следили за его скакуном.
Позже они подошли к длинной цепи хребтов, тянувшихся поперек юга, словно укрепления, преграждая путь Ранихину. Однако Найбан и Мхорним преодолели каждую гряду холмов, отклонившись от Ландсдропа к более пологим склонам на востоке.
По подсчетам Ковенанта, каждый новый хребет приближал его отряд к границам Сарангрейва.
Постепенно Ранихин повернули прямее к Солнечному морю. По словам Клайма, они проходили к югу от границы Сарангрейва. Если Мхорним и Найбан будут придерживаться этого направления, их путь будет пролегать вдоль северной границы Разрушенных Холмов.
С каждой лигой Ковенант всё больше убеждался, что знает, куда его ведут ранихины. Где-то среди обломков камня и разрушенных скал Яслей Фаула он найдёт Джоан. Иначе зачем же Пламенный стремился переправить всех как можно дальше в этом направлении? И если Риджек Том действительно был их целью, лошади выбрали самый безопасный маршрут; вероятно, самый быстрый. Любой другой подход загнал бы их в запутанный лабиринт Разбитых Холмов: местность, полную опасностей и подходящих для засад.
Сколько ещё? – подумал Кавинант. – Таким темпом? Если, конечно, скалы на побережье вообще можно преодолеть? Но он не стал спрашивать Клайма и Брана. У него были дела поважнее. Походка его скакуна стала тяжёлой, неровной и хриплой. И когда солнце клонилось к далёкому Ландсдропу, на Испорченных равнинах начали прорастать цезуры.
Слишком много их: больше, чем он предполагал, Джоан могла выпустить на волю, не разорвав при этом своё сердце. Инстинктивно он предположил, что она или Турия Рейвер пытается его выследить.
Однако Водопады были сравнительно краткими. Они вспыхнули светотенью, вихрем дня и ночи, жадно пронеслись по ландшафту и затем погасли. Более того, они казались какими-то нерешительными, словно потеряли след своей добычи. И ни один из них не приблизился достаточно близко, чтобы подвергнуть опасности небольшой отряд Ковенанта. Вместо этого они обшаривали область, которую пересекли бы ранихины, если бы двинулись прямо к Яслям Фоула.
Ближе к вечеру Кавинанту стало легче дышать. Он смог убедить себя, что Джоан не знает, где он. Она и Турия лишь гадали. Главное, чтобы его кожа не коснулась криля Лорика.
Конечно, возможно, он не был целью Джоан. Это проявление насилия могло быть направлено против Линдена и Джеремии. Презирающий – и, следовательно, его опустошители – наверняка понимали, что Линден и её сын были для него как минимум так же опасны, как Томас Кавинант. Но Кавинант доверял Ранихинам их защиту. А у Линден был её Посох: она могла защитить себя и своих спутников.
Когда на Испорченные Равнины опустилась тьма, Найбан и Морним укрылись в извилистом овраге. Там чуть солоноватый ручей струился на север, возможно, вливая свои воды в Сарангрейв; по его берегам росли жёсткие, острые травы, подходящие для коня, а также кусты алианты, чахлой, как скрог. А среди них росла скудная клумба аманибхавама, чтобы прокормить ранихинов. Очевидно, ранихины собирались остановиться здесь на ночь.
Скудно пообедав ягодами-драгоценностями, Бранл покинул овраг, чтобы встать на стражу; а Кавинант попытался устроиться ко сну, выкопав углубления в рыхлой земле, чтобы соорудить грубую постель. Наблюдая, Клайм заметил, что шквал Водопада может нарушить погоду в Нижней Земле. Смиренные предчувствовали приближение бурь, дождя и бушующего ветра. Но Кавинант лишь пожал плечами. Он едва мог сопротивляться своим воспоминаниям: он, конечно же, не контролировал погоду. Если проказа и тепло криля не поддержат его, ему придётся просто терпеть всё, что придёт.
Забившись в себя, он то дремал, то просыпался, набираясь терпения и ожидая, пока закончится ночь.
На рассвете он узнал, что Клайм был прав. Солнце сначала поднялось на небо, озарённое пеплом, напоминающим пыль, пепел или дым; но вскоре над Равнинами заклубились тёмные тучи, и хлынул дождь, по-видимому, гонимый ветрами со всех сторон одновременно. Прежде чем Кавинант утолил жажду и съел ещё алианту, его футболка и джинсы промокли насквозь. Сев на коня, он увидел, что выносливость животного сведена к мучительному изнеможению. Он не отдохнул достаточно, чтобы восстановить силы. Тем не менее, боевой конь Харроу изо всех сил пытался возобновить свой стремительный галоп.
Под дождем и сильным ветром Завет и Смиренные продолжали движение на восток.
Где-то ночью цезуры прекратились. Вероятно, Джоан истощила себя. Или турия Рейвер, возможно, получила новые указания. Но Ковенант отказывался думать о них. Он старался не думать о Линдене. Обхватив грудь руками, он пытался игнорировать дождь, опустошая свой разум от всего, кроме жара криля: жара, да, но не от камня, который его излучал, и не от последствий дикой магии. Если бы он позволил себе жаждать чего-то большего, чем простое тепло от волшебного кинжала Лорика, Джоан или турия могли бы почувствовать его внимание. Возможно, они даже смогли бы найти его.
Подражая рассеянности Джеремии, Ковенант ехал и ехал; открывал рот дождю, когда испытывал жажду; ел аллианту, когда ему давали фрукты; и принимал свое сожаление всякий раз, когда Линден проникал в его мысли.
Наконец, перемена погоды вырвала его из преднамеренной дремоты. День клонился к вечеру, дождь прекратился. Возможно, потому, что ветер сменился резким порывом с запада, грозовые тучи рассеялись, оставив после себя небо, покрытое пеплом и мелкой пылью, словно дымка далекой катастрофы.
Однако мрак в воздухе, казалось, шёл с востока. Против ветра.
Теперь на горизонте справа от себя Ковенант разглядел первые зазубренные выступы Разрушенных Холмов. А примерно в лиге-другой впереди лошадей местность поднималась плавным, длинным склоном, словно земля собиралась, чтобы обрушиться за край света.
Это был тот самый утёс, что возвышался над Морем Солнечного Рождения? Кавенант отчаянно хотел пройти так много, но не мог оценить, сколько они с Униженными преодолели. И он сомневался, что его скакун доберётся до вершины холма. Он сам чувствовал себя измотанным, физически разбитым. Ноги дрожали, пытаясь ухватиться за бока коня. Но состояние коня было хуже, гораздо хуже. За день он превзошёл свои силы. Теперь же его сердце едва выдерживало даже учащённый удар. Насколько он мог судить, только настойчивость ранихинов удерживала боевого коня от последнего вздоха.
Копыта лошадей едва раздавались сквозь гул ветра. Они бежали по траве, густой, как дёрн. Очевидно, в этой части Нижней Земли выпадало больше осадков, чем в западных её пределах. Кавинант и его спутники, должно быть, приближались к побережью, где естественные бури обрушивались на скалы, вызывая сравнительно обильные осадки. Здесь конь мог бы нарвать травы, чтобы хоть немного восстановить силы, но он не пытался остановиться или поесть. Дух зверя был сломлен. У него не осталось ничего, кроме примитивного желания погибнуть без дальнейших страданий.
Сквозь горькие жалобы ветра Завет воззвал к Смиренным: Где мы?
Бранл взглянул на него. Мы приближаемся к утёсу над Морем Солнечного Рождения. Там мы найдём убежище до наступления ночи, надеясь найти какое-нибудь укрытие, которое защитит тебя от холода этого ветра .
Ковенант кивнул, но облегчения не почувствовал. Что мы будем делать, когда моя лошадь умрёт? Эта бедняжка долго не протянет. Как только она перестанет двигаться, ей конец .
Ему нужно было верховое животное. Он был слишком далеко на севере, слишком далеко от яслей Фоула. У него не было времени пройти такое расстояние пешком.
Бранл пожал плечами. Зверь отважно трудился. Ему нужно дать последний покой . Через мгновение он добавил: Морним вполне способен выдержать двух всадников, как и Найбан .
Не оскорбляй меня прорычал Ковенант, хотя и знал, что Смиренный не хотел его обидеть. Ты держишь свои обещания. Почему ты думаешь, что я не сделаю того же?
Давным-давно он заключил договор с ранихинами. Он намеревался его соблюдать. Как ещё он мог требовать от них того же?
Бранл коротко посовещался с Клаймом в тишине. Затем он спросил: Какая альтернатива остаётся? Мы больше не видели аманибхавам .
Ковенант выругался про себя: А что насчёт Алианты?
Бранл приподнял бровь, слегка выразив удивление. Это не натуральный корм для лошадей. Ни лошадь, ни Ранихин не едят такие фрукты .
Ну и что? возразил Ковенант. Стоит попробовать .
Спустя мгновение Бранл кивнул: В самом деле, ур-Лорд .
Клайм и Мхорним тут же свернули в сторону и бросились на поиски сокровищ-ягод.
К счастью, они вскоре нашли то, что искали. Конь спотыкался на склоне. Каждый раз, когда конь останавливался, сжимал колени и дергался вперёд, он всё ближе к падению. С каждым шагом его мышцы дрожали, словно в припадке. Ковенанту пришлось вцепиться в луку седла, чтобы удержаться в седле.
Напряжение стучало в висках, пока он наблюдал, как Клайм спешился, чтобы собрать драгоценные ягоды, а затем запрыгнул на спину Морниму и вернулся. Пока ранихины мчались к Ковенанту и Брану, Клайм ловко вынимал косточки из ягод пальцами, разбрасывая семена.
Пожалуйста попросил Ковенант Найбана и Морнима, надеясь, что они поймут его мысли или его сердце. Сохраните жизнь этому животному. Заставьте его есть. Я знаю, оно и так достаточно страдало, но мне это нужно. Я не знаю, что ещё попробовать .
Словно в ответ, Найбан замедлил шаг и остановился. Шатаясь на грани обморока, конь сделал то же самое. Его грудь тяжело вздымалась, словно ему не хватало воздуха больше, чем могли вместить лёгкие.
Кавинант тщетно размышлял, почему ранихин раньше не позаботился о своём скакуне. Но он понятия не имел, как допросить могучих коней. Возможно, они чувствовали необходимость в спешке, которая перевешивала менее важные соображения. В других случаях они показывали, что знают о событиях в мире больше, чем могут рассказать. Или, возможно, они испытывали решимость Кавинанта сдержать свои обещания.
Клайм приземлился на траву у головы коня. Он решительно отвязал уздечку, вырвал поводья из рук Кавинанта, вынул мундштук из пасти коня. Держа коня за гриву, он поднёс к его пасти ладонь, полную фруктов.