В любом случае ковенант пала бы вскоре после падения остальной компании.
Произнося Семь Слов, словно проклятия, Линден обратила чёрную ярость своего Посоха против ближайших пещерных тварей. Поражённые её силой и неистовством, они вспыхнули, словно хворост, и, шатаясь, с криками в агонии погибли.
Но, обжигая кости своих непосредственных противников, она не могла помешать Роджеру. Наконец он обрёл свободу наносить удары любым способом, какой ему был по душе.
Но он этого не сделал. Вместо этого он сдержал свою злобу. Стоя в одиночестве на вершине холма, уперев руки в бока, он прокричал триумф в битве.
Ещё больше пещерных тварей подбежало ближе, загорелось и погибло. Жар от их пламени обжёг глаза Линдена. Он заставил Великанов, Стейва и двух Смирённых отступить, образовав последний кордон вокруг Линдена, Галта, Иеремии и кроэля. Тем не менее, армия Роджера продолжала продвигаться сквозь костры умирающих существ. Рамен и Ковенант были сданы.
Чистый и ослепительный, как символ принуждения или гибели, Анеле прорвался в центр кордона.
Сквозь потоки пламени Линдена он отчётливо произнёс: Вот для чего. Отец Сандер и мать Холлиан подталкивали меня к этому, но я всегда осознавал свою судьбу. Я живу лишь потому, что я последняя надежда Земли .
Его глаза были того же оттенка и яркости, что и оркрест, когда он смотрел на Джеремайю. Обеими руками он обхватил голову Джеремайи. В одной руке он крепко сжимал Солнечный камень. Другую он держал раскрытой, словно собираясь погладить мальчика по щеке.
Одержимый Кастенессеном, он подошёл к Лианду таким же образом. Теперь он был в здравом уме. Взаимодействие между Силой Земли Орка и его родной магией защищало его.
Ужас горел в жёлтых глазах кроэля. Но Иеремия не сопротивлялся. Он смотрел на Анеле пустым взглядом, ничего не понимая.
Но старик не тронул мальчика. Его прервали.
Без всякого предупреждения Эсмер рухнула с неба, словно падающий метеор.
Ковенант обвинил его в том, что он предпочёл наследие Кастенессена наследию Кейла. Ты действительно предан, ответила Эсмер, но не мной .
Его появление подорвало силу Линден. Казалось, оно парализовало нервы в её руках, оставив их онемевшими на Посохе. Тошнота скручивала её внутренности. Он был сплошь покрыт ранами, гноящимися и гниющими. Гнусные инфекции запятнали лохмотья его кимара, а его лицо выражало тоску. Боль брызнула из его глаз, словно пена. Тем не менее, он пришёл, неся сотрясения, которые взметнули валуны из кургана, вызвав потрясения, подобные извержениям в хребте. Землетрясения потрясли великанов. Линден чуть не упала. С криком тревоги, Кейвайтс отскочил назад. Анеле отбросило в сторону. Он рухнул на гипс, словно куча тряпок.
С криком Разруха! Эсмер бросился вслед за стариком. Анель отчаянно размахивала Солнечным Камнем, но тот ничего не мог поделать. Неуязвимый, как ураган, Эсмер воздел руки, словно намереваясь разверзнуть небеса и обрушить хаос на последнюю надежду Страны.
Столь же внезапно, как и появление Эсмера, в кордоне появились два десятка юр-вайлов и вейнхимов, словно воплощенные его яростью. Он сжал кулаки в небесах, готовый обрушить на них разрушение. Но прежде чем он успел нанести удар, хранитель мудрости прыгнул ему навстречу.
С силой, которая, казалось, перевернула мир, хранитель знаний заковал запястья Эсмер в железные кандалы и скрепил цепи.
В тот же миг тошнота Линдена прошла. Вся сила Эсмера испарилась. Сотрясения, угрожавшие хребту, прекратились. Связанные и беспомощные, его руки упали. В них не было ничего, что могло бы угрожать Анеле. Когда он упал на колени, он рыдал.
Для Линдена его крики звучали как облегчение: освобождение, которого так долго ждали и которого так долго не могли выразить словами.
Вдалеке Роджер издал яростный вопль. Он тут же начал собирать заряды, чтобы кромсать плоть Меченосцев, вбивать лаву в самое сердце их последней обороны.
Пещерные твари завыли в ответ. Ярость Роджера сплотила их. Размахивая оружием, они ринулись вперёд.
Его не волновало бы, сколько из них будет убито.
Но Анель вскочил на ноги. Проскользнув мимо Эсмер, он снова поспешил к Джереми, и его глаза и орлиный гребень сияли, словно маленькие солнца.
Линден чувствовала, как сила Роджера нарастает, словно вулкан. Она ощущала настойчивость Анеле и ужас кроэля. Словно рука Галта была выгравирована в воздухе, она видела их напряжение на древке криля. Вокруг неё гиганты развернулись в последнем усилии. В то же время демондимы бросились формировать боевой клин со своим хранителем знаний на конце. Но она не могла им помочь. Всё происходило слишком быстро. Эсмер и наручники. Ур-вайлы, вейнхимы, Анеле – надежда Земли. Иеремия, пассивный, как марионетка. Огромная толпа пещерных тварей. Роджер Ковенант.
Камень криля запылал, когда Джоан пронзила его дикой магией. В следующий миг лезвие раскалится настолько, что обожжёт кожу Галта. Джоан – или Турия Рейвер – хотела, чтобы он бросил кинжал; хотела, чтобы кроэль вырвался на свободу.
Линден требовалось достаточно чистой силы, чтобы отражать все атаки одновременно, и она не знала, как найти ее в себе.
Она слышала вокруг себя яростный бой; чувствовала, как клин юр-вайлов и вейнхимов призывает свои знания в смертоносном потоке едкой ярости; ощущала отчаянное желание Роджера атаковать сквозь толпу преграждающих ей путь тел. Но она не видела, как брошенный топор, вращаясь в солнечном свете, устремился к Анеле.
Галт это увидел. И он был Харучаем: у него было время подумать о топоре, о натиске пещерных уток, об уязвимости компании. У него было время взглянуть на недоверчивого старика и сделать выбор.
Вместо того чтобы оттащить Джеремайю и кроэль в сторону и убить чудовище, чтобы самому сражаться за своих товарищей крилем Лорика, он развернулся на месте. С быстротой мысли он повернулся спиной к топору, не уводя Джеремайю за пределы досягаемости Анеле.
Почти так же быстро Анеле прыгнула вперед к мальчику.
Топор был кремнёвым, тяжёлым, как дубинка. Его зазубренное лезвие глубоко вонзилось в спину Галта между лопаток, достаточно глубоко, чтобы рассечь непоколебимую прямоту его сердца. Кровь и жизнь хлынули из раны, унося с собой каждый импульс решимости. Когда его мёртвые пальцы разжались, криль выкатился из его рук и упал. Затем он рухнул на землю, словно ему перерезали все суставы.
На мгновение не более чем на мгновение кроэль был свободен.
Но его побег пришёл слишком поздно; или же он недооценил свой шанс. Он всё ещё цеплялся за Иеремию. Вместо того чтобы отскочить, он вцепился ему в шею клыками, выискивая скрытую в нём безымянную магию.
Слишком поздно. Слишком медленно.
Анель уже прижал руки и Солнечный Камень к голове Джеремии. Теперь он влил в мальчика своё первородство, используя оркрест, чтобы направить своё долго хранимое наследие в пустоту Джеремии.
И как только он это сделал, оркрест рассыпался в прах в его руках. Он не выдержал сил, исходящих из него и сквозь него.
Тем не менее, он выполнил свою задачу.
Сила Земли мгновенно вспыхнула в жилах Джеремии, словно огонь. Она проникла в него полностью, расцвела в груди, разлилась по телу, засияла на коже.
И из кладбища его разума и непрекращающегося биения его сердца богатая эссенция здоровья и Закона была всосана в рот кроэля.
Запоздалое осознание наполнило глаза существа ужасом, когда его собственный злобный ихор загорелся и сгорел.
Кроэль и Роджер вскрикнули в унисон, словно отвечая друг другу, страдая вместе. Затем вспыхнуло пламя, к которому чудовище было совершенно не готово, словно лесной пожар по хрупкому валежнику. На спине Джеремайи суккуб разлетелся на части, пожираемый изнутри энергией, которую не мог ни сдержать, ни подавить. Кровь и внутренности разлетелись по склону, паря на палящем солнце, не причиняя никакого вреда.
Иеремия всё ещё стоял с открытым ртом, тупой и безжизненный, словно шелуха. Тем не менее, он, а не кроэль, был свободен. Существо, которое использовало и мучило его, было уничтожено.
Анеле, который лежал у его ног, задыхаясь. В старике не осталось ни проблеска, ни импульса Земной Силы, способной скрепить воедино разрозненные остатки его духа. И всё же он наконец обрёл рассудок и улыбался.
Линден хотелось рыдать, как Эсмер, обнимать Джереми, рыдать над умирающей Анель. Но у неё не было времени.
Прощальная компания
Вокруг Линдена и Джеремии разгорелась яростная битва. Под яростной защитой Стейва, Клайма, Брана и великанов лежал мёртвый Галт, а Анель умирала. Рыдания Эсмер затихли, скованные наручниками. юр-вайлы и Вейнхимы вбили клин между двумя Свордмэйннирами. Вместе с выжившими остатками своего рода, существа метнули жидкую черноту, чтобы защитить отряд Линдена от Роджера. В этой тёмной магии пещерные призраки пали и умерли в агонии.
Однако кордон рушился. Кейвайтов было слишком много, и выстрелы Роджера сотрясали хребет, словно конвульсии.
У ног своих товарищей лежала Оникс Камнемаг, избитая дубинкой без сознания. Кейблдарм сражалась на одном колене, не в силах удержаться на ноге. Фростхарт Грюберн сделала то же самое, подрезанная ударом копья. Но их длинные мечи были сбиты с ног бешеной яростью врагов. Халеухол Тупокула лишилась возможности пользоваться правой рукой: ей пришлось управлять клинком левой. Избитый слишком многими ударами, сломанный катафракт Позднорожденной свисал с её плеч кусками. Железнорукий, Циррус Добрый Ветер и Штормпаст Галесенд были изрублены до тех пор, пока не ослабли от потери крови; но они продолжали бороться, отчаянные, как обречённые.
Как и Свордмэйннир, оставшиеся Харучаи были тяжело ранены. Но они продолжали карать своих противников, словно те были могучими, как великаны, и непоколебимыми, как гранит. Они крушили грубую броню ударами рук и ног, ломали шеи, ломали конечности, проламывали черепа и не могли одолеть.
Без вмешательства юр-вайлов и вэйнхимов все харучаи и великаны уже были бы мертвы, опалены безжизненной магмой Роджера. Но кислотная магия перехватила часть его ярости, отразила часть. И он обрушил свою силу, словно безумец, слишком обезумевший, чтобы думать или заботиться. Он казался обезумевшим от потери кроэля, а значит, и Иеремии. Пещерные твари, случайно оказавшиеся на его пути, погибали. Его крики разносились повсюду, словно небо было безликим и запечатанным склепом.