Линден безвольно лежала на руках у Стейва. Она ничего не видела и ничего не слышала. В своей порванной и проколотой рубашке, в джинсах с клеймом она выглядела несчастной, как бродяжка; слишком слабой, чтобы дышать. На мгновение Ковенант вспомнил, что видел её такой раньше. Когда он спас её от Клэйва, она была такой же безразличной, такой же избитой. Турия Херем коснулась её, и она ушла в себя, чтобы избежать злобы Рейвера.
Но она оправилась. Через некоторое время она вернулась в Ковенант. Он должен был верить, что она сделает это снова.
Лорд Фаул провозгласил, что её судьба предначертана водой. Возможно, Презирающий сказал больше правды, чем думал.
Проклиная лёгкость, с которой он отвлекался, Ковенант отверг другие воспоминания, менее сиюминутные молитвы. У него не было времени. Он мрачно заставил себя смотреть на Стейва, а не на Линдена.
Ему не нужны были слова. Он увидел быстрое понимание в блеске глаз Стейва. Однако ради товарищей, чтобы его не поняли превратно, Ковенант заставил себя сказать: Мне нужно моё кольцо. Я верну его. Если кто-то из нас выживет .
Торжественный, как икона, Стейв кивнул. Держа Линдена на руках, он разжал одну руку и протянул Неверующему обручальное кольцо Ковенанта и цепь.
Непривычный к недавней ампутации, Ковенант схватился за цепь. Он неловко зацепил её двумя пальцами, чтобы не уронить. Затем он поднял её над головой так, чтобы кольцо повисло на груди.
Снова пробормотав: Я верну его , он повернулся к Той, Кого Нельзя Называть.
Она прижалась ближе. Жар бил ему в лицо, высушивая глаза: ярость горящего озера и страсть проклятия. Если бы он не промок, его одежда могла бы загореться. Её рты раскрылись и скрежетали, обнажая зубы. Их пронзительный рёв заглушал грохот воды. Бездонный стук Её сердца заставлял его дрожать кости.
В конце пещеры пламя начало угасать, когда поток погасил последних скурджей. Но проклятие подпитывало пламя вокруг Её огромной туши. Огонь объял выступающие кончики сталагмитов, острые концы сталактитов, неподатливый травертин, гранит и известняк стен. Джинсы и футболка Кавинанта дымились, словно он был окутан смертностью; но жар причинял боль лишь незащищённой коже лица и рук.
Пока Та, Кого Нельзя Называть, готовилась к атаке, он возвысил голос против Нее.
Слушайте меня! крикнул он со всей своей властью. Можете убить нас, когда захотите! Но сначала выслушайте меня!
Ты забыл, кто ты!
Возвышаясь в небесах, проклятие остановилось, словно застигнув Ее врасплох.
В негодовании или тоске Эсмер прошипела: Ты сошёл с ума. Я не знаю, как ты добился свободы. Мне всё равно. Но ты мечтаешь, что сможешь урезонить Ту, Кого Нельзя Называть?
Ковенант держался спиной к Эсмер. У него не было ни внимания, ни времени.
Ты забыл, кто ты! крикнул он вечному существу. Но это ещё не всё. Ты забыл, кто заточил тебя сюда! Это был не Создатель. Он любил тебя тогда. Он любит тебя сейчас. И это, чёрт возьми, были не мы. Или любая из твоих других жертв. Это был Презирающий. А-Йерот из Семи Преисподних.
Ты забыл, что он сделал тебя таким. Ты забыл, что он обманул тебя. Он твой злейший враг, но ты служишь ему, потому что забыл!
Столкнувшись с дерзостью Ковенанта, проклятье извивалось, словно его слова были ударами. Страдающие лица в дикой последовательности скалили зубы, вопили и исчезали, утопая или поглощаясь.
Голосом таким мощным, что, казалось, кричала сама пещера, Она ответила: Ты говоришь со мной! Ты говоришь со мной! Я сожру тебя – я сожру вас всех – и не утолю свой голод! Даже если бы я питалась мирами, я бы не насытилась!
Стиснув зубы, Ковенант отказывался признать, что потрясён. Ты не слушаешь! возразил он, словно был бесстрашен. Тебе следовало бы. Тебе следовало бы хотя бы заметить, что Презирающий сделал тебя своим лакеем .
Огонь плясал и бормотал. Ты думаешь сопротивляться мне? с каждым гримасой проклятия. Тогда сделай это. Я наслаждаюсь борьбой своих яств .
Ковенант покачал головой. В его голосе слышалась её горячность. Я же сказал, послушай меня. Я не собираюсь с тобой драться. Конечно, я не собираюсь с тобой драться . Даже он, возможно, не смог бы преодолеть способность Эсмер подавлять дикую магию. И если бы ему это удалось, последствия могли бы быть катастрофическими. Битва такого масштаба посеяла бы колоссальный хаос. Она могла бы разрушить Арку Времени. Но у него были другие надежды на своё кольцо. Я просто хочу показать тебе кое-что .
Показать? возразил его противник. Ты хочешь показать? Если я забыл, кто я такой, значит, я забыл значение любого простого предмета или демонстрации .
Не это, ты не. Тыльной стороной ладони Ковенант поднял кольцо. Ты узнаешь его, как только посмотришь . Его страсть к Линдену, Земле и жизни бурлила среди пламени: казалось, она отдавалась эхом от сводчатого свода пещеры. Я говорю не о белом золоте или дикой магии. Я говорю о том, что это такое. Обручальное кольцо. Это символ всего, чего ты когда-либо хотел. Всего, что ты когда-либо терял.
Смотри! подгонял он её. Смотри. Ты знаешь, что это. Это каждая любовь и каждое обещание, которые никогда не были нарушены. Это верность и страсть, которые непреходящи. Это то, что ты ожидала получить, когда Презирающий прошептал тебе на ухо .
Подыскивая слова, которые Она могла бы услышать, он настаивал: Попытка уничтожить Землю не его худшее преступление. Нет. Худшим была ложь тебе. Ложь тебе. Ни одно смертное злодеяние не может быть таким ужасным, потому что смертные умирают. Твои страдания никогда не заканчиваются .
Его заявление – или то, что он говорил о кольце, – казалось, шокировало проклятье. Поднявшись выше, Она отпрянула от уступа. Страдание, отражавшееся в её многочисленных чертах лица, стало ещё более явным. Женщины, которые могли бы быть Леной или Джоан, хныкали и причитали. Их голоса понизились до прерывистого шёпота.
Маленький человечишка. Человек. Дурак. Ты ничего не знаешь о горе .
Это правда признал Ковенант, хотя его опыт потерь был таким же древним, как Арка. Наша жизнь слишком коротка. Ничто из того, что умирает, не может понять вечную боль. Но мы готовы попытаться. И мы намерены положить этому конец.
Отпустите нас. Мы вас освободим .
Некоторые обещания были слишком ужасны, чтобы их сдержать. Это было одно из них. И всё же он молился, чтобы говорить правду. Вне всякого сомнения, разрушение Арки Времени освободит Тую, Кого Нельзя Называть. Но он сомневался, что разрушение творения облегчит Её участь. Ей нужно было нечто большее, чем простое опустошение. Её мучения будут продолжаться, пока зло Презирающего не будет отвечено. Пока Она снова не научится любить и прощать.
Свободу? горько воскликнула она. Ты освободишь меня? Я тебя не слышу, коротышка. Ты слишком мал, чтобы унять мою боль .
Находя аргументы, Ковенант ответил: Тогда дай мне шанс . Если его обручальное кольцо не убедило её, у него были другие идеи. Может быть, я найду что-нибудь, что ты сможешь услышать .
Пока голод и пламя, казалось, колебались, он повернулся спиной.
Эсмер .
Эсмер вздрогнула. Хранитель времени?
Онемев от непонимания, великаны уставились на него. В глазах Лианда мелькнуло благоговение или страх. Не обращая внимания на Эсмер, харучаи бесстрастно смотрели на Ковенанта. Возможно, они думали, что он знает, что делает.
Как и Линден и все остальные, они заслуживали от него большего.
Глядя на Эсмер, Кавинант сказал: Она забыла, кто она . Он сознательно пошёл на риск, который его пугал. Почему бы тебе не сказать ей? Почему бы тебе не сказать ей её настоящее имя?
Сын Каила был потомком Элохима: он разделял многие тайны Земли.
Нет! от досады Эсмера уступ сотрясался. Штормы хлестали тревогу, словно пену из его глаз. Не могу. Не буду! Разве ты не понимаешь, что её забвение необходимо? Это необходимо!
Вспомни потрясение, вызвавшее раскол Лэндсдропа. Оно произошло из-за Её заточения. Её предательство, гнев и рыдания, когда Её низвергли, раскололи этот край Земли до самого основания. Если Её имя будет восстановлено – если Она сможет вспомнить – результатом станет катаклизм такой ярости, что он разрушит весь Гравин Трендор.
Она останется. Я уйду. Но ты и все, кто тебя сопровождает, погибнете. Несомненно, твой сын тоже погибнет. Но Кастенессен, а-Йерот и опустошители выживут. Скурджи, Сандгоргоны и твой бывший супруг выживут. И разрушение Горы Грома не остановит Червя Края Мира .
Скажи мне! нетерпеливо завыл злодей. Мне нет до тебя дела! Скажи мне, кто я!
Эсмер процедил сквозь зубы: Не требуй от меня такой глупости. Я не подчинюсь .
Тогда я тебя сожру! рявкнул он. Я твои кости перегрызу и мозг высосу! Я твою плоть на куски раздам, чтобы утолить свою вечную скорбь! Я.
Кавинант прервал Её, словно перешагнув порог смерти и обретя полное бесстрашие. Нет, не сделаешь .
Огонь и ярость пытались одолеть его. И я позабочусь о том, чтобы сознание осталось в тебе, чтобы ты мог разделить мучения тех, кого я поглотил!
Одно за другим они стенали, словно проклятые, и не находили облегчения.
Ковенант развернулся, чтобы снова противостоять проклятию. Нет, строго повторил он, ты не сделаешь этого . У него не было причин думать, что Она его послушает. Тем не менее, он говорил с силой Времени, словно все века Арки делали его непререкаемым. Я не закончил. Могут быть другие ответы. Мне просто нужно немного времени. Мы никуда не уйдём. Ты это знаешь. Всё, что тебе нужно сделать, это дать мне немного времени .
Притворившись уверенным в том, чего на самом деле не чувствовал, он снова повернулся к Ней спиной.
Та, Кого Нельзя Называть, возможно, была поражена его дерзостью. Или, возможно, он зажег искру тоски по Её истинной сущности в яростном огне Её сердца. Женщины изрыгали угрозы во все горло, но не шли на него, чтобы убить.
Он медленно оглядел своих спутников, встречая их взгляды по очереди. Затем он с тоской сказал: Простите. Ненавижу это делать. Но это мой последний шанс. Если не получится, у меня больше нет идей .