Она не осознавала, что сделала, пока тьма не подтвердила ее смертность, а бешеный пульс не начал внушать новое сознание ее мышцам и нервам.
Открыв глаза, она увидела воскрешённого Ковенанта, искажённого болью, по ту сторону пустого камня, мёртвого обрубка. Теургия вспыхнула и выплеснулась из его рук, плеч, груди. Линден обожгла его так же сильно, как Лорд Фаул обжёг его в Кириле Трендоре. Но она сожгла его за жизнь, а не за смерть. Угасающая энергия трансформации терзала его, словно он восстал из костра.
Как и Джоан, он испытывал последствия слишком долгого пребывания вдали от цивилизации.
И всё же он был жив. В каком-то смысле он был цел, невредим, если не считать старых ран. Даже одежда была цела. Линден видел дыру на футболке, где его ударили ножом ради Джоан. Его взъерошенные серебристые волосы были словно овеществлённое белое золото.
Огоньки мерцали по всему его телу. Они были единственным источником света в долине, или в Анделейне, или во всей Стране. Постепенно они истощились и погасли.
Пока последние остатки силы утекали из его глаз, Ковенант заставил себя выпрямить спину и посмотреть на Линдена.
Он сделал шаг к ней, затем ещё один, прежде чем ноги подкосились, и он упал на колени. Всё ещё стоя, он смотрел на неё с таким ужасом, что у неё перехватило дыхание. Она не могла дышать.
О, Линден его первые слова, обращенные к ней, были хриплым вздохом. Что ты наделала?
Готово, Хранитель Времени? злобно рявкнула Инфелис. Готово? Она пробудила Червя Конца Света. За такую магию нужно ответить. Из-за её безумия и глупости все Элохимы будут уничтожены .
Внезапно драгоценный камень криля снова засиял. Его свет трепетал, словно сердце в экстазе, словно отражая далёкое волнение Джоан или лорда Фаула.
Жалобное поскуливание Хин напомнило Линден, что ранихины пытались ее предупредить.
Против всего, что заканчивается
Последние хроники Томаса Ковенанта
Стивен Д. Дональдсон
Благодарности
Помощь, которую я получил в работе над Последними хрониками Томаса Ковенанта в целом и над Против всего, что заканчивается в частности, заслуживает большей благодарности, чем я могу выразить словами. Джон Экер и Робин Батлер были неоценимы: усердны, щедры сверх всяких ожиданий и когда необходимо неустанны. Кроме того, их доблестные усилия по созданию благоприятного мнения даже о моих худших произведениях обладают особым магическим очарованием.
По совершенно другим причинам я хочу поблагодарить Кристофера Мерчанта. Эта книга не была бы написана без его непосредственного участия.
И вся концепция спасибо была бы бессмысленной, если бы в нее не входила Дженнифер Данстан, которая воодушевляет меня.
Часть первая
чтобы добиться разрушения Земли
1.
Бремя слишком большого количества времени
Томас Ковенант преклонил колени на пышной траве Анделейна, словно снизойдя туда с расстояния веков. Он был полон небес и времени. Он провёл бесчисленные тысячелетия среди основополагающих законов творения, участвуя в каждом проявлении Арки: он был столь же бесчеловечен, как звёзды, и столь же одинок. Он видел всё, знал всё – и трудился, чтобы сохранить это. От первого рассвета Земли до созревания Земной силы в Краю – от самых глубоких корней гор до самых дальних созвездий – он был свидетелем, понимал и служил. На протяжении веков он служил своей единственной сущностью, защищая Закон и жизнь.
Но теперь он не мог вместить столь безграничные просторы. Линден снова сделал его смертным. Его плоть и кости отказывались вмещать его силу и знания, его кругозор. С каждым ударом забытого сердца отголоски вечности улетучивались. Они сочились из его новой кожи, словно пот, и терялись.
И всё же он держал в себе больше, чем мог вынести. Бремя слишком долгого времени было столь же тяжким, как горообразование: оно подвергало его обычный разум давлению, сродни тому, что вызывает землетрясения и тектонические сдвиги. Его вынужденное пресуществление сделало его хрупким. По мере того, как структура того, что он знал, понимал, думал и желал, рушилась мгновение за непривычным мгновением, сознание, поддерживавшее его на протяжении бесчисленных веков, изрыто разломами и потенциальным смещением.
Каким-то образом, ещё не осознанным или истинным ощущением, он осознал, что его окружают потребности: люди и призраки, собравшиеся, чтобы стать свидетелями выбора Линдена. Тёмные на фоне тёмных небес, широковетвистые деревья очерчивали ложбину, где он преклонил колени среди холмов Анделейна. Но их тени бледнели в пылком сиянии криля Лорика, ярком от дикой магии, и в призрачном сиянии четырёх Верховных Лордов, чьё присутствие определяло границы кризиса Ковенанта и Линдена Эйвери.
Возвышаясь и величественно, Повелители Мёртвых стояли вне времени, словно часовые по сторонам света, наблюдая, а возможно, и судя, за последствиями своей долгой жизни. Берек и Дэмелон, Лорик и Кевин: Ковенант знал их – или знал – так же хорошо, как они знали себя. Он чувствовал сочувствие Берека, беспокойство Дэмелона, огорчение Лорика, яростное отторжение Кевина. Он понимал их присутствие. Их позвала та же настоятельная необходимость, что привела его в эту ночь, их влекли и сопровождали Нарушители Закона.
Но когда он взглянул на духи Лордов – на мгновение, на мгновение, между одним мучительным ударом сердца и следующим, – он обнаружил, что больше не один из них; един с ними. Их мысли стали такими же чуждыми и невежественными, как речь гор.
Каждый прилив крови в его жилах лишал его самого себя.
Он также понял Кэр-Каверал и Елену. Они остались позади него на склоне низины: Кэр-Каверал, окутанный суровым самопожертвованием веков, проведенных им в качестве Лесника Анделейна, Елена, терзаемая горем и скорбящая о цене неуместной веры, которая привела ее, против ее воли, на службу Презирающему. Нарушители Закона, возможно, и обладали положением Высших Лордов – величием и могуществом Берека и Дамелона, суровой доблестью Лорика, муками Кевина, – но их унизила преднамеренная смерть; их сознательное участие в разрывах, которые сделали возможным возвращение Ковенанта к смертности. Теперь они выполнили свое предназначение. Они отступили, предоставив Ковенанта затеряться среди своих пороков.
Если бы он мог, он, возможно, признал бы Инфеличе, не потому, что ценил эгоцентричное раболепие Элохимов, а потому, что понимал, какую гибель им уготовил Линден. Из всех народов Земли Элохимы первыми будут истреблены. Разрушение, которое уничтожит всю славу мира, начнётся именно с них.
Он видел Борону мельком, словно мерцание далёкого сигнального костра. Но он уже забыл предостережение, которое должны были нести эти проблески. Его человеческое зрение затуманилось, словно он плакал, проливая слёзы знания и силы. Ужасное будущее зависело от Непоследователя, как и от Анеле: Ковенант видел это. И всё же их значение просочилось в трещины его дряхлеющего разума или утекло, словно кровь.
Потери, которые Линден заставил его пережить, превосходили его силы. Вынести их было невозможно. И они продолжали расти, постепенно лишая его всего, что дали смерть, очищенная дикая магия и Арка Времени. С каждым прожитым мгновением трещины в его душе становились всё глубже.
Надвигался Червь Конца Света. Он был воплощением холокоста. Казалось, он чувствовал его горячее дыхание на затылке Земли.
Харучаи, которых он знал, и Ранихин, и Рамен, хотя их имена стерлись из его памяти. О людях, которые когда-то были Стражами Крови и его друзьями, он помнил лишь печаль. Во имя своей древней гордыни и унижения они взяли на себя обязательства, не имевшие иного исхода, кроме утраты. Теперь трое из них были изуродованы так, что их правые руки стали похожи на его собственные: четвёртый лишился левого глаза. Узнав их, Ковенант хотел возмутиться их непреклонностью. Они должны были подчиниться призыву своих Мёртвых предков.
Но он этого не сделал. Вместо этого он нашёл утешение в обществе ранихинов и раменов, хотя и не смог бы объяснить на каком-либо смертном языке, почему они его утешали. Он знал лишь, что они никогда не стремились выйти за рамки своих границ. И что ранихины предупредили Линдена как можно яснее.
Как и Рамен, лошади, казалось, с опаской изучали Харучаев, словно воины-полуруки представляли собой угрозу, которую Ковенант не мог вспомнить.
Он узнал Стоундаунора скорее по оркестру в руке и судьбе на лбу, чем по чертам лица или преданности. Юноша выбрал свою судьбу, когда впервые сжал в пальцах Солнечный Камень. Теперь он не мог изменить свой путь, не перестав быть самим собой.
Все, кто оставался рядом с Линденом в этом месте, в этом трансцендентном нарушении, наблюдали за Кавинантом с потрясением, смятением или горечью. Однако он ещё не полностью присутствовал среди них. Он ощущал их лишь смутно, словно фигуры, стоящие на краю сна. Первые хрупкие мгновения его осознания были сосредоточены на Линдене.
Мука на её лице, любимом и сломленном, удерживала его. Она не давала ему заблудиться в трещинах собственного сознания.
Она стояла беззащитная в нескольких шагах от него. Его кольцо и её посох выпали из её поражённых пальцев. В серебристом свете криля пятна на её джинсах казались чёрными, словно обвинения. Красная фланелевая рубашка была измята и порвана, словно она пробиралась к нему сквозь тернии. Она казалась лишённой решимости и надежды, совершенно разбитой, словно он её предал.
Вид её, безутешной и безутешной, усиливал стресс, который его терзал. Но он также привязывал его к собственной смертности. Вина за её бедственное положение лежала на нём. Он слишком много игнорировал Закон, который связывал и оберегал его.
Несколько мгновений или жизней назад он сказал: О, Линден. Что ты наделала? но не с ужасом. Скорее, она внушила ему благоговение. Он любил её на протяжении всей Арки Времени, и она обрела способность решать судьбу миров.
Готово, Хранитель Времени? – ответила Инфелис. Она пробудила Червя Конца Света. Но ему было безразлично не само существование Инфелис: его волновала лишь судьба её народа – все Элохимы будут пожраны. Невольно он вспомнил собственные грехи. Они казались реальнее, чем люди и существа вокруг.