Мгновения: всего лишь мгновения. Песочные часы судьбы компании почти опустели.
Затем Линдена охватило чувство открытости. Оседлав своё одеяние, Пламенный последовал за вейнхимами на широкую полку, у подножия узкого пролёта реки Хазард.
Вейнхимы бросились вверх по мосту. Взмыв выше, чтобы отдалиться от глубин, Непоследователь бросился за ними. Но Линден, задыхаясь, крикнул Грюберну: Стой! Стой!
Когда Грюберн расчистил вход в Затерянную Бездну, она резко остановилась у края бездны, ожидая указаний Линдена и остальных своих товарищей.
Далеко внизу Линден увидела бедствие, поднимающееся подобно извержению огня.
Поначалу его сила была так велика, что она не могла чётко разглядеть его. Оно напоминало бесформенную пасть пламени, такую широкую, что заполняла пропасть от стены до стены. Но, заставив себя сосредоточиться, она поняла, что Та, Кого Нельзя Называть, не была ни пастью, ни бесформенной. Это чудовищное существо даже не было пламенем: Она напоминала огонь лишь потому, что Её сила была невероятной. И у Неё были лица.
О, Боже, у Неё были лица. Десятки, сотни. Черты лица выражали растущую мощь в зловещей последовательности, все они разные; все настолько огромные, что только три или четыре из них могли быть сформированы одновременно; все растянутые и неистовые, словно они выли в муках. И все женщины. Они постоянно, резко модулировались, меняя одно измученное лицо на другое без перерыва. Но все они были отчетливыми, узнаваемыми. Если бы Линден знала их, она смогла бы назвать их имена.
Инстинктивно она понимала, что если проклятие настигнет её и её спутников, мужчин перебьют, разорвут на куски. Но женщин сожрут, всех до единой. Она, Меченосец и Пахни станут частью этого. этого.
Та, Кого Нельзя Называть, была источником Грязи Кевина. Её энергии, манипулируемые и сформированные Кастенессеном и Эсмер, создавали завесу, затрудняющую восприятие. Она излучала колдовство, скрывающее Закон и препятствующее земной силе: для неё естественные силы жизни были всего лишь осколками. И всё же Она не была истощена или ослаблена. Она обладала силой, способной срывать горы с корнем. Видимо, ей не хватало лишь намерения.
Находясь так близко к этому злу, Линден едва поддерживала свой Посох в огне. После битвы при Первом Вудхельвене она мечтала стать падалью. Эта гадость создавала у неё ощущение, будто она уже мертва; мертва и гниёт.
Один за другим из портала появлялись великаны в сопровождении рычащих скоплений юр-вайлов. юр-вайлы хрипло приглашали отряд пересечь Опасность; но Холодный Брызг и Добрый Ветер замерли рядом с Грюберном и Линденом. Смиренные наблюдали за Ковенантом. Следуя за Галесендом на уступ, Стоунмэг спросила, почему остановились её товарищи; но никто не ответил. Как и Линден, остальные великаны были поражены злобой.
Опустив взгляд, Стейв бесстрастно заметил: Возможно, именно поэтому Неверующий говорил о Дассомере Мининдерайне. Возможно, он хотел, чтобы мы осознали грозящую нам опасность .
Пламенный, должно быть, услышал Стейва, несмотря на расстояние. С высоты, с вершины пролёта, раздался крик кричащего человека: Она тоже Ауриферция! Одна из Непоследователей страдает среди тех, кто уничтожит нас! Именно чтобы избежать её участи, многие из моего народа покинули Землю .
Эсмер сурово добавила: Смертная возлюбленная Кастенессена также участвует в Та, Кого Нельзя Называть. Это была Эмерау Врай, дочь королей, и она осмелилась использовать эту древнюю потребность для создания мирских жён. Поэтому её поглотили .
Линден верила, что проклятие – это Диассомер Мининдерайн, как её описал Кавенант, Супруга могущества. Если так, то её силы – Её – были безмерны. Она сошла с ума и задремала, вместо того чтобы вырваться из глубин и опустошить Землю, потому что не жаждала простого разрушения. Она жаждала смертных жизней, способных любить и быть любимыми.
И она была слишком близко. Неужели она была слишком близко? Линден и её отряд ни за что не успеют пересечь Опасность вовремя.
Ей нужно было убедить Эсмер или изгнать её. Сейчас или никогда.
Многие из юр-вайлов выбежали на мост. Те, что остались, сгрудились клином, чтобы защититься от Посоха. Все они яростно жестикулировали, каркая и рыча, призывая отряд подняться на мост.
Линден! умоляюще крикнул Лианд. Мы должны бежать!
Линден мрачно повернулась к Эсмер. Вдохновлённая горестным наследием своих родителей, она задала самый острый вопрос, какой только могла себе представить.
Тебя беспокоит, что Кейлу будет стыдно за своего сына?
Эсмер смотрел на неё, словно разбивающийся прибой. Его глаза, казалось, слёзы источали бури. И тебя, Диковилдер, беспокоит, что у тебя есть средство положить конец моему вмешательству, но ты им не пользуешься?
Линден ошеломленно уставился на него.
Стоннув, он объяснил: Криль Верховного Лорда, Диковластника. Он может лишить меня жизни .
Несмотря на опасность, Меченосцы смотрели на неё. Линден чувствовала тревогу Лианд. Шок от рамена ударил её по нервам.
Если ты не жаждешь этого деяния для себя, продолжала Эсмер, прикажи Харучаям совершить его. С моей смертью действие моего присутствия прекратится. Непоследователь восстановит свою силу. Весть Хранителя Времени выйдет из своего смятения. Дар языков вернётся к Великанам. Белое золото станет податливым в твоих руках.
Убей меня, Диковластник. Положи конец моим страданиям. Если ты найдешь ценность в своей жизни, моя жизнь должна прекратиться .
Ты. Линден запнулась посреди отчаяния своих спутников. Это. Но потом взяла себя в руки. О, конечно. Убью тебя. Крилем. Идеально. Только тогда кроэль убежит . Освободившись, существо может оказаться достаточно сильным, чтобы столкнуть её и даже великанов в пропасть. Я потеряю сына .
Эсмер пожал плечами. Как скажешь . Его взгляд не смягчился. Ни одно дело не обходится без последствий и опасности. Но ты должен действовать сейчас. Разве я не говорил, что жажду конца? И возможность тает с каждым мгновением. Моя смерть не отвратит Того, Кого Нельзя Называть, от Его добычи .
Без всякой видимой причины он добавил: юр-вайлы и вейнхимы всё ещё желают служить вам. Они не лишены хитрости .
Линден, друг великанов! рявкнул Железнорукий. Я не пытаюсь склонить тебя на свою сторону. Но ты должен сделать выбор быстро! Беда приближается!
На мгновение – не дольше, чем на один удар сердца – смысл призыва Эсмер парализовал Линден. Она могла вернуть Завет. Она могла вернуть дикую магию. Дарованные Ревностным силы вернутся. Затем её сердце снова забилось, вторя жизненному пульсу десятков или сотен замученных женщин; и она поняла, что её выбор – вовсе не выбор. Все её варианты были невыносимы.
Хладнокровно убить Эсмер. Снова потерять Джеремайю. Или столкнуться с неотвратимой резней.
Порождения Демондима все еще подталкивали ее к Опасности.
Вперёд! крикнула она Райму Колдспрэю. Сначала Ковенант! Потом Иеремия! Переправь как можно больше! Я пойду последней. Мне с этой штукой не справиться, но, может быть, я смогу её отвлечь .
Железная рука мгновенно развернулся; Добрый Ветер и Ковенант бросились на пролёт. Когда Добрый Ветер и Униженный рванули вперёд, Холодный Спрей приказал Стоунмагу и Галесенду следовать за ними по одному, а Кейблдарму, Блантуку и Латебирту – за ними.
С лаем побежали и остальные юр-вайлы. Через мгновение остались только Стейв и Эсмер с Грюберном и Колдспреем, Линден, Джеремайя и кроэль.
Холодный спрей! запротестовал Линден.
Нет, Друг Великанов . В глазах Железной Руки горел огонь битвы. Её ухмылка была свирепой. Ты выбрал. Я тоже выбираю. Пока твой сын живёт с тобой, я сделаю то, что ты от меня требуешь.
Возможно, быстро добавила она, ваш сын находится рядом с вами в большей безопасности, чем где-либо еще .
Линден подумала, что поняла. Если Холодный Спрей ударит Эсмер, пока она, Джеремайя и кроэль находятся на пролёте, у существа не будет ни единого шанса причинить вред кому-либо ещё. А с помощью Посоха Линден, возможно, сможет сдерживать магию кроэля достаточно долго, чтобы Холодный Спрей восстановил контроль.
Шанс невелик.
Лучше, чем ничего.
Иди пропыхтел Линден, задыхаясь от тошноты. Сейчас. Я сделаю всё, что смогу .
Кивнув, Колдспрей побежал к Азару.
Грюберн и Стейв немедленно последовали за ними. Эсмер остался рядом с Линденом.
Она забыла, каким узким казался пролёт; каким хрупким – Она забыла о громаде сталактитов, огромных и угрожающих. Когда Грюберн нёс её на мост, пропасть словно разверзлась, словно вырвавшись из самых мрачных кошмаров. И проклятие: Боже, проклятие! Израненные лица сменяли друг друга, безумно цепляясь за новую жизнь.
Та, Кого Нельзя Называть, не поднялась быстро, но Ее приближение было столь же неотвратимо, как и силы, расколовшие Меленкурион Скайвейр.
Держа в руках слабый свет посоха, Линден поднялась в совершенно иное измерение чувств и восприятий: измерение чистого, непреодолимого ужаса.
Теперь она поняла, почему её родители предпочли смерть. Любой другой конец был бы лучше падения в эту бездонную бездну, в это порочное извращение любви и похоти.
Где-то Пламенный кричал, призывая к спешке. Из обсидианового веера – единственного выхода из пещеры – Великаны подбадривали. С трудом набираясь храбрости, Линден пыталась сосчитать членов своего отряда, которые хоть ненадолго обрели безопасность; пыталась, но не могла. Вой юр-вайлов и вейнхимов звучал отчаянно.
На вершине Хазарда между Колдспреем и Грюберном прошёл какой-то сигнал. Они не были Харучаями: они не могли слышать мысли друг друга. Тем не менее, они тренировались вместе веками. Они двигались так, словно мыслили одним разумом.
Внезапно Колдспрей резко развернулся. В тот же миг Грюберн резко остановился и отпрыгнул на шаг назад.
Продолжая держать Иеремию, сжимая криль на расстоянии меньше ширины пальца от горла кроэля, Железная Рука нанесла удар ногой в сторону Эсмер.
Судя по всему, он также не умел читать мысли, несмотря на свои многочисленные способности. Пинок Холодного Спрея пришёлся ему прямо в цель. А она была великаном, вдвое больше и гораздо тяжелее. На Грани Странствий он с видимой лёгкостью переносил удары Посоха, но не мог противостоять Железной Длани Меченосца.