Пока Харроу разглядывал её, возможно, выискивая признаки обмана, Стейв хладнокровно спросил: Это колебание, Непоследователь? Если гибель Затерянной Бездны не внушает страха, как же ты можешь бояться помощи Избранных?
Харроу мрачно нахмурился, но не ответил на вызов Стейва. Вместо этого он продолжал пристально разглядывать Линдена, пока не нашёл то, что его удовлетворило. Затем он кивнул.
Взмахнув цепочкой кольца Ковенанта, словно это легкое движение было таинственным жестом, он резко сказал: Сделай попытку, леди .
В лёгкой слабости Линден хотела лечь. Распластавшись, она могла ухватиться за конец своего Посоха: ей было достаточно лишь его прикосновения. Но гордость или упрямство удержали её на ногах, когда она, дрожа, встала перед Непоследовательным. Стремясь обрести устойчивость, она протянула обе руки и сжала пальцы на Посохе Закона.
Соприкосновение с тёплым деревом было похоже на второе рождение.
Она не могла оценить, насколько Грязь Кевина ослабила её, пока её нервы не ощутили целительный поток Силы Земли и Закона, точное разъяснение рун Кэрроила Уайлдвуда. Тогда она смогла осознать, насколько тусклым и поверхностным было её зрение без восприятия. Боже, как она это вынесла? Как люди Земли, никогда не знавшие здравого смысла, выдерживали свою жизнь? Её существование в естественном мире, мире, который она утратила, коренным образом изменилось за предыдущие часы или месяцы, проведённые с Ковенантом. За это время она привыкла видеть, слышать, осязать и вкушать духовную сущность всего сущего: глубинный жизненный импульс жизненной силы и чуда. Она не знала, кем бы она стала, если бы не познала Землю; но верила, что осталась бы эмоционально искалеченной, такой же израненной и отчаявшейся, как её родители. Последствия самоубийства отца и смерти матери продолжали бы определять её.
Теперь всё вокруг неё, казалось, раскрылось, расцвело, словно она шагнула в новое измерение реальности. Она ощущала суровую древность скалы под собой; абсолютную древность и безразличие воздуха; особую устойчивость и ограниченность Опасности; тяжелое стремление сталактитов вниз; смешанное рвение и покорность воды, собирающейся и стекающей по корявым поверхностям сталактитов, чтобы ниспадать, словно потоки времени, в бездну угасания. Она ощущала тревоги и голод Бороны и упрямую силу Посоха, словно они соприкасались с ней самой. Она осознала своё собственное тело – его врождённые недостатки и его основополагающее желание жить – словно её вены и нервы, мышцы и сухожилия были очерчены светом. А далеко внизу она ощущала неугомонное притаившееся зло.
Но это были пассивные эффекты Посоха. Как только она начала черпать его силу, застой исчез из её лёгких: она снова смогла дышать свободно. Новая энергия потекла по её венам, словно действие вязкого суглинка. Она узнала отважные и изнурительные усилия Лианда поддерживать свой оркрест в огне; узнала каждого из Великанов и Раменов, каждого из Униженных. Она ощутила сон Анеле и бесследные блуждания Ковенанта. Она могла бы указать точное место, где криль Лорика, завёрнутый в пергамент и светящийся возможностями, был заткнут за пояс джинсов Ковенанта.
Тем не менее, более непосредственные ощущения требовали её внимания. Пока Харроу жадно разглядывал её, а Стейв наблюдал, словно ничего не изменилось, она ощущала присутствие сложной теургии.
Чернота, заполнявшая портал Затерянной Бездны, не была пустой: это была бурлящая масса магии, искажённой и коварно рекурсивной. И её проявления не заключались в арке. Вместо этого они тянулись длинными петляющими щупальцами и пучками, словно узловые узоры, образуя паутину или моток абсолютной черноты по всей длине Опасности. В чём-то тёмные нити портала напоминали ипподром Иеремии: если бы она попыталась проследить их течение из одного места в другое, то оказалась бы в лабиринте, из которого не было выхода. Но конструкция Иеремии была дверью: той, через которую мог пройти только он, но всё же дверью. Клубок, окружавший мост, был создан для разрушения. Если бы хоть одну из его нитей дернуть, он бы содрогался, увлекая за собой гранитную массу пролёта. В одно мгновение мост превратился бы в щебень, бесконечно падающий в глубину.
В первом потоке Земной Силы Линден увидела, что обереги, защищающие Хазард, подобны Демондимам. Не имея осязаемой формы, они были бы потеряны для воли и деяний без сдерживающего колдовства, предохраняющего их от распада. Представьте, что они связаны с собой нитями знаний и предназначения. И Харроу сказал ей, что научился распутывать их. Но, видимо, его познания не распространялись на разрушение магии здесь – или он не мог уловить сходства между тем, как Злые Силы придали форму Демондимам, и тем, как они охраняли своё тайное царство.
Он не знал, как пользоваться Посохом.
Однако в какой-то мере паутина, угрожавшая мосту, была лишь ерундой, отвлекающим маневром. Любой, кто не пытался войти в Затерянную Бездну, мог пересекать её снова и снова без вреда для себя. Настоящая опасность, ключевой клубок, таился здесь, скрываясь в таинственной вязи портала. Одно прикосновение к неверной нити – и разрушение. Но, порвав нужную нить, можно было открыть Затерянную Бездну. Разрыв этой нити полностью распутал бы чары, лишив их силы весь пролёт.
Вздохнув про себя, Линден подумала: Ну конечно. Если бы всё было так просто . Выдернуть или перерезать нужную прядь с помощью Закона и Силы Земли, возможно, не составит труда. Однако распознать этот усик в чувственной путанице знаний Вайлов было бы так же сложно, как найти каезуру, через которую орда Демондимов призвала Камень Иллеарт. И здесь у неё не было эфемерных намёков орды на изумруд и мигрень, которые могли бы её направить. У неё не было ихора юр-вайлов и вэйнхимов, чтобы усилить её чувство здоровья.
Но это была не единственная ее проблема.
По мере того, как она расширяла свою способность различать, ощущение злобного присутствия, бурлящего в бездне, внезапно усилилось. На мгновение, словно в мелькании испуганных ударов сердца, она подумала, что зло поднимается.
Но это было не так. Теперь Линден увидела правду. Зловещая угроза лишь казалась вздымающейся, потому что она была так огромна; так могущественна. Хуже того, она была разумной – о Боже на небесах, злоба была не просто живой: она была сознательным существом. Спала – да, Линден чувствовал это – но была беспокойной и способной на намерения. В своей – своей – злобности она превосходила Камень Иллеарт, как море превосходит озеро. Она причиняла меньше вреда лишь потому, что была погребена гораздо глубже. Тем не менее, Линдену она казалась страшнее орды скурджей и песчаных горгонов.
Только дикая магия могла противостоять такому существу. Посох Закона был бы бесполезен против неё. Глядя вниз, Линден с ужасом поняла, что это зло и было источником Грязи Кевина. Возможно, бессознательно, но, несомненно, проклятие питало ту чистую силу, которую Кастенессен, Эсмер и мокша Рейвер сформировали, чтобы создать свою отвратительную тленную сущность.
Если бы компания Линдена не смогла спасти Джереми и сбежать до того, как эта сущность полностью проснется.
Крик о помощи Ковенанта застрял в горле Линдена. Неужели именно для этого она заставила его вернуться к жизни? Чтобы избавить её от бремени противостояния мерзостям? У неё не было его инстинкта находить невозможные решения. Без него она, Джеремайя и все её друзья были бы потеряны.
Но и он заблудился.
Пока она барахталась, борона резко скомандовала: Говорите, леди . Он явно пытался говорить строго, но в его голосе слышались нотки тревоги. Каковы ваши попытки доказать, что мне нужна ваша помощь? Тише он добавил: Мы не смеем здесь задерживаться .
Он был достаточно мудр, чтобы распознать опасность, беспокойно дремлющую в глубине.
Уязвлённая собственным страхом, Линден резко повернула голову к нему. Всё ещё сжимая Посох обеими руками, она резко бросила: Ты не знаешь, правда? Ты говоришь и говоришь, любишь рассказывать нам, как собираешься спасти мир, но понятия не имеешь, что делать, если эта штука проснётся .
Непоследователь вздрогнул. Что-то в глубине его глаз выдавало страх. Однако он не разжал пальцев ни с Посоха Закона, ни с кольца из белого золота. В мечтах о славе он нашёл способ снять чары прежде, чем его присутствие потревожит проклятие пещеры.
Тогда я признаю, госпожа , – тихо и яростно прошептал он, – что, по правде говоря, мне нужна ваша помощь. Секрет уничтожения Демондимов здесь бесполезен. Поэтому я жаждал бессловесного знания из черноты вашего сердца. Ваша встреча с древней теургией Удушающей Глубины – теургией, создавшей эти руны – открыла вам тайну, хотя её значение выше вашего понимания. Я бы узнал её предназначение, но Махдаут не позволил мне её постичь. Поэтому задача – ваша. Госпожа, мы все погибнем здесь, если вы не погрузитесь в свою самую тёмную и ненасытную ярость. Вы должны стать ненавистью и местью или умереть .
Линден ответила таким взглядом, словно все ее самые темные страсти были направлены на него.
Эта беда неизвестна харучаям, заметил Стейв, и слишком далека, чтобы по-настоящему её распознать. И всё же мы чувствуем, что она всё ещё дремлет. Возможно, нет необходимости в спешке .
Бывший Хозяин ошибался. Линден нужно было убраться подальше от пещеры и Опасности, пока близость столь злобного существа не дала ей сдаться.
Она никогда не доберётся до Иеремии, если не найдёт и не отрежет нужную нить магии. Щупальца Пороков тянулись не только вдоль пролёта, но и проникали внутрь. Если она допустит хоть малейшую ошибку, в Затерянной Бездне воцарится хаос. Ущерб может навсегда изолировать Иеремию. Он может и убить его.
Тогда отдай мне мой Посох потребовала она голосом таким же тихим и мрачным, как голос бороны. Отпусти его. Я верну его, когда найду вход. Если я не сдержу своих обещаний, тебе не придётся держать свои. Я вряд ли забуду это. Но я не могу смотреть тебе в лицо и твоим стражам, пока это чудовище может проснуться .
Непоследователь оскалил зубы в дикой гримасе, дикой и угрожающей. На мгновение Линден подумал, что он откажется; что он, возможно, пойдёт на смертельный риск, попытавшись открыть портал самостоятельно. Его жадность.