Изумлённый, Райм Холодный Брызги размышлял: Многое ты скрыл от нас, Линден, Друг Великанов, – да, и многое открыл. Ты ничего не говоришь о причинах поступков сына Хранителя Времени. Однако ты ясно даёшь понять, что долго искал своего сына, ценой больших жертв. И хотя ты мало говоришь о своём бывшем мире, ты позволил нам понять, что он полон опасностей. Этими скупыми словами, слишком немногими, чтобы вместить в себя само содержание, ты намекаешь на всю важность твоих испытаний.
Поэтому я приветствую тебя, Избранный Рингтан . Сидя, она прижала обе ладони к груди, а затем широко развела руки, словно открывая сердце. Ты вновь вырвал жизнь из зубов смерти, как, по твоим собственным словам, ты делал это с самого начала. Если бы ты не отбросил свой Посох.
Железнорукая удивленно покачала головой. Мне не стыдно признать, что восемь Меченосцев не сравнятся с затаившимся Сарангрейвом. Мы бы потратили последние силы и причинили бы много вреда. Но в конце концов чудовище забрало бы и твою жизнь, и Посох Закона, и вся надежда была бы потеряна. В Анделейне ты отдал свой Посох, чтобы искупить сына. Сделав это снова, ты спас себя и нас.
Поэтому, продолжила она тише, я прошу вашего согласия в одном вопросе. Я хочу предотвратить необходимость дальнейших капитуляций. С вашего позволения, Фростхарт Грюберн возьмёт на себя опеку над вашим Посохом в случае, если Свирепые попытаются снова напасть. Мы не можем быть уверены, что её разум не поддастся чарам, как и ваш. Однако.
Не будет вмешался Оникс Стоунмейдж. Вы говорите о Грюберне, чьё естественное замешательство исключает любое другое замешательство .
Несколько великанов усмехнулись, а Грюберн возразил: Тьфу и глупость, Каменный Маг. Неужели на необъятной Земле дышит великан, чьё знакомство с замешательством так же близко, как и твоё собственное?
Но Холодный Спрей оставался серьёзным. Однако, твёрдо настаивала она, Посох ей не принадлежит. У неё нет ни умения, ни способностей им пользоваться. Если приспешники скрытня её смутят, мы сможем вмешаться.
С твоего позволения, Линденский Великан повторила она.
Подавив инстинктивное нежелание, Линден кивнула. Она не раз доверяла Лианд свой Посох. Неужели она могла довериться Фростхарту Грюберну?
Если бы Свирепые вернулись, её ответом, возможно, было бы разорвать их на части, прежде чем они снова вторгнутся в её разум. Но это означало бы новые убийства и ещё больше отчаяния. В конце концов, она уподобилась бы своей матери, умоляя кого-то, кто не заслуживал такой цены, избавить её от страданий.
Слишком много людей уже заплатили цену за ее первую неудачную попытку спасти Джереми.
Она не спала прошлой ночью. И вот сейчас она спала. Согретая энергией Земли, пропитанной частичным укрытием, она растянулась на подстилке, а затем завернулась в неё. Несмотря на беспорядочные стоны и скрежет ветра, и пронизывающий не по сезону холод, Линден Эвери провалилась в сон, словно спасаясь бегством.
Остаток ночи ей снились костры и объятые пламенем дома; грубый трон, похожий на зияющую пасть в Затерянной Бездне; сороконожки и внутренняя эпидемия. Глубоко во сне она сунула руку в карман джинсов и сжала игрушечную гоночную машинку Джеремайи, словно это был могущественный талисман, отгоняющий кошмары и злобу.
Она все еще сжимала в руках машину, когда Фростхарт Грюберн подтолкнул ее к пробуждению, чтобы она встретила рассвет еще одного безнадежного дня.
С далёким восходом солнца в просвет между холмами проник свет, серый, как пепел. Когда Линден моргнула, стряхнув пелену снов, и села, уставившись, словно в оцепенении, она увидела, что Стейв вернулся.
Он был чист. Более того, выглядел он совершенно выскобленным. Ни малейшего следа болотной грязи не осталось ни на его коже, ни на его изуродованной войной тунике. Хинин, должно быть, отвёл его к источнику чистой воды. Там он, должно быть, бил свою веленевую одежду о камень, пока не отмылись даже пятна застарелой крови.
Теперь он стоял между Манетраллом Мартиром и Грюберном, пристально глядя на Линдена своим единственным глазом и ожидая так, словно никогда в жизни не знал ни минуты нетерпения.
Его чистоплотность заставила Линден задуматься о собственном состоянии. Её не замарали в Сарангрейве. Но на ней всё ещё была грязь от езды под дождём и на сильном ветру. Ей тоже нужно было помыться, вымыть голову. Что касается одежды.
Ничего не изменилось. Изношенная фланелевая рубашка выглядела так, будто её проткнули шипами. Маленькая дырочка отмечала место, где сердце должно было остановиться. Обтрепанные нитки там, где она оторвала заплатку от подола, – вот всё, что осталось от её благодарности Махдауту.
На обеих штанинах, ниже колен, зелёные линии, написанные на её джинсах, объясняли её положение неразборчивым почерком. Там, где она порезалась, небольшие пятна крови усложняли пятна от травы, изменяя их, скрывая или преображая их содержание.
Испытывая боль во всех конечностях, словно её сны были битвой, Линден поднялась на ноги. Когда она приняла бурдюк с водой и немного еды от Латебирта, Стейв сказал ей: Ранихин доставит нас к притоку Руинвоша. Там мы найдём пресную воду и аллианту .
Вот и хорошо кисло пробормотала Кейблдарм. Вся эта грязь Сарангрейва она поморщилась, прилипла. Она до сих пор лезет мне в ноздри. Я не могу её стереть .
Железнорукий и Каменный Маг кивнули, разделяя ее отвращение.
Но я должен отговорить тебя от промедления добавил Стейв. Избранный, мне не хватает общения Манетралла с великими конями. И всё же в Хайнине я чувствую новую потребность. Ранихины, похоже, жаждут спешки .
Пусть звери желают, чего хотят ответил Колдспрей. Нам нужно помыться. Мы сможем быстрее идти, когда гниль и злоба больше не будут забивать наши лёгкие .
Спешка? – хотела спросить Линден. Почему именно сейчас? После двух дней пути? Но она всё ещё была слишком сонна, чтобы задавать вопросы, на которые никто из её спутников не смог бы ответить. В растерянности она пила, жевала и глотала, пытаясь поверить, что готова.
Она готова как никогда.
Позднорожденная перепаковала скудные припасы отряда, свернула одеяла в тугой рулон. Видимо, Великаны и Махртиир поели, пока Линден спал, или же решили отказаться от еды. Штормовая Галесенда сообщила Линден, что покормила Джеремайю, хотя тот и виду не подал. Когда Линден кивнула Посоху, Махртииру и Инею Холодному, отряд двинулся в путь, ведомый на юг через холмы Циррусом Добрым Ветром.
С восходом солнца ветер стих. Воздух был неподвижен, словно затаившее дыхание: становилось теплее. И всё же он оставался серым, омрачённым пожарами и пыльными бурями, которых никогда не было. Небо над головой было свинцово-серым от грусти, словно пелена сожаления опустилась на восточные пределы Земли. Сквозь дымку унылое солнце тускло светило.
В тусклом свете отряд увидел Хайна, Хайнина, Нарунала и Хелен, ожидавших на открытой местности. За узкой низиной возвышался ещё один кривой барьер, а затем ещё один. Но Линден не обращала внимания на препятствия впереди. Она просто была рада снова увидеть Хайна.
Она должна была знать, что кобыла вернётся. Что бы ни искали ранихины возле Сарангрейв-Флэт, они не хотели избавляться от своих всадников.
Взгляд Хайн потемнел от смущения, когда она приблизилась к Линдену; это был намёк на стыд. В последний момент серая в яблоках замешкалась. Она остановилась совсем рядом с Линденом и вопросительно фыркнула. Однако в ответ на властное фырканье Хайн сделала ещё один шаг вперёд, затем согнула одну ногу и опустила голову, кланяясь.
Ой, стой, подумал Линден. Я тебя не виню. Не знаю, почему ты это сделал. Но я уверен, у тебя были свои причины. Если бы я знал, какие, я бы, возможно, даже одобрил.
Ради бога, это же Ранихин. Они что-нибудь придумают.
Чтобы успокоить кобылу, Линден подошла к ней и обняла Хайна за шею.
Манетраль Мартир на мгновение простерся ниц перед Наруналом, а затем вскочил на спину своего скакуна. Когда Галесенд посадил Джеремию на Хелена, юноша замер, безразличный и неподвижный, словно не видел никакой разницы между заботой Меченосца и заботой молодого жеребца. Пока Линден держал Хайна, Стейв сел на Хайна; а великаны выстроились вокруг Ранихина.
Линден долго смотрела в мягкие глаза Хайн, пока не убедилась, что смущение кобылы прошло. Затем она подняла взгляд на Фростхарта Грюберна.
Ладно сказала она как можно твёрже. Пошли. Я хочу принять ванну так же сильно, как и ты .
С нежной улыбкой Грюберн положила свои огромные руки на талию Линден и легко подняла ее на спину Хайна.
Ранихины тут же начали двигаться, побежав рысью в темпе, с которым великаны могли сравниться, не переходя на бег.
Лошади решили подойти к следующей стене холмов под западным углом, подальше от Сарангрейва; ближе к Лэндсдропу. С точки зрения Линден, баррикада выглядела непреодолимой, если не для Великанов, то для скакунов. Но через поллиги Ранихин вышли на более пологий склон, позволивший им достичь выемки, словно откусившей кусок от неприступного хребта. Проходя между скалистыми гребнями, корявыми от лишайника и веков, Линден увидела, что южные склоны холмов обеспечивают лёгкий спуск.
Холмы впереди, похоже, были последним препятствием, воздвигнутым для защиты Испорченных равнин.
В борозде между хребтами Стейв подвёл Хайнина к своей стороне, напротив Фростхарта Грюберна. Линден ожидала, что он скажет что-нибудь о её поступках прошлой ночью. Но, заняв позицию, он промолчал. Видимо, он желал лишь одного: вернуться к своей привычной роли её опекуна.
Она оглядела отряд, убедившись, что Хелен легко справляется с Джереми, а Свордмэйннир, похоже, способен идти в ногу с лошадьми. Затем она искоса обратилась к Стейву: Тебя не было с нами, когда Мартир говорил о Келенбхрабанале. Он сделал всё, что мог, чтобы объяснить, почему ранихины боятся этого скрытня. Но он ничего не сказал о том, почему ранихины вообще привели нас так близко к Сарангрейву .
Нынешний путь компании показал, что лошади могли выбрать другой маршрут.