Хайнин, Хайн и Хелен тут же бросились прочь от пруда. По-видимому, ради Иеремии они сначала двигались медленно. Но с каждым ударом сердца их шаги становились всё длиннее. Вскоре они уже бежали во весь опор.
Гиганты отпустили всадников, не сказав ни слова. Линден подозревал, что они не желают признавать, что могут больше никогда не увидеть своих спутников. Но Нарунал заржал на прощание. Разносясь по неровной земле под пепельным небом, его клич звучал торжественно, как фанфары: призыв к битве или возвещение о почести.
Низко наклонившись над шеей Хайна и прижимая Посох Закона к бедрам, Линден молилась, чтобы не совершить роковую ошибку.
Великая нужда
С изрытой земли к югу от озера ранихины выехали на раскалённую равнину, твёрдую, как наковальня. Несмотря на вчерашний дождь, их копыта поднимали мелкую, словно пепел, белую пыль. Оглянувшись, Линден увидела бледный шлейф, тянущийся за ней, словно вымпел.
Скачущие лошади обдували лицо ветром, становясь всё теплее по мере приближения утра. Воздух пересыхал в горле, глаза иссушались. Ей казалось, что она чувствует вкус смерти на языке; но если это так, то запах был неизмеримо древним. Бесчисленные столетия назад живые существа десятками, а то и сотнями тысяч погибли в кровопролитии: люди и нелюди, разумные и звериные, чудовища, чьи облики уже не помнили даже Харучаи. Как и все формы и виды растений, некогда процветавших здесь, они были забытыми остатками войн Лорда Фаула. Призраки, так давно умершие, что лишились всякой плоти, оставались здесь, безмолвно скорбя. Ничто не выдавало их желаний и ран, их страхов и ярости, кроме смутного привкуса, исходящего от железной земли под шагами Ранихинов.
Не будь у Линден чувства здоровья, она могла бы подумать, что ранихины выкладываются на полную. Но плавное движение мышц Хайн под её ногами убедило её, что у кобылы есть запас силы и выносливости. При необходимости лошади могли бы сделать больше.
Стейв выглядел подвижным и расслабленным, скорее отражая стремительность Хайнина, чем обременяя его. Джеремия же, напротив, ехал характерно вяло, сгорбившись, неподвижный, словно мешок с зерном, под быстрым шагом Хелен. Линден не видел, чтобы он моргал с момента своего спасения. Однако его глаза были невредимы, сохраненные каким-то воздействием Силы Земли, полученной им от Анеле.
Часть утра ранихин двигался чуть восточнее юга по изрытой равнине. Однако ещё до полудня Стейв указал на мыс Колосса вдали на западе. Сквозь грохот копыт он сообщил Линдену, что за мысом Лэндсдроп поворачивает на юг. Там река Лэндрайдер мощным водопадом низвергается, превращаясь в Руинвош.
Размышляя, – написанное на воде, – Линден гадал, не собираются ли ранихины перехватить Руинвош. Но, по словам Стейва, Руинвош огибал Испорченные Равнины и Разрушенные Холмы, достигая моря за много лиг за Яслями Фоула. Хотя кони повернули на юг, миновав мыс, их цель, по-видимому, лежала где-то между Руинвошем и Разрушенными Холмами.
По мере того, как с равнины поднимался жар, небо стало напоминать крышку, закрывающую Нижние земли: серую, как лист литого свинца, и её невозможно поднять. Сколько ещё ранихины могли так скакать? Они были смертны. Разве у них был предел? Линден нервно воспринимала выносливость Хайна как нечто незыблемое, как солнце. И всё же ноздри кобылы были покрыты пестрой пеленой. Пот потемнел на её пятнистых боках, медленно впитываясь в джинсы Линдена и натирая ноги Линдена. Время от времени ей казалось, что она слышит прерывистое и прерывистое дыхание Хайна.
Если ранихинам ещё далеко идти, им понадобится помощь. Их цель могла быть в дюжине лиг, а то и в двадцати. Линден, быстро моргая, сжала посох крепче, готовясь призвать чёрный огонь.
Но затем, на горизонте, затянутом дымкой, она увидела конец равнины. На востоке местность уходила в низину. К западу, короткие холмы, словно запоздалые воспоминания, прерывали равнину. Они были покрыты жалкой травой, словно нищенская мантия, потрёпанная и рваная.
Если у них была трава, у них была вода.
Подчиняясь приказу Хайнина, Хайн и Хелен последовали за чалым жеребцом к холмам.
Вскоре они проезжали между возвышенностями, которые представляли собой скорее холмики – невысокие земляные кочки, местами покрытые травой. По мере того, как лошади продвигались всё дальше вглубь местности, трава становилась гуще.
Затем Хайнин перешёл на лёгкий галоп, на шаг. Впереди Линден увидела овраг, образовавшийся в результате эрозии. Она учуяла воду.
Она тут же спрыгнула со спины Хайна, чтобы не мешать ему приближаться к ручью. И она спешилась напиться, очистить горло от пыли и смерти. Мгновение спустя Стейв тоже спешился. Джеремайю он мягко, но бесцеремонно опустил на землю. Взяв с собой мальчика, он последовал за Линденом и ранихинами к ручью.
Он сказал ей, что это тот самый ручей, в котором отряд купался ранее, стремясь к союзу с Руинвошем. Но когда Линден спросил его, знает ли он, куда направляются лошади, тот лишь пожал плечами. Ясли Фоула находились на востоке. Ранихины направлялись на юг. Больше он ничего не знал.
Лошади напились. Они щипали немного травы по краям оврага, пока Линден и Стейв утоляли жажду. Линден несколько мгновений зачерпывала воду в рот Джеремии. Руками и своим чувством здоровья она убедилась, что он здоров. Затем Стейв поднял её на Хайна, усадил Джеремию на Хелен и сел на Хайнина.
Через несколько шагов Ранихины снова побежали.
Вскоре они оставили позади холмистые возвышенности, продолжая бежать на юг. Некоторое время они пересекали изрытые равнины. Однако затем они вышли на обширное поле обломков обсидиана, базальта и кремня – грязные остатки шлаковой земли. Осколки, острые, как лезвия, торчали из почвы под каждым углом: ещё одно последствие древнего насилия.
Линден думала, что ранихинам придётся искать обходной путь. Иначе занозы разорвут крестовины их копыт в клочья. Но она недооценила могучих лошадей. Ловкие, как горные козлы, они ныряли между скал; неслись вперёд и кружились, словно исполняя сложный и изысканный гавот. Каким-то образом они нашли надёжную опору, невидимую для Линден, и прошли невредимыми.
За осколками они наткнулись на неровную местность, похожую на дельту или мальпаис, где магматические ручьи и ручьи, горя, разветвлялись, пронизывая некогда пахотную землю. В далёкую эпоху какая-то свирепая магия заставила местные камни расплавиться и растекаться, словно каша. Там снова потекла река Ранихин, по-видимому, не обращая внимания на изредка попадавшиеся скользкие, как лёд, поверхности, скрученные комья грязи, скрывавшие щебень, и рыхлую землю, скрывающую провалы, похожие на провалы.
Жара, царившая повсюду, напоминала скорее летнюю, чем весеннюю. Солнце, казалось, склонило свой свинцовый силуэт к Нижней земле. Оно почти не отбрасывало теней, но его тяжесть заставляла лошадей бежать, обрызгивая неровную землю, каплями пота. Рубашка Линден прилипла к спине; ноги, словно язвы, терлись о влажные бока Хайна. Струйки воды стекали по щекам Джеремайи, впитывая грязь его пижамы, его запятнанных вздыбленных лошадей.
Ближе к вечеру всадники оставили дельту позади; они поскакали по медленно покачивающейся равнине, похожей на вспаханное болото. Ведомые инстинктами, более точными, чем восприятие Линдена, ранихины добрались до зарослей алианты, окружавших небольшой источник, сочащийся, словно кровь, из израненной земли. Там они остановились, пока Стейв спешился, чтобы собрать драгоценные ягоды. Линден сделала чашу из полы своей рубашки, чтобы держать ягоды. С занятыми руками Стейв вскочил на спину Хелен позади Джеремии. Когда лошади поскакали прочь, Стейв по одной клал ягоды в рот мальчику. Джеремия не жевал их и не выплевывал семена, а глотал всё.
Закончив, Став перепрыгнул со спины Хелен на спину Хайнин, и ранихины возобновили свой стремительный галоп, устремляясь на юг.
Линден ела медленнее, наслаждаясь освежающей алиантой, отбрасывая семена. Спешка ранихинов передавалась ей. С каждым днём она всё больше убеждалась, что ей и её спутникам понадобятся все силы. Она понятия не имела, что их ждёт впереди. Они должны были быть готовы.
Наконец она наклонилась как можно ближе к уху Хайна и прошептала: Я хочу помочь, но не знаю, как спросить твоего разрешения. Если я не права, надеюсь, ты меня простишь .
Сначала нерешительно, а затем с большей уверенностью Линден начал черпать Силу Земли из Посоха. Концентрированные языки пламени развернулись, словно ужасные щупальца, словно ленты Пламенного, и потянулись, чтобы окутать пищей Хайна, Хайнин и Хелен.
Хайнин издал ржание и вскинул голову. Хелен сделал два-три прыжка, словно выпендривался. Хрюканье Хайна звучало как ласка. Через мгновение они ускорили шаг, отталкиваясь от земли, пока не начали почти летать.
Видимо, кони Ра одобрили.
К середине дня местность плавно пошла вниз как к югу, так и к востоку. На какое-то время бежать стало легче. Но затем земля снова сменилась песчаником и сланцем, суровая поверхность, опасная из-за выступов и рыхлых пластов скал. Борясь с пеленой перед глазами, Линден заставила себя смотреть вперёд. Вдали она увидела, как земля начала подниматься. Ступенями и уступами, слоями эрозии земля поднималась к рваному горизонту, словно стена из сломанных зубов. Подъём был не слишком высоким и некрутым, но его было достаточно, чтобы загородить всё, что было дальше.
Подняв взгляд вверх, она почувствовала, что приближается к краю света.
Ранихин стремительно спустился с последнего склона, пересёк ровный участок, похожий на аллювиальную равнину, оставленную каким-то давно забытым наводнением, и стремительно устремился вверх. Приближаясь к гребню, Линден понял, что зубы горизонта это не валуны. Это были потрескавшиеся пласты песчаника, похожие на лопатки мамонта, которые, потрескавшиеся и растрескавшиеся, торчали из основного скелета подъёма.
Наконец, Хайнин, Хайнин и Хелен замедлили шаг. Несмотря на усталость, создавалось впечатление, что они замедлили шаг – не потому, что устали, а скорее потому, что приблизились к цели. Перейдя на лёгкий галоп, затем на рысь и, наконец, на шаг, они поднимались, словно край подъёма был краем пропасти; словно плиты песчаника – последним препятствием между ними и абсолютным падением. И всё же они не выглядели тревожными. Напротив, их шаги были почти величественными, а дух, проступающий сквозь пот и усталость, выражал гордость или благоговение, словно они приближались к источнику чуда, месту, способному преобразить реальность.