Серые демондимы тут же бросились к склону, маня и лая отряд Линдена. юр-вайлы тут же присоединились к вейнхимам. Ведомые своим хранителем знаний, чёрные твари рычали, словно ругаясь. Эсмер поплелся за ними, словно предполагая, что все остальные последуют его примеру.
Но Гиганты не двинулись с места. Возможно, они просто не могли этого сделать.
Среди них стояли Униженные и Обручники, терпеливые и непреклонные. Возможно, рушащаяся оборона Линдена беспокоила их. А может, и нет. Если они и обсуждали решения, которые им, возможно, придётся принять самостоятельно, то делали это молча.
Что же нам теперь делать? тонко спросила Железнорукая. Зло проклятия само по себе гора. Мы видели лишь намёки на его истинные размеры. Именно поэтому, она обвела рукой вокруг себя, оно преследовало нас так неторопливо. Здесь оно разрастётся, чтобы поглотить нас.
Мы снова побежим, если придётся бежать. Но мы не можем бежать далеко или быстро. И этой пещере, кажется, нет конца. Несомненно, Та, Кого Нельзя Называть, набросится на нас, когда пожелает .
Ее голос прозвучал в пещере глухо, беззвучно и подавленно.
Из рук Латебирта Манетралл Мартир прохрипел: Говорят, что у раменов есть инстинкт открытого неба. Это правда. Но наши дары не помогут нам здесь. Этот камень слишком велик. Он разбивает нам сердца. Если мы хотим бежать дальше, мы должны довериться вэйнхимам.
Их верность несомненна. И Эсмер-сын утверждал, что они хитры. Я верю, что они привели нас сюда да, и что теперь они ведут нас вперёд к какой-то достойной цели. Я не могу думать иначе .
Влага, словно насекомые, стекала по шее Линден. У неё было столько же причин, как и у всех остальных, – даже больше, – верить в вейнхимов. Но она была слишком рассеянна, чтобы говорить.
Внимайте! резко приказал Бранль. Это проклятие не единственная наша опасность .
Он и другой Харучаи обернулись. Они с тревогой смотрели на нижнюю часть пещеры, за озером.
Через Иеремию хмыкнул кроэль: Ты невнимательна, мама. Сейчас начнётся самое интересное .
С помощью криля Райм Холодный Спрей провёл тонкую линию боли по горлу существа. Сквозь зубы она прошипела: Пока я жива, зверь, я буду хранить твоё молчание .
Джеремайя издал тихий мяукающий звук, словно отголосок испуга кроэля. Затем его челюсть отвисла, и рот раскрылся.
Линден молча смотрела вниз, в сторону бассейна. Вода капала ей на голову, отвратительно струилась по волосам. Лёгкий дождь окропил лица её спутников. Когда ей удалось сосредоточиться на изгибе гранита, она поняла, что Бранль прав.
По крайней мере, в полудюжине мест неправда уже начала нагнаиваться в неподатливом камне. С ужасающей быстротой густой смрад, похожий на смрад гангрены, распространялся в застоявшемся воздухе.
Она поняла, что происходит, как будто жуки и черви нашептали ей на уши правду.
Грива и хвост! - воскликнул Бхапа.
Линден! испуганно крикнул Лианд. Его рука на гребне дрогнула. Линден .
Линден игнорировала их. Болезни, ползавшие и жали, требовали её внимания. Так или иначе, она будет виновата в смерти своих друзей, всех до одного.
Рингтан! рявкнул Мартир. Затем он крикнул великанам: Поставьте нас на ноги! Ледяной Железный Брызг, услышьте меня! Мы должны сделать всё возможное, чтобы сохранить ваши последние силы. Мы здесь бесполезны. Только ваше оружие и доблесть могут помочь нам. Снимите с себя бремя! Дайте нам возможность бежать без посторонней помощи! Я не боюсь, что мы вас опередим .
Необходимо предпринять попытки
Шум вейнхимов и юр-вайлов дополнял звук моросящей воды, подразумевая скрежет разгрызаемого гранита. Но даже напряжение демондимских отродий не могло противостоять нарастающему натиску проклятия.
На мгновение Колдспрей дрогнула, словно её мужество иссякло. Затем она стиснула зубы и расправила плечи.
Свордмэннир, Манетралл даёт мудрый совет. Я продолжу нести мальчика и кроэля, но ты должен доверить Харучаям Линдена, Друга Великанов, и Хранителя Времени Ковенанта. Манетралл и его Корды будут присматривать за Камнепадом и стариком. Ты должен уметь владеть мечами .
Её товарищи тут же подчинились. Пока Грюберн и другие Гиганты откладывали атаки, Колдспрей повернулась к Пылающей. Вам нужно.?
Он покачал головой. Я не буду вам мешать. Если силы Непоследующего не смогут меня спасти, я, несомненно, погибну. Но пока могу, я буду бороться за жизнь . Он попытался слабо улыбнуться. Может быть, избыток страха восполнит мою нехватку стойкости .
Стейв схватил Линдена за правую руку. Лианд держала её за левую. Смирённый принял Завет от Цирруса Доброго Ветра. Пахни бросил умоляющий взгляд на Лианда, затем взял Анеле за руку и потянул старика к Бхапе с Мартиром. Старший Корд сцепил локти с ослеплённым Манетраллом, чтобы направить его.
Сороконожки заползли в уши Линден. Она слышала их бормотание. Она вцепилась в свой Посох, словно он мог помочь ей сойти с ума. Но Закон и Сила Земли не обладали собственной волей. Они не могли сделать ничего, о чём бы она их не попросила; а дождь лишил её возможности просить. Несмотря на руны Кайрроила Уайлдвуда, яркое пламя леса начало угасать и гаснуть.
Вперёд! резко приказал Железнорукий. Я не отстану . Возможно, она думала, что Линден её поймёт. Мои товарищи последуют за мной так быстро, как только позволят обстоятельства .
Освещаемые оркрестом и камнем криля, а также неровными порывами огня Посоха, отряд бежал вслед за отродьем Демондима.
Галт, Клайм и Бранл поспешно привели Ковенант в движение. Почти сразу же Бхапа и Махритир догнали их, как и Пахни с Анеле. Старик не прочь был бежать. Несмотря на несовершенное понимание, он был хорошо знаком с полётом. На любой скале ему не требовалось зрение.
Линден, которую тащили Стейв и Лианд, бежала рысью, чтобы не упасть. Но она не могла отвести взгляд от края пещеры, от больного гниющего камня, от нарастающего насилия, бушевавшего в озере. Вокруг неё скапливался смрад болезни, наполняя лёгкие с каждым вдохом.
Внезапно гниение и магма вырвались наружу, разбросав фонтан гранитных осколков. В образовавшихся трещинах появились скурджи: сначала пять или шесть, затем десять, потом пятнадцать. Разинув адские челюсти, словно кракены, они вползли в пещеру. Их многочисленные ряды зубов, их острые ятаганы сверкали свирепостью лавы. Признаки болезни завыли среди нагромождения колонн. Существа на мгновение замерли, по-видимому, выискивая запах добычи. Затем, гибкие, как змеи, они устремились в погоню.
Разве я тебя не предупреждал? с горечью спросила Эсмер.
Они были быстры: Боже, как же они были быстры. Линден забыл.
Перед монстрами расщелина разверзлась, охваченная порывом неистового голода. Какой-то звериный инстинкт заставил скурджа отшатнуться, когда Та, Кого Нельзя Называть, прорвалась в пещеру.
Масса ужасной энергии с десятками или сотнями лиц хлынула вперёд. Дикость проклятия крушила сталактиты и сталагмиты, превращая поверхность озера в хаос, осыпая скурджей ударами, которых они, казалось, не чувствовали. Капающая вода мгновенно превращалась в пар, ударяясь о шкуры зверей. Но никакой дождь не мог тронуть Тую, Кого Нельзя Называть.
Сквозь смятение, вызванное её страданиями и нерешительностью, Линден создала впечатление, что бейн и скурдж не обращают друг на друга внимания. В разной степени ими владел голод, не поддающийся никаким отвлечениям. Вздрогнув, скурдж стремительно устремился за добычей, лавируя между постаментами и обрушившимися камнями, не обращая внимания на огромную мощь и злобу бейна. И когда бейн ускорила своё наступление, расширяясь по мере продвижения, она сделала это лишь для того, чтобы удовлетворить свою дикую жажду.
Ведомые Вейнхимами и ур-вайлами, спутники бежали изо всех сил. Гиганты тащились неуклюжей походкой, почти не уступая по шагам Рамен и Анеле – лучший темп, который Харучаи и Лианд могли потребовать от Ковенанта и Линдена. Зазубренные шпили отбрасывали тени, которые прыгали и вспыхивали в ослепительном сиянии клыков и злобы, в сиянии криля и Солнечного Камня, в угасающем пламени Линдена. Повсюду вода капала тонкими струйками отражения. Сталагмиты маячили и проходили мимо, а зло вопило в ушах Линдена. Она хотела перестать дышать этим отравленным воздухом, жаждала задушить свою зараженную плоть в огне, но не могла.
Отчаявшись, отряд бежал и бежал, но безуспешно. Бэйны и скурджи медленно продвигались вперёд, делая по несколько ужасающих шагов за раз; но исход был неизбежен. Пещера и подъём казались бесконечными, а Свордмэйннир уже выбился из сил. Сама Линден слишком устала, чтобы бежать без поддержки. Лианд не успел оправиться от ран. В конце концов, даже Харучаи ослабеют.
Черви питались глазами Линден. Пауки заполонили её уши. Многоножки ползали между её ног, а жуки наслаждались её грудью. Она не замечала – не могла заметить – ни того, что порождения демондимов вырываются вперёд, ни того, что они ведут отряд ближе к ближайшей стене пещеры. Она не слышала ни хриплого крика Мартиира, ни хриплого ответа Инея Холодного. Её хватка за Силу Земли слабела; и она не ощущала ничего, кроме агонии, реальной и нереальной, пока Лианд не начал отчаянно трясти её, крича: Линден! Вейнхимы! Пра-вилы!
Сквозь пелену горя, гангрены и ненависти она предприняла отчаянную попытку взглянуть вперед.
Где-то за Раменом существа нашли выступ в стене пещеры. Высоко над отрядом и позади него виднелся уступ, спускавшийся к полу. Вейнхимы и ур-вайлы уже начали карабкаться наверх. Линдену выступ показался опасно узким, но, должно быть, он был шире, чем казался. Поднявшись на высоту в три-четыре раза превышающую рост великана, существа остановились. Там вейнхимы смогли собраться плотной группой. У ур-вайлов было достаточно места, чтобы сформировать боевой клин.
Они жестикулировали, словно безумные, в сторону собравшихся. Громкий лай их был сравним с яростью бейна и неистовством скурджа.
Рамен не медлили. Вместе с Анеле они достигли уступа и поднялись. Мгновение спустя Смиренные побудили Ковенанта последовать за ними. Сильно хромая, Ревностные последовали за ними.