Колдспрей отвернулся. Смиренный.
Он боится их, заявил Стейв. Он не потерпит их прикосновений добровольно .
Словно подтверждая слова Стейва, Анеле съежился, закрыл голову руками и застонал сквозь зубы.
Железнорукий вздохнул: Тогда я понесу его, если Мастера согласятся нести мои доспехи .
Бранл согласился без колебаний. Он, Галт и Клайм знали не меньше Стейва об опасностях, подстерегающих Анеля, когда тот стоял на любой поверхности, кроме камня.
В таком случае, неопределённо сказал Кавинант, нам пора начинать . Солнце казалось неестественно жарким, непривычным для его нервов. Я слишком много потею. Мне нужно больше воды .
Он хотел сам нести Линден. Он жаждал обнять её, защитить – и не желал уклоняться от ответственности за то, что она пережила. Но у него не было сил. Стейв мог бы бегом донести её до ручья: Ковенант, вероятно, рухнул бы под ней через сотню шагов.
Вокруг него гиганты приготовились к бою. Холодный Брызг поднял Анеле с катафракта Штормпаст Галесенда, поддерживая его так осторожно, как только могла. Ледяное Сердце Грюберн помогла Галесенду надеть доспехи, затем Галесенд помогла Грюберну. По приказу Мартиры Бхапа, Пахни и Лианд заняли позиции, наблюдая за горизонтом, пока Клайм и Бранл принимали на себя тяжесть камня Холодного Брызга. Схватив криль, Галт побудил Джеремайю двигаться.
Ковенант забрал себе почерневший Посох Линдена. Он не мог им воспользоваться и не собирался пытаться. Но он мог опереться на него. Он мог удержаться на ногах. И он надеялся, что его неотъемлемая причастность к Силе Земли и Закону уменьшит вероятность того, что он скатится в ментальную расщелину.
С трудом компания начала двигаться.
Некоторое время они плелись по неровной равнине, похожей на древнюю, давно пересохшую пойму: выбеленная почва, испещрённая охрой и серовато-коричневыми прожилками, кристаллически-белая с оттенками яри-медянки, прожилки цвета ржавчины; небольшие холмики и остатки русел ручьёв; одинокие клочки жёсткой травы. Постепенно ветерок усиливался, пока не поднял лёгкие струйки пыли, словно перья, с каблуков ботинок Ковенанта, со ступней и сандалий его спутников. Это было и благословением, и проклятием. Охлаждая лицо, он увеличивал потерю влаги. Постепенно зрение затуманилось, и он перестал различать прежние следы Колдспрея и Грюберна.
Но затем Железная Рука указала на ряд невысоких холмов, формировавшихся веками ветра и тяжким трудом армий, пока они не стали похожи на искажённые кости титанов. Там, объяснила она, находится преграда, которая отклонила ручей от прежнего русла. Среди этих холмов, извилисто струясь по неглубоким долинам, словно борозды, вспаханные пьяницей, протекал ручей: вода в изобилии.
Возможно, в другой сезон, хрипло добавила она, воды с Верхних земель будет недостаточно для наших нужд. Но дожди были обильными, как мы заметили во время преследования Лонгрэта. В будущем мы, несомненно, будем бояться многого. Однако сейчас нам больше не нужно бояться жажды .
Ковенант, возможно, кивнул. Или нет: он не обращал внимания. Вместо этого он не отрывал взгляда от спины Стейва, словно ожидая увидеть, как плечи бывшего Мастера опустятся; увидеть, как Стейв уронит Линден.
Глупец пробормотал он себе под нос. Если понадобится, Стейв продолжит идти, пока мир не кончится. Однако Ковенант инстинктивно оценивал своих спутников по мерке собственной слабости; и поэтому он опасался худшего.
Вода, молча настаивал он. Вода была ответом. Как? Он не знал. Возможно, он ничего по-настоящему не понял с тех пор, как Эсмер позволил компании сбежать от Той, Кого Нельзя Называть. Тем не менее, он решил верить в воду. Чёрт, он должен был во что-то верить. Разве не так?
Если он не сможет спасти Линдена, он не сможет спасти никого.
Но Бхапа и Пахни сослужили своим товарищам хорошую службу. Когда Корды обнаружили ручей, они также разведали лёгкий путь через холмы. Хотя Ковенант и некоторые из Великанов время от времени спотыкались, поднимаясь с равнины, они не потеряли равновесия.
Над ними Лианд и его Корды карабкались с гребня на гребень, не спуская глаз. Лианд держался слева, на юге. Бхапа и Пахни, более опытные, чем он, изучали север: направление, откуда могла исходить любая угроза.
Холодный спрей нес Анеле, стиснув зубы и вызывающе сражаясь, словно бросая вызов старику, бросая ему вызов стать слишком тяжёлым для неё. В нескольких шагах впереди неё Джеремия поднимался с рукой Галта на плече и с жестокостью кроэля на спине. Шаги мальчика были такими же неуверенными, как и у Ковенанта, но Джеремия не показывал виду, что сдаётся. Пока существо мечтало о спасении, его хозяин, вероятно, мог бы обогнать всех, кроме харучаев.
Постепенный спуск. Новый подъём. Извилистая очертаниями холмов, струи пыли, мимолётные, словно призраки, кружили вокруг ног отряда. Кое-где сквозь покровы грязи, песка и сланца проступали упрямые гранитные глыбы и изношенные куски песчаника.
Скоро прохрипела Колдспрей сквозь зубы. Скоро . Но никто не ответил.
Всякий раз, когда Ковенант ковылял в полоску тени, мрак сгущался вокруг него, словно его глаза теряли дар речи. Мужество, подумал он. Ясное зрение. Ха! Такие вещи были вымыслом: он больше не мог их вспомнить. И всё же он не позволял себе отставать от Стейва. Линден нуждалась в нём. Или когда-нибудь он понадобится ей. Или ей понадобится её Посох. Слабость, в конце концов, была всего лишь слабостью: он помнил это. Она была такой же человеческой, как жажда, и такой же вынужденной. Но не более того. Как и боль, её можно было вытерпеть.
Если он не собирался терпеть, зачем он вообще здесь был?
Возможно, были ещё подъёмы и спуски. Он потерял счёт. Голоса доносились по ветру, словно далёкие крики призраков. Затем он обнаружил себя стоящим в расщелине, похожей на округлую впадину между побелевшими от времени холмами. Сквозь пелену обезвоживания он посмотрел вниз на ручей.
Под широким небом и солнечным светом это выглядело как миро.
Немного ниже него течение стремительно огибало изгиб небольшого каньона, раздражённо бормоча о скальную стену на его дальней стороне. Здесь ручей представлял собой всего лишь овраг, но достаточно широкий, чтобы оставить полоску земли, подобную берегу, внутри изгиба ручья. Там, где ложбина наклонялась к воде, раскрывая свои объятия, словно поддерживая течение, лежала широкая песчаная полоса, перемежаемая размягченными от непогоды валунами.
Подгоняемый давлением солнца, Ковенант начал спускаться, словно падая.
Его опередили Стейв и Линден. Колдспрей и Анеле. Галт с Иеремией. Мартир. Двое других великанов. По приказу Манетралла Лианд спустился по склону, на время оставив наблюдение за югом. Но Кавинант не обратил на них внимания. На негнущихся коленях и неуклюже он бросил посох Линдена на песок, доковылял до кромки воды и прыгнул в ручей, словно ноги подкосились.
Как он докатился до такого? Насколько много он потерял от себя?
Золотой мальчик на глиняных ногах
Окунувшись лицом в ручей Верхней Земли, он напился. Для его измученных нервов вода показалась чистой, как дождь. Это было блаженство.
Позвольте мне помочь вам в пути.
Когда ему требовался воздух, он находил песок и камни ручья и поднимался. Охваченный облегчением, он задыхался, бормоча бессмысленные слова. Возможно, это были обещания, пророчества или суровые наказания. Плескаясь в воде, он тер руки, лицо, волосы, снимая с себя всю усталость.
Правильный толчок заведет вас далеко.
Затем он опустил голову и снова выпил. Благословения Земли нашли его даже здесь.
Но какой же ты неуклюжий парень!
Вода была ответом. Так и было. Он не понимал этого, но был уверен.
Наконец он поднял голову, вытер слезы с глаз и оглядел компанию.
Насколько он мог судить, Лианд и большинство гигантов уже напились. Бранл взял на себя бдительность Кордов, чтобы они могли вернуться к своему Манетраллу. Теперь Галесенд принял Анеле от Холодного Спрея, позволив Железнорукому снова пить. Опустошив фляги с алмазным напитком, Халехоул Блантфист налил Анеле, а Латебирт запрокинул голову Джеремии и влил воду в его вялый рот. Несмотря на рассеянность, Джеремия жадно жадно глотнул. Когда Латебирт снова наполнила её сосуд, он снова осушил его. Очевидно, магия кроэля не удовлетворяла всех потребностей его тела.
Конечно, подумал Ковенант, разглядывая мальчика. Зачем ещё Иеремии понадобилось присутствие скеста? Сила кроэля поддерживать в нём жизнь имела пределы.
Наконец Ковенант обратил свое внимание на Линдена.
Она всё ещё висела, охваченная сном и хнычущая, в колыбели на руках Стейва. У кромки воды стоял бывший Мастер, словно готовый нести бремя её смертности до конца времён. Но его верность не спасёт её: Ковенант был в этом уверен. Как и её сын, она будет затеряться в себе, пока кто-то или что-то не вмешается.
Это была задача Ковенанта. Он не мог просить кого-то другого сделать это за него. Он был жив благодаря ей.
Если он не предпримет скорых мер, ее могут одолеть кошмары навсегда.
Промокший и мокрый, он выскочил из ручья. Странно, что он всё ещё слаб. Он слишком забыл о своей человеческой природе – его плоти нужно было время, чтобы оправиться от пережитых испытаний. Она дрожала, жаждая отдыха и еды.
Но он не верил, что Линден может позволить себе ждать.
Глядя на Стейва со слезами на глазах, он сказал: Позволь мне забрать ее .
Харучаи приподнял бровь. Владыка?
Иней Холодный Брызги быстро шагнул вперёд. Разумно ли это? Каковы твои намерения, Хранитель Времени Ковенанта?
Клайм подошёл ближе. Возможно, он подумал, что Ковенант нуждается в его поддержке.
Ковенант не поднял взгляд на Железную Руку. Я отнесу её вниз по течению сказал он Стейву. Скрыться с глаз долой . За выступом на склоне холма, который казался слишком суровым для его слабых сил. Мне нужно быть с ней наедине, когда я её разбужу. Ей не понравится присутствие .
Он был в этом уверен. Но он также хотел уединения ради собственного блага. То, что он задумал, было бы достаточно болезненно и без свидетелей. И, без сомнения, Стейв остановит его, если никто другой не отреагирует достаточно быстро.