Кле.? хрипло спросил Линден. Что.?
Неужели он не знал, где они? Неужели его люди не видели, что скрывается за сломанными зубами?
Харучай не ответил. Ничто в его поведении не выдавало узнавания или понимания.
Поднятые листы были выше, чем Посох на спине Хайнина; выше любого великана. Они тянулись к запечатанному небу, словно когда-то они были достаточно высокими, чтобы удерживать небеса; словно века назад они образовали непреодолимую преграду. Теперь ранихин беспрепятственно встал между ними и замер.
Всадники достигли гребня круглой впадины, похожей на кратер или кальдеру, хотя Линден не мог себе представить, какой вулкан мог создать такое образование. Вокруг края возвышались эродированные слои, словно усталые часовые, оборванный отряд стражников, слишком усталых, чтобы стоять по стойке смирно. Сама кальдера была настолько широкой, что ни один из Свордмэйнниров, возможно, не смог бы перебросить через неё камень. Однако замкнутая впадина, или кратер, была неглубокой. На самом деле, она напоминала скорее бассейн, чем яму, с пологими стенами и плоским дном.
Видимо, именно поэтому ранихины весь день бежали так быстро, что могли разорвать сердца обычных лошадей. Линден, настолько озадаченная, что не могла найти слов, смотрела вниз, словно женщина, окончательно потерявшая рассудок.
Дно кальдеры было заполнено грудой костей.
Они были старыми – Боже, как же они были старыми! Тысячи, десятки тысяч лежали там, словно их просто выбросили; словно кратер был кучкой мусора, в которой все остальные отходы превратились в пыль. Или, возможно, армии лорда Фаула никогда не удосужились сжечь или похоронить своих мертвецов. Бесчисленные сезоны солнца и непогоды обожгли кости до совершенной белизны. Под более ясным небом они были бы ослепительны.
Линден, пытаясь понять, изучала их. Первой её мыслью было, что это люди; но это было не так. Она никогда раньше не видела подобных. У некоторых были неестественные изгибы или мыщелки. Некоторые были слишком длинными или широкими для великанов. Некоторые напоминали рёбра животных гораздо крупнее Ранихина. Среди них было слишком много изгибов и извилин, слишком много костей, похожих на языки пламени, слишком много широких пластин, которые могли бы быть лопатками холмов или боками кромлехов.
Они не могли быть тем, что ранихины искали в такой спешке. Не могли. Они были не просто невообразимо старыми: они были бессмысленны. Возможно, это было кладбище какого-то вида, собравшегося вместе в поисках утешения, пока он вымирал. Или, возможно, Лорд Фаул по какой-то непостижимой причине бросил здесь свои неудачные или убитые творения. В любом случае, эти кости теперь не имели никакого мыслимого назначения. Кем бы они ни были когда-то, они стали не более чем остатком долгого времени. Они вполне могли быть такими же древними, как гротрок Затерянной Бездны, но это были всего лишь кости, расчленённые скелеты. Они помнили только смерть.
Пустая трата того, что она и ее друзья сделали после ухода Ковенанта, побудила Линден излить на небо свое разочарование.
Но ранихин чувствовала себя иначе: это было очевидно. После долгой паузы, пока она осматривала кальдеру, и её огорчение росло до такой степени, что казалось невыносимым, все три лошади громко заржали: звук был подобен звону мечей о щиты, когда могучая армия шла на битву. Затем они снова тронулись. Словно приближаясь к трону величия, они важно зашагали вниз, в низину.
Стейв прохрипела Линден. Сердце её сжималось, приближаясь к кризису от неудовлетворенных потребностей. Чёрт возьми. Что это?
Не могу ответить безмолвно ответил он. Мастера видели это место, но ничего о нём не знают. И за века существования Кровавой Стражи ни один Лорд не отваживался ступать на этот край Нижней Земли. Совет Лордов иногда упоминал о временах до прихода Кровавой Стражи, когда Верховный Лорд Лорик отваживался совершать набеги на Сарангрейв-Флэт и Испорченные Равнины. Но в пределах слышимости Кровавой Стражи эти Лорды не описывали ни цели, ни результата усилий Лорика Вайлсиленсера. И ни слова не было сказано об этих разбросанных костях .
Харучаи испытующе посмотрели на Линдена. Однако напомню тебе, что даже здесь Манетраль Мартир советует довериться. Пути ранихинов – тайна в Стране, и их проницательность превосходит нашу. Полагаю, что здесь мы станем свидетелями какого-то события или встретимся с другом или врагом, которого они сочтут нужным. Будь то добро или зло, благо или проклятие, мы должны твёрдо держаться веры в великих коней .
Встреча? Линден судорожно вздохнула, пытаясь унять учащённый пульс. Событие? Что здесь могло произойти? Она проскакала много лиг по открытой местности, но её жизнь всё ещё была ограничена каменными стенами, не дававшими ни повернуть, ни сделать выбор: никакого мыслимого побега. Никакой помощи сыну. Стейв ошибался: осквернение не ждало её впереди. Оно было здесь, в этой куче истерзанных костей. Или же ранихин последовали примеру Келенбрабанал, избрав форму самопожертвования, которую она была бессильна изменить.
И всё же бывший Мастер был прав. – Крепко держись за свою веру. Что ещё ей оставалось делать? Она была здесь, без еды и воды, без надежды на Иеремию; без возможности сделать последнее усилие во имя Земли. Что же оставалось, кроме как молиться, чтобы она и её друзья не совершили ужасную ошибку, доверив свою судьбу ранихинам?
Когда лошади достигли дна кальдеры, Линден обнаружила, что груда костей едва ли возвышается над её головой. Вокруг них было свободное пространство шириной, наверное, шагов в дюжину, что говорило о том, что кости были сложены здесь, а не просто выброшены. Когда-то в далеком прошлом кто-то собрал разбросанные скелеты в кучу, подобную пирамидке из камней. Но зачем кто-то потрудился это сделать, она не могла понять.
На расчищенной равнине лошади остановились, глядя на кости. Их мускулы дрожали от усталости. Пот всё ещё струился по их бокам. Но они не переставляли копыт и не обходили кучу. Вместо этого они стояли неподвижно, ожидая, словно ожидая, что среди этого хаоса проявится нечто невыразимое.
Так всегда. Альтернатива отчаяние.
Линден сжала кольцо Ковенанта сквозь рубашку. Ей становилось всё труднее поверить, что отчаяние – не лучший выбор. Её деяниям пришёл конец, как и должно было быть – она не могла избежать их последствий.
Она нарушила Законы Жизни и Смерти, чтобы восстановить Томаса Ковенанта, но не смогла вернуть его целостности. С этого момента он, вероятно, неизбежно должен был её покинуть. Лишь его роковая преданность чужим ошибкам помешала ему отвернуться раньше.
Она должна была послушать.
Без предупреждения Иеремия соскользнул со спины Хелен; и появилась цезура, бурлящая среди зубцов края кальдеры.
В панике Линден отпустила кольцо, схватила Посох обеими руками и взмахнула им над головой. Меленкурион абата! Тошнота сжала её внутренности. Шершни роились вокруг неё. Мельница Дюрок Минас! Она не сталкивалась с подобным: с тех пор, как её лично поглотила тьма. Пятно на её душе могло ослабить её. Какая-то часть её научилась жаждать нарушения Закона.
Но она должна была попытаться.
Харад хабааль!
Хотя Семь Слов не обладали внешней силой, пока их не произносили вслух, они всё же служили ей средством, чтобы сосредоточить её отчаяние. Откликаясь на её безумные желания, из дерева вырвался пламенный огонь. Тьма поднималась всё выше, зловещая и униженная, словно крик, унаследованный ею от Той, Кого Нельзя Называть.
Свирепый, как торнадо, Водопад хлынул в кратер, словно Джоан или Турия Рейвер направили его прямо в кости. Какой-то эффект ярости или безумия – или, возможно, уменьшение расстояния – улучшил контроль Джоан над своими взрывами.
Отстранённый и отстранённый, Иеремия проигнорировал это. Возможно, он и не подозревал об этом. Уверенный в себе, он направился к беспорядочно сваленным в кучу скелетам.
На тропу разрушенного времени.
Ранихин не отреагировал. Стейв не двинулся с места. Линден хотела, чтобы он спрыгнул с Хайнин, догнал её сына и побежал. Но он сидел на своём коне, словно опасности не было.
Как будто он не боялся свирепой бури.
Как будто он доверял Линдену Эвери Избранному.
Взмахнув посохом, она послала пылающую полночь в дикое ядро цезуры.
Вы не получите моего сына!
На мгновение, словно отрывистый стук сердца, она увидела своё падение. Прилив её силы, казалось, усугублял падение – каезура питалась её осквернённой силой.
Но её грехи не изменили ни природу Посоха, ни смысл сценария Кэрроила Уайлдвуда. Почти сразу же основополагающие принципы Земной Силы и Закона заявили о себе. Они существовали, чтобы утверждать органическую целостность жизни: тьма Линдена не развратила их. Когда посох извивался вниз, он загорелся изнутри. На полпути вниз он превратился в чёрное пламя, корчащееся от голода. Мгновение спустя он начал разрушаться.
Сила этого натиска едва не оторвала Линден от спины Хайн. Но она не переставала терзать Падение огнём и мысленно выкрикивать Семь Слов, пока каждый отрезанный миг его ярости не угас.
Затем она внутренне пошатнулась; позволила своей силе угаснуть. Боже, это было близко слишком близко.
Стейв пропыхтела она. Чёрт возьми, Стейв. Что ты делаешь? Почему ты не.
Он не взглянул на неё. Без всякого выражения, которое она могла бы понять, он сказал: Позаботься о своём сыне, Избранный. Ты говорил о таких вещах .
Все еще шатаясь, она обратила внимание на Иеремию.
Он стоял на краю кучи, глядя на неё, словно ничего не произошло. Он стоял спиной к матери: она не видела его лица. Но она улавливала дуновения Земной Силы, исходившие от его плеч и рук; Земной Силы и отсутствия, той же пустоты, которую она познала с тех пор, как десять лет назад он вынул свою полуруку из костра Лорда Фаула.
Одну за другой он начал вытаскивать кости из кучи, осматривать их и класть на землю рядом с собой.
При виде этого зрелища разум Линдена помутился.
Она не могла ни думать, ни чувствовать; не могла реагировать. Паралич парализовал её внутренний мир. Слова, казалось, кружились в ней, словно звёзды, и мерцали, словно любой язык становился непонятным. Она не знала названия тому, что видела.