Она продолжала так жадно всматриваться на юго-восток, что прошло несколько мгновений, прежде чем она почувствовала, как вокруг неё сгущается напряжение; растущее беспокойство её спутников. Затем она услышала, как Лианд тревожно произнёс: Линден , – и увидела, как он указывает на восток.
Четверо Харучаев смотрели в том направлении. Анеле, несмотря на слепоту, сделал то же самое. Махртиир уже перевалил через гребень; но Нарунал остановился, когда остановились остальные Ранихины, и лицо Манетралла тоже было обращено на восток.
Как только Линден увидела дым, клубящийся из-под деревьев на самом дальнем краю ее поля зрения, она удивилась, как она могла не заметить его сразу.
Сам дым был чёрным и смертоносным, но это был всего лишь дым: он не взывал к её здравому смыслу. Естественные пожары были возможны. Однако стояла весна. Лес промок насквозь после ливней. Тем не менее, Сальва Гилденборн горела.
И это еще не все.
На таком расстоянии она не ожидала увидеть пламя, но различила нечто похуже. Вместо огня она увидела некую больную силу Земли, органическую мистическую энергию, очищенную и оскверненную до такой степени, что она стала огненной, как печь, горячей, как лава, и раскаленной от голода.
Линден мгновенно, инстинктивно поняла причину пожара. Вы узнаете их, когда увидите. Фоул показал вам, как они выглядят. В навязанных видениях во время её перемещения в Страну она видела, как пятна неправильности расцветали, словно шанкры, на теле Земли, как извержения разрушений среди травы и красоты ландшафта. И из этих мерзких гнойных нарывов, бубонов, инфекций извивались пожирающие монстры, которые, казалось, вылезали из глубин вулканов. Змееподобные и массивные, с челюстями кракена, созданными для разрывания и поглощения земли, травы и деревьев, эти твари пировали на Земле, словно на плоти. Жадно пожирали они виденный ею пейзаж.
С тех пор она научилась давать имена этим монстрам. Их звали скурджами, и они служили Кастенессену, потому что он освободил их, когда освободился из своего Дюранса.
Они были скорее искажением, чем разрушением Закона, но у них было одно общее качество с цезурами: они были дискретными, локальными; по отдельности они были малы по сравнению с Сальвой Гилденборн или более обширной Землёй. Однако, если их собрать достаточно много, они могли бы вызвать колоссальные разрушения. Их совокупный голод мог оказаться столь же губительным, как Солнечный Погибель.
Линден не произнесла их имени вслух. Никто из её спутников не произнес его. Вместо этого она спросила тихо, чтобы не ахнуть и не застонать: Как далеко?. Стейв, можешь ли ты сказать, насколько они далеко?
Двадцать лиг ответил бывший Мастер, словно ему было незнакомо чувство страха и ужаса. Возможно, немного больше .
Больше категорично заявил Галт.
Вы можете определить их количество? спросил Лианд. Я не могу .
Роджер сказал Линден, что Кастенессен пока не привёл с севера слишком много воинов, но она не была уверена, что сын Ковенанта рассказал ей правду.
Расстояние не позволяет сделать точных сведений , – ответил Стейв. Но, похоже, их не больше десяти. Сальва Гилденборн понесла значительный ущерб. Источник этого дыма – не единственный регион, где пострадали деревья. Другие участки леса также были уничтожены, некоторые на опушке, некоторые в глубине, а некоторые – вблизи самого Анделейна. Однако опустошение леса ощущается только там, где дым. Прежние пожары были потушены дождём . Он обратился к Смиренным за подтверждением. Поэтому мы заключаем, что этот дым указывает на места, где пасутся звери Кастенессена, и что скурджей мало .
Услышав это имя, Анеле застонала.
Возможно, неумолимо продолжал Стейв, что они какое-то время кормятся, а затем зарываются под деревья, чтобы выбраться в другом месте. Но это ни в коем случае не гарантировано. Также возможно, что в земле таятся и другие скурджи. Более того, вполне возможно, что гораздо большее количество зверей скрывается за деревьями и расстоянием, и что разрушение Анделейна уже началось.
Мы также не можем оценить скорость скурджа. Мы можем быть уверены лишь в том, что Кастенессен знает о вашем путешествии и вашей цели. Ему не составит труда определить, когда вы войдете в Сальву Гилденборн.
Линден сглотнула от страха, подступившего к горлу. Тогда нам нужно действовать быстро. И нам нужно действовать сейчас сказала она, прежде чем далёкие монстры успеют преодолеть двадцать лиг леса.
Ей оставалось надеяться, что Роджер и новая армия пещерных упырей или других сил не поджидают ее среди деревьев.
Махритир, должно быть, услышал ее – или Нарунал. В тот же миг Ранихин Манетралла помчался вниз по склону.
Строем, с Смиренными, окружившими Стейва и Линдена, Лианда и Анеле, отряд устремился вслед за Махртхиром.
Пока Хайн мчался к последнему хребту перед спуском к Сальве Гилденборн, Линден убедилась, что кольцо Ковенанта всё ещё висит у неё под рубашкой, а гоночная машина Джеремии осталась в кармане. Затем она крепче сжала Посох Закона и попыталась подготовиться. За спиной она почувствовала, как Лианд вытащил из мешочка оркрест и сжал его в кулаке; но он не стал призывать его сияние.
Сжимая гриву Храмы, Анеле продолжал смотреть на дым на востоке. Его сосредоточенность на этом месте давала Линден основания надеяться, что ближе к её небольшой компании не прячутся скурджи.
Через несколько мгновений ранихины уже карабкались по пологим склонам последнего подъёма, и она начала беспокоиться о Пахни и Бхапе. Но когда она и её спутники следовали за Махритиром через гребень и снова спускались, она заметила двух Кордов на опушке леса. По их тревожным взмахам рук она поняла, что они заметили дым и сделали собственные выводы; но их поведение не предполагало непосредственной опасности.
Теперь Линден поняла, почему Стейв описала Сальву Гилденборн как необузданную – созданную без помощи знаний. Она бы не назвала это лесом: это были джунгли. Без Лесника или какой-либо другой благотворной силы, которая могла бы присматривать за деревьями, они веками теснились так близко друг к другу и были завалены таким количеством кустарника, упавших ветвей и массивных, покрытых мхом стволов, что, казалось, препятствовали вторжению. Более того, они почти не пропускали свет.
Они ограничивали восприятие любого, кто проходил среди них.
Между ней и Анделейном лежало пятнадцать лиг этого леса; в Сальве Гилденборне она и ее спутники могли быть застигнуты врасплох; и она не знала, насколько быстро двигались скурджи.
К тому времени, как Хин и другие лошади замедлили ход, чтобы присоединиться к Рамену, Махритир уже поговорил с Бхапой и Пахни. Нет никакой опасности, кроме далёкой скурджи объявил он. Корды в этом уверены.
Мы Рамен. Только теургия может сбить нас с толку. Но есть ещё один вопрос, который нужно решить здесь .
Линден прижала посох к груди. Продолжай. Я не знаю, сколько у нас времени .
Рингтан , – произнёс Мартир, словно сердито глядя под повязку. – Мы не можем просить ранихинов войти в этот лес. Они вынесут нас, продираясь сквозь кустарник и молодняк. Но если на нас нападут скурджи или любой другой враг, они не смогут ни защититься, ни убежать. Сальва Гилденборн слишком плотно загорожена. Такие чудовища, которых мы имеем основания опасаться, сожрут ранихинов целиком .
Линден поморщилась. Ты хочешь сказать, что нам придётся идти пешком? Пятнадцать лиг по самым густым джунглям, которые она видела со времён буйного плодородия Санбейна. Это даже не кажется возможным .
И всё же Манетрал говорит правду, сказал Стейв. В этом мы с Униженным согласны .
Чёрт возьми, подумала она. И здесь нет никаких дорог? Никаких тропинок? Нет, конечно же, нет . Мастера веками препятствовали путешествиям. Они точно не хотели, чтобы кто-то посещал Анделейн, где сверхъестественное проявление Силы Земли разрушило бы всё, чего так стремились достичь сородичи Става. Так где же ближайшая река?
В этом районе, нерешительно произнес Бхапа, много ручьёв. Ближайший находится не более чем в полулиге к востоку. Несомненно, он ведёт в Сальва-Гилденборн. И всё же.
И всё же, прохрипел Махртаир, если на нас нападут, это не принесёт пользы ни нам, ни ранихинам. Такой путь будет слишком легко нам перекрыт .
С севера в Сальву Гилденборн не впадает ни одна настоящая река добавил Стейв. Только ближайшие ручьи текут на юг. Остальные собираются к Лэндсдропу на востоке. Если вы хотите добраться до Анделейна по воде, нам нужно скакать на запад и юг к Соулсису. Даже на конях это путешествие задержит нас ещё больше. И там мы будем не менее далеки от нашей цели .
С горечью разочарования Линден повернулся к Стейву. Почему ты мне не сказал? Ты всё это знал. Мы могли бы направиться прямо к Соулсизу из Ревелстоуна. Мы могли бы спасти.
Избранный , – сверкнул взгляд Стейва. – Я не говорил о Море Душ, потому что не имел точных сведений о скурджах. К тому же, я считаю наш нынешний путь более безопасным. Любой переход в Сальва Гилденборн по реке будет чреват опасностями. Несомненно, ранихины смогли бы переправить нас вплавь. Но, поступая так, они не смогли бы защитить себя . Он указал на её остальных спутников. И мы не могли бы дать бой ни за них, ни за себя. Только ваши силы могли бы нас спасти .
Махртиир и Корды кивнули в знак согласия.
Плот?. осторожно предложил Лианд.
Стейв пристально посмотрел на Линдена. Дай нам возможность изобрести плот, подходящий для нашего переправы. Всё равно нам придётся расстаться с ранихинами. И мы всё равно будем беззащитны, если не вооружимся твоими силами. Тебе нравится перспектива копий, стрел, метательных камней и безымянных магических заклинаний, пока мы стоим на шаткой опоре плота?
Если бы ты не защитил нас всех, мы бы погибли .
С опушки леса Линден не видела места, где скурдж поглотил Сальву Гилденборн. Она не чувствовала присутствия монстров. Именно поэтому ей казалось, что они с каждой секундой приближаются.
Уперевшись в твёрдую твердь своей цели, она сказала: Хорошо. Прости. Я не хотела тебя винить.