Ты , – выплюнула борона, явно узнавая. Разве гибель Махдаута не смогла уберечь тебя от безрассудства? Ты жаждешь, чтобы твоя любимая плоть превратилась в падаль?
Незнакомец проигнорировал Харроу. Обернувшись к Линдену мимо Стейва и двух Великанов, он размахивал руками и лентами, явно кланяясь. Леди, объявил он тоном, под стать своему весу, по счастливой случайности я прибыл вовремя . Его шепелявость мешала ему сохранить достоинство. Есть вещи, которые необходимо обсудить, прежде чем ваша сделка с Харроу будет заключена .
Пока она смотрела на него, он продолжил: С вашего милостивого согласия я откроюсь вам . Подняв палец, словно проверяя направление ветра, которого она не чувствовала, или, возможно, предостерегая Харроу от разговора, он сказал: Я – Пламенный. Как вы, несомненно, догадались, я из Непоследующих. Более того, у меня есть некоторое лёгкое родство с Харроу. В отличие от него, однако, я – послушник – если можно так выразиться, у Непоследующих есть послушники – Махдаута. Мне недостаёт ни её доброты, ни её глубоких познаний Времени. Кроме того, я не претендую на её явную доблесть. И всё же я высоко ценю её пример. Моё уважение настолько велико, что я следую за ней, как за проводником, хотя даже самый беглый взгляд на меня заметит, что мне не нужно руководство .
Его безрассудная самоуверенность делала его нелепым.
Это, по крайней мере, проворчал Борона, хоть какая-то правда. Устройте пир в пределах ста лиг от Пламенного, и вы найдёте его за столом ещё до того, как подадут первое блюдо .
В ответ Пламенный погрозил пальцем, теперь уже явно призывая Харроу замолчать, и явно ожидая, что Харроу подчинится.
Леди, – добавил он, – вы можете считать меня другом . Каждое слово было словно глоток сливок. Несомненно, есть те, кто считает, что Непоследующие ничего не смыслят в дружбе. И, несомненно, у них есть основания для такого убеждения. Вы же, однако, думаете иначе. Вы знаете благоразумие и уважение Теомаха, того, кого Борона стремится сместить с поста величайшего из нас. Махдаут также служил вам как друг и союзник. Позвольте мне продемонстрировать, что моя натура так же добра, как и её, хотя её мудрость и стойкость мне недоступны .
Лианд положил руку Линден на плечо, но не привлек её внимания. Скорее, он, казалось, прикоснулся к ней, чтобы напомнить себе, что, по крайней мере, он и она остаются едиными; что они не забрели невольно в безграничные возможности снов.
Вот это чудо! тихо воскликнул Райм Колдспрей. Если бы у нас была хоть какая-то надежда на продолжение жизни, мы бы с радостью слушали такие истории, куда бы ни плыли, да, и считали бы себя счастливчиками .
Довольно! мрачно потребовала Борона. Назови свои желания и уходи, глупец. Ты не настолько безумен, чтобы пытаться вмешаться. Поэтому твоё присутствие бесполезно, а твои слова пустая трата времени .
Пламенеющий не удостоил ответа. Вместо этого он взмахнул поднятой рукой, и тут же длинная лента протянулась от его облачения к бороне. Лента, развеваясь от Пламенеющего, имела белоснежный цвет, но, колыхаясь, она модулировалась, подстраиваясь под серовато-глинистую окраску бороны. Хотя она оставалась закрепленной среди остальных одеяний Пламенеющего, она быстро удлинялась. И, достигнув бороны, она начала обвиваться вокруг его головы, подплывая всё ближе и ближе, пока не стало казаться, что вот-вот покроет и закроет его лицо: глаза или рот.
Линден рефлекторно затаила дыхание. Возможно ли это? Сможет ли Ардент задушить Бору ? Полоской ткани?
Они оба были мужчинами, такими же людьми, как и она. Только их тайные познания давали им теургию.
Пальцы Лианд впились ей в руку. Великаны смотрели, открыв рты, словно разрываясь между весельем и тревогой.
На мгновение Харроу яростно ударил по ленте. Но она ускользнула от него, призрачная, как рой мошек. Внезапно он перестал бить, опустил руки к дублету. Его пальцы начали вырисовывать странные фигуры на украшениях одежды.
Пах! фыркнул Ревностный с полным презрением. Не тереби мне чётки. Ты считаешь себя достойным вершить судьбу Земли. Хорошо. Я поговорю с тобой, пока леди пытается собраться с мыслями .
На мгновение его лента скрутилась, приняв форму, насмешливо изображающую Борону. Затем она исчезла, чтобы снова обвить своего носителя.
Приняв вид мрачного предзнаменования, Пламенный объяснил: Непоследовательные знают о твоём намерении. Мы также видим, что разрушение всего сущего ополчается против нас. Воистину, некоторые из нас предсказывают, что многое зависит от ценности твоей клятвы и исполнения твоих желаний. И многие века изучения научили нас, что алчность по природе своей вводит в заблуждение. Тот, кем движет жадность – как я признаю, – может говорить правду, чтобы скрыть правду. Если тебе будет позволено, ты можешь сдержать свою клятву и всё же предать госпожу, ибо она не может понять упущений, скрытых в твоих словах.
Поэтому я пришёл, неся в своём лице соединённую решимость нашего рода. Это само по себе имеет огромное значение, как и я. До сих пор никакая причина или необходимость не отвлекали Непоследующих как расу от уединённого изучения и голода, которые только и делают возможными наши многочисленные достижения. И всё же мы жаждем жизни, как сама жизнь жаждет продолжения, и полное прекращение всех желаний и аппетитов теперь стало неизбежным. Если Земля падёт, ни один Непоследующий не останется, чтобы оплакивать её кончину. По этой причине, как мы сделали бы по не меньшей причине, мы отбросили наше одиночество, чтобы объединить наши намерения в моём лице. Я воплощаю всё, что сделало наш род тем, кем мы являемся.
В качестве символа и эмблемы того, что я являюсь уполномоченным посланником Непоследующего, я предлагаю этот намёк на мои полномочия .
Вокруг его головы ленты переплетались и развевались, словно по собственной воле, то удлиняясь, то укорачиваясь, словно трепеща, словно произносили язык некоего таинственного ритуала. Окутанные серебром, они устроили эффектную маску. Затем, прежде чем Линден – или, по-видимому, Харроу – успел догадаться, что означает это зрелище, конь Харроу исчез между его ног.
Лишившись своего коня, он тяжело рухнул на зеленую лужайку, приземлившись с невольным хрюканьем и горькой руганью.
Смех гигантов разжег его гнев, когда он вскочил на ноги. Линден ожидал, что он предпримет какую-нибудь контратаку. Однако вместо того, чтобы нанести удар, он лишь поправил дублет, вернул хламиду на плечи в её небрежно натянутое положение. Хотя его аура пылала жаром, он, казалось, увидел в магии Ревностного нечто, невидимое Линдену; нечто, требующее сдержанности.
Улыбнувшись своему собрату-Непоследовательному, Ревностный заявил: Мы никоим образом не будем вмешиваться в вашу сделку с леди или в ваши дальнейшие планы. Более того, мне поручено помочь им. Мы будем соблюдать давние предписания нашего рода. Тем не менее, я пришёл поставить условие: сама леди должна быть единственным арбитром условий вашей клятвы .
На мгновение Харроу выглядел потрясённым. Затем его лицо потемнело от возмущения. Казалось, он готов был выругаться, когда Ревностный настаивал: Она одна определит, что входит в твою клятву, а что нет. И мы не сочтём твою клятву исполненной, пока она не объявит, что удовлетворена .
Кроме того, торжественно заявил он, я буду сопровождать вас во имя всех тех Непоследних, которых вы призвали. Несомненно, вы подумываете о том, чтобы нарушить свою клятву, и я постараюсь этому помешать. И, возможно, вам понадобится моя помощь .
Вопреки его красноречивому тону, когда он говорил о помощи, в его взгляде мелькала тревога. Но она длилась недолго и исчезла почти сразу же, как только Линден это заметил.
Она моргнула, глядя на двух мужчин, словно в оцепенении. Слишком многое произошло: она не могла ясно мыслить. – Верить клятве и всё же предать – Как могло случиться, что опасения Ревностного не имели для неё никакого смысла? Её желание искупить сына, должно быть, имело более широкие последствия, чем она предполагала. Но она чувствовала себя совершенно неспособной представить себе, какие именно.
Внезапно Мартир прорычал: Доделал, Непоследователь. У Рингтана достаточно друзей. Твоя притворная обеспокоенность ничего не выражает. Говори прямо или воздержись. Назови предательство, которое задумала Борона, чтобы мы могли оценить твои намерения .
Ревностный склонил голову, приветствуя Мартир. Неожиданно серьёзно он ответил: Манетралл, я не могу. Не подумайте обо мне плохого, когда я замечу, что любая попытка повлиять на поступки и решения леди будет воспринята – и воспринята справедливо – как грубое вмешательство. Моя миссия – обеспечить соблюдение условий и исполнение клятвы бороны, а не учить леди её толковать.
Ненавидя Харроу, я с радостью бы ему помешал. Разве я не признавал, что тоже склонен к жадности? Но здесь я олицетворяю единую волю Непоследователей. Любое отклонение от этой решимости нарушит священный запрет, позволяющий Непоследователям существовать и процветать. Отвечая тебе, я сам обреку себя на уничтожение и принесу лишь горе .
Линден уже слышал подобные рассуждения. И Теомах , и Махдаут , каждый по-своему, выдвигали схожие аргументы.
Когда она поняла, что Ревностный пытается идти по такому же прямому и строгому пути, как и они, что его двусмысленность необходима для особой этики Непоследовательного, она наконец обрела голос. Едва понимая, что хочет сказать, она неуверенно предложила: В таком случае, давайте играть честно. Если борона не может ездить верхом, вам не следует сидеть и смотреть на него свысока .
Или на ней.
Харроу бросил на неё взгляд, который она не смогла прочесть. Пустота его глаз поглотила суть его реакции.
Пламенный снова удивил её, издав громкий хохот. Хорошо сказано, госпожа. Несомненно, вы заслуживаете уважения Махдаута, сколь бы необдуманными ни казались ваши многочисленные причуды. Я не могущественнее и не менее порочен, чем Борона. Я лишь избран, чтобы исполнять волю Непоследующего .