни приготовились ко сну на кроватях из собранных листьев и принесённых одеял. Несмотря на уговоры Бхапы, Махртаир отказался спать. Он резко заявил, что потерял только глаза, но не уши, нос и конечности. Один, он отошёл от костров, явно намереваясь помочь ранихинам и Мастерам нести вахту. На мгновение красноватый свет пламени, казалось, скользнул по бледной полосе его забинтованной головы. Затем ночь поглотила его, и он исчез.
С болью в глазах Бхапа последовал за Манетраллом.
Когда Линден предложили лечь спать, она остановилась лишь для того, чтобы убедиться, что Посох наложил на Анеле чары. Затем она зарылась в одеяла, сунула Посох Закона под мышку и мгновенно уснула.
Д
Ночью её мучили кошмары, но не об огне и убийствах, а об изнасиловании. Она лежала, словно падаль, не в силах пошевелиться, а сороконожки и ядовитые пауки ползали по её лицу, выползая изо рта и носа. Расплавленные черви кружили вокруг глаз; мерзкие твари беспрепятственно пробирались сквозь её одежду; клешни и гнилые зубы грызли её плоть. Сознание того, что они вылупились в сырой помойной яме её сердца, наполняло её ужасом.
Слабо всхлипывая, она отчаянно хотела проснуться, но не могла. Сны не отпускали её, пока Стейв не разбудил её на рассвете.
Чувство моральной тошноты охватило её, когда она, дрожа, поднялась с постели. Выпала обильная роса, и её влага пропитала одеяла, пропитав ими её фланелевую рубашку и джинсы. Надеясь прогнать кошмары и холод, она вытянула из Посоха тонкие щупальца Силы Земли, чтобы встретить восход солнца. Затем она осмотрела местность, чтобы увидеть, как поживают её друзья и жители Вудхельвена.
Большая часть лагеря пришла в движение. Стейв оставил Анеле на попечение Хирсов, и старик, казалось, был послушен в их обществе. К одной группе жителей деревни присоединились Лианд и Пахни, они принесли ещё дров из баньянов, чтобы разжечь костры. Другие начали готовить свежую еду. Ранихинов нигде не было видно: должно быть, они ушли далеко в поисках травы и признаков опасности. Освещённые рассветом, Смиренные и Вернигил внимательно следили за ними. Но ночью вернулись Махртаир и Бхапа. Теперь они стояли у одного из костров, по-видимому, споря – если можно было назвать спором неуверенные ответы Корда на утверждения его Манетралла.
Бхапа уговаривал Махритара снять повязку с глаз. Корд предположил, что свежий воздух и солнечный свет ускорят его заживление. Но Манетралл отказался обнажить своё изуродованное лицо. Сдерживая ярость, он настаивал, что это вызовет жалость. Он также утверждал, что повязка на голове нужна ему, чтобы напоминать о своей слепоте. Если другие чувства заставят его забыть о слепоте, он может совершить опасную ошибку.
Когда Линден впитала достаточно силы Посоха, чтобы собраться с мыслями, она кивнула в сторону двух рамэнов. Бхапа принимает это на свой счёт .
В её ушах она звучала бессердечно. Её тон искажал её чувства. Но обрывки снов цеплялись за неё, словно призраки. Под поверхностью её внимания, казалось, таилась мерзкая суета. Когда она вернула обручальное кольцо Джоан, она сделала возможными такие злодеяния, как уничтожение Первого Вудхелвена.
Рамэны горды заметил Стейв с неявным сочувствием. Я понял, что это одновременно и сила, и слабость. Корд и Манетралл многое потеряли. Неуверенный в себе, Корд боится признать, что больше не уверен в Манетралле. Страшась последствий своей слепоты, Манетралл движим гневом.
По таким причинам,
Стремись отбросить страсть. И всё же она нами правит. Я её слуга не меньше, чем Хозяева.
Кошмары заставили Линден понести позор. Она тоже многое потеряла, ею овладели страхи и страсти, с которыми она не могла справиться. Нахмурившись, она пошла завтракать.
Вместе со своими друзьями она присоединилась к жителям деревни, которые варили в котлах дымящуюся кашу, подслащенную фруктами.
Новое солнце склонилось над возвышенностью на востоке, смягчая ночную прохладу и росу. Воздух должен был быть таким же чистым, как свет, полным весны и ароматов готовящейся еды. Но земля была вспахана до основания.
, обугленный силой и злобой, пропитанный кровью. И пепельный смрад погребального костра Эсмер витал над склонами, непоправимый, как Грязь Кевина.
Тревожась об остатках своих снов, Линден хотела поторопиться. У неё было множество причин для спешки, в том числе и то, что её присутствие могло подвергнуть жителей деревни ещё большей опасности. Их робкие приветствия и благодарности она отмахнулась. Она быстро поела, утолила жажду у ручья, благодарная, что течение очистило его от смертоносных насекомых, и приготовилась к путешествию.
Рамен последовали её примеру. И Стейв всегда был готов. Даже Униженные, казалось, были полны решимости продолжить свой путь, несмотря на длинные, жёсткие струпья и повреждённые кости.
Но Анеле сидел с Карнисом и Куиллой, жадно поглощая свою еду и отпуская бессвязные замечания, которые Хирс любезно сочли шутками. А Лианд ел медленно и сосредоточенно, словно собираясь с силами для серьёзной задачи.
Линден хотелось подтолкнуть его, но его целеустремлённый вид заставил её замолчать. Она видела, что он принял какое-то решение, и что какой-то аспект его намерений его тревожил. Однако её проницательность показала ей лишь природу его эмоций: она не могла разглядеть его мыслей.
Пока Стоундаунор медлил, Линден взглянул на Пахни и с тревогой спросил: Знаешь, что происходит? Он что-то задумал, но я не могу понять, что именно .
Юная Корд покачала головой. Её мягкие карие глаза потемнели от беспокойства. Я чувствовала его решимость. Она росла в нём всю ночь, и он мало спал. Но он не говорил об этом. И я. Пахни запнулась. Почти шёпотом она сказала: Я боялась спросить. Я боюсь за него .
Через Анеле Томас Ковенант сказал Лианду,
. Неужели Стоундаунор решил пожертвовать собой каким-то экстремальным образом, откликнувшись на потребность, которую Линден, а также Рамен и Стейв не смогли осознать?
Однако вскоре Лианд, казалось, уладил внутренний спор. Кивнув про себя, он собрал свои тюки с припасами. Затем он подал сигнал Линдену и Стейву о своей готовности.
Наконец. Ладно пробормотал Линден. Пошли .
В тот же миг Стейв поднес пальцы ко рту и начал издавать серию свистов, призывая Ранихинов.
Услышав звук, Махритир и Бхапа подошли к Линдену, Пахни и Стейву. Вернигил и Смиренный покинули свои посты. Даже Анеле вскинул голову, оглядывая местность своими лунно-каменными глазами, словно с нетерпением.
Вскоре с юго-востока показались ранихины. Когда они приблизились, Линден насчитал десять коней со звёздными бровями.
Десять , – подумала она, ошеломлённая удивлением. Конечно. Ей говорили, что верность ранихинов не заканчивается смертью. Врани пал: значит, ещё один из великих коней пришёл, чтобы нести Бхапу.