Когда Хин наконец выбралась из щели, Линден тяжело дышала, но не от напряжения, а из-за тяжести своего положения.
Она не могла оспаривать доводы Стейва.
Над Нижними Землями, словно предвестник катастрофы, лежало грязное небо. Её чувство здоровья не ощущало запаха дыма или разрушения. Скорее, это была естественная атмосфера региона, характерно засушливая и напоминавшая о древних войнах. Однако не далее как два дня назад небосвод был синим, не тронутым ни Грязью Кевина, ни предзнаменованиями. Как и вчерашние бури, это пепельно-серое небо было следствием сил или движений, слишком далёких, чтобы она могла их различить.
Линден хотела побыть наедине со Стейвом и Фростхартом Грюберном. По её просьбе Хайн подождал, пока Грюберн присоединится к ней. Затем кобыла ушла от Мартиры, Джеремии, Колдспрея и прибывающих Великанов. Хайн и Стейв, не дожидаясь её приглашения, последовали за ней.
Убедившись, что ее не услышат, Линден неловко спросила Грюберна: Что ты собираешься рассказать остальным?
Она открыла и услышала правду, которая повергла её в смятение. Она не была готова поделиться ею.
Грюберн склонила голову набок. Казалось, она с трудом сдерживала ухмылку. Я не хочу тебя шокировать, Линден, друг великанов. Но должна тебя заверить, что великаны не понаслышке знакомы с благоразумием. Твои слова предназначались для ушей Стейва, а не для моих. Не могу сказать, что я их не услышала или что забуду. Но великаны не рассказывают историй, которые не были бы высказаны добровольно .
На мгновение облегчение сжало горло Линден. Сохраняя силы для Посоха, она беззвучно прошептала Главному Мечнику: Спасибо . Затем она повернулась к бывшему Мастеру.
Он смотрел на нее невозмутимо, словно между ними ничего не произошло.
Он был не просто её другом: он был её лучшим советчиком. Она доверилась ему, когда не могла поделиться своими страхами с кем-то ещё. И в Зале Даров он дал ей повод надеяться на Иеремию.
Глотая пыль и страх, она сказала: Ты суровый судья .
Он назвал ее погибелью.
Он не отрывал от неё взгляда. В самом деле. Я Харучай . Затем он пожал плечами. Но теперь мне знакомо горе. Поэтому сострадание тоже знакомо. И в твоём обществе я понял, что должен стремиться к смирению .
На мгновение линии его рта тронула тень улыбки.
Тебя ждёт осквернение. Но великаны не болтают и Стейв, и Грюберн косвенно пробудили воспоминания о суровой ясности ума Анеле в Ревелстоуне. Она обещала защитить его от последствий своих желаний, а он ей отказал.
Все живущие разделяют бедственное положение Земли. Её цена ляжет на всех живущих. Этого вы не можете изменить. В своих попытках вы можете добиться лишь разрушения.
Теперь она понимала старика. Когда твои дела обречены на провал, как и должно быть. Она понимала Стейва. Она столько лет заботилась о Джеремайе, столько лет ухаживала за пациентами, слишком изуродованными, чтобы обеспечить себе выживание, что разучилась рассчитывать на другие отношения. Она позволяла себе верить только в Завет – а теперь сомневалась даже в нём. Не осознавая последствий своих поступков, она в каком-то смысле относилась ко всем своим друзьям как к детям или инвалидам.
Даже Лианд. Даже Стейв.
Почему же еще она чувствовала себя униженной всякий раз, когда они справлялись с трудностями, которые оказывались для нее непреодолимыми?
Она всё ещё не понимала, почему ранихины рискнули подвести её к тайнику Сарангрейва; но она знала, что означает этот опыт. Он заставил её отбросить Посох: символ её высокомерия. Возможно, сами того не желая, кони показали ей, что она может положиться на друзей, чтобы спасти себя, Иеремию и Землю, когда сама не могла.
Хин и остальные всё ещё пытались показать ей, как найти свой путь. Как прощать её слабости, веря в силу своих товарищей.
Тропа отряда наверх оставалась извилистой вплоть до гребня хребта. Однако с этой высоты Линден видела, что спуск на юг был более пологим. И она увидела Лэндсдроп. Серый в бездонном солнечном свете, он возвышался на две тысячи футов и более над её возвышенностью: тупой вал, сглаженный веками до такой степени, что казался почти гладким; слишком отвесный, чтобы по нему можно было подняться. Но она знала по старому опыту и по рассказам, что Лэндсдроп был более доступен, чем казался. Вдоль обрыва тянулись всевозможные тропы, хотя она не могла разглядеть их с такого расстояния.
Не обращая внимания на нетерпение ранихинов, Линден изучал открывающийся вид. Почти прямо на западе падала тонкая струйка воды, словно небрежно брошенная через край. Тусклая на фоне тусклого камня, словно нить потускневшего серебра, она падала ступенчато, покачиваясь из стороны в сторону при столкновении с препятствиями и отбрасывая тонкие брызги в тусклые лучи солнца.
Неужели это река Лэндрайдер, низвергающаяся, чтобы превратиться в Руинвош? Нет, решила она. Ручей был слишком мал. Должно быть, это тот самый приток, о котором упоминал Стейв. У подножия он исчезал среди смятых предгорий скалы. Когда его извилистая длина снова показалась ему, он был меньше чем в лиге от неё, всё ещё направляясь на восток. Там он собирался в озеро, чуть больше островка на бесплодном ландшафте, прежде чем повернуть на юг, следуя контурам местности.
В этом бассейне Стейв, должно быть, купался ночью.
Отряд добрался до места не прошло и трети утра. Некоторые склоны, спускающиеся с хребта, были опасными, вот-вот могли оступиться; но на длинных участках опора была надёжной. Ранихины, явно горя желанием, ускорили шаг; и Великаны перешли на рысь, воодушевлённые перспективой обильной пресной воды. По пути Линден следил за Джеремайей, ожидая признаков падения со спины Хелен. Но молодой чалый вел себя осторожно, следя за тем, чтобы ничто не вывело его всадника из равновесия. Джеремайя сидел на ранихине так, словно Хелен была неподвижна.
У Линден накопилось множество вопросов, которые она не могла задать лошадям. Зачем они рискнули приблизиться к Сарангрейву? Куда они её везут? И почему они так торопятся сейчас, когда они два дня упорно шли пешком? Тем не менее, у неё были причины для благодарности. Внимательность Хелен к пассивности Джеремайи была лишь одним из них.
По настоянию Мартиры она и Великаны быстро выкупались, напились досыта и отстирали пятна на одежде. Пока Великаны наспех уплетали вяленую баранину, чёрствый хлеб и алианту, Линден отвела Джереми к ручью и быстро оттерла его пижаму, заляпанную кровью и запёкшейся кровью. Но она не стала задерживаться на этом занятии.
Когда она закончила, Манетраль объявил: Нарунал ясно дал мне понять, что ранихинам нужна большая скорость . В его тоне слышалось неприкрытое разочарование. Время поджимает. События и опасности приобрели внезапность. Почему или как это происходит, они не могут объяснить моему человеческому разуму. Тем не менее, им нужно бежать.
Их темп будет слишком быстр для уставших великанов. Но они не желают покидать Меченосца. Поэтому я должен остаться с Нарунал, чтобы вести Железную Руку и её товарищей. Вместе с Посохом, Кольценосцем и её сыном, Хайнин, Хайн и Хелен постараются осуществить безымянную цель этого похода. Мы последуем за ними с той готовностью, которую только смогут выдержать великаны .
Прежде чем Линден или остальные успели возразить, Мартир яростно добавил: Рингтане, я расстаюсь с тобой не по своей воле. Более того, мне стыдно быть вдали от тебя в такой критической ситуации. Я не намерен добровольно уступать своё место в твоей истории. Но служба ранихинам обязывает меня. Я не могу пренебречь их волей и остаться раменом .
По-своему Рамен был таким же строгим, как и Харучай.
Чёрт, Мартир пробормотал Линден. Я тоже не хочу тебя потерять. Мы идём уже два чёртовых дня и теперь ещё и торопимся? Но.
Но, резко прервал его Райм Холодный Брызги, мы согласились доверить свою судьбу Ранихин. Нас никто не принуждал к этому. И мы не могли выбрать более чёткий путь. И Манетралл критикует очевидную истину, когда замечает, что мы устали.
Линден Эвери, мы великаны, не желающие отказывать в помощи никому и каждому, кого мы называем друзьями. Но мы также и моряки. Мы не выбираем ветры мира. Мы делаем всё возможное, чтобы удовлетворить свои желания, но не претендуем на то, чтобы управлять тем, что предлагается нашим парусам. В штиль или в шторм, мы обретаем желанную гавань когда обретаем её благодаря выносливости, а не мастерству.
Мы, со своей стороны, примем волю этих коней. Если они достойны почестей, оказанных им Манетраллом Махртаиром и Раменом, они не введут нас в заблуждение .
Но , – повторила Линден, – я собиралась сказать, что слишком много решений принимала за других. И я не знаю, ошибались ли ранихины когда-либо . Возможно, они ошиблись, когда открыли её Свирепому и скрытню; но ей было всё равно. Как Хайн, Хайнин и Хелен, она жаждала скорости. Осквернение ждёт тебя. Она хотела встретить его прежде, чем страх или отчаяние парализуют её; пока она ещё могла выбирать. Что-то изменилось. Не могу понять, что именно, но верю, что они знают.
Так что, возможно, они правы. Может быть, тебе стоит больше есть. Больше отдыхать. Постараться набраться сил. Нарунал не будет тебя сдерживать, когда ты нужен .
Затем она повернулась к Манетраллу. Мартиир, прости меня. Представляю, что ты чувствуешь . Она смотрела, как Ковенант уезжает без неё. Но, с моей точки зрения, всё это больше не имеет смысла. А мы зашли так далеко. Без ранихинов мы все пропали. Я просто рада, что они всё ещё знают, чего хотят .
Казалось, Махртиир вздрогнул. Но его эмоции были слишком сложны, чтобы Линден мог их ясно прочесть. Он излучал досаду, гнев, гордость, обиду – всё это в смятении.
В ответ Стейв вскочил на Хайнина. Сидя на коне, он степенно поклонился сначала Манетраллу Мартиру, а затем Райму Холодному Брызгу.
Возможно, Грюберн в последний раз посадил Линден на спину её скакуна. Пока Штормовой Галесенд делал то же самое для Джеремии, мальчик, казалось, смотрел на кладбище своих мыслей так, словно все могилы лишились смысла.