Ну, чёрт возьми пробормотал он. Я этого не ожидал .
Он мельком взглянул на сияющий камень, словно пытаясь разглядеть сквозь него Жанну, постичь её мучения. Но он видел лишь свет и жар редкого камня, его участие в дикой магии. Пожав плечами, он обернул криль тканью, пока весь кинжал не оказался скрыт, спрятан, его свечение не исчезло. Затем он засунул свёрток за пояс джинсов.
В темноте, смягчаемой лишь далеким приближением солнца, он позволил Брану и Клайму вывести себя из убежища.
Непоколебимый, как камень, Смиренный провел его вверх по расщелине, оберегал от головокружения на уступе и наблюдал за ним, пока он карабкался по расщелине к лугу над скалой.
Там ждали кони. Мхорним и Найбан приветствовали своих всадников ржанием, пылким и трепетным. Конь закатил глаза и стиснул удила, словно только власть ранихинов удерживала его от того, чтобы броситься на Ковенанта и втоптать его в землю.
Даже своими притупленными чувствами Ковенант видел, что Свирепый сказал правду. Его ездовое животное всё ещё было слабым, изнуренным перенапряжением: существа, созданные затаившимся, не дали ему сил. Тем не менее, к нему вернулся его сварливый дух.
заставил его вспомнить, кто он. Пока он жив
Ковенант молился, чтобы зверь прожил достаточно долго.
Конь в гневе позволил Ковенанту сесть. Стоннув про себя, он усадил ноющие мышцы в седло, взял поводья в изуродованные пальцы. Одной рукой он усадил Криля поудобнее. Затем кивнул Смирённому.
Пошли. Не знаю, как мы это сделаем. Но чем быстрее мы это сделаем, тем лучше .
Червь приближался. Каким-то интуитивным образом он чувствовал его приближение. Или, возможно, он просто испытывал страх. Создание миров не происходит в одно мгновение. Его нельзя мгновенно отменить. Конечно, с горечью подумал он. Ладно. Но что это значит? Сколько ещё дней Червь проведёт, питаясь Элохимами, пожирая их, чтобы удовлетворить свои поиски Крови Земли?
Ему очень хотелось вспомнить.
Когда Бранл и Клайм повернули своих ранихинов и направились на юг по пологому склону у подножия скалы, Кавинант сдержался и поддался искушению пустить коня в галоп. По тем или иным меркам, он прожил уже около семи тысячелетий, и теперь у него не было времени.
Но Мхорним и Найбан задали такой темп, что конь мог ехать, не истощая себя быстро. Несмотря на нетерпение, Кавинант пытался убедить себя, что двадцать лиг – пустяк для ранихина, а для его скакуна – по силам. И всё же сомнения тяготили его, а шаги лошадей казались вялыми, как свинец.
Постепенно на востоке разливался рассвет, приглушённый и румяный, словно предвестник бури. По мере того как небо становилось светлее, оно приобретало пепельный оттенок, зловещий серый, словно дым от далёких лесных пожаров. Какое-то время, когда солнце поднималось над горизонтом, сквозь пелену проглядывали бледные полосы более желанной голубизны. Но вскоре они померкли, и весь небесный свод превратился в герметичную крышку цвета кованого железа, неровную и бездонную.
Это не предвещает ничего хорошего, ваш господин заметил Клайм без всякой на то причины. Естественные потоки неба, ветра и погоды нарушены. Они предвещают наступление какого-то серьёзного катаклизма .
Вместо ответа Ковенант полез в карманы за семенами драгоценной ягоды. Пока они с товарищами ехали, он разбрасывал семена по два-три за раз, засеивая луг алиантой, словно в знак неповиновения. И с каждым броском он бормотал Презирающему: Давай. Испытай меня. Что бы ни случилось, тебе это не понравится .
В этом регионе между Разбитыми Холмами и Морем Солнечного Рождения на юг на несколько лиг тянулся торф, прерываемый лишь редкими трещинами в скалах, изъеденными эрозией гребнями и бесплодными участками, где каменные пласты преграждали путь вторжению. Корма для лошадей было в изобилии, а вот воды – нет.
Но когда солнце перевалило за полдень, зубчатая гряда холмов стала ещё ближе. Травы становились всё реже, а плодородная почва сокращалась. Рельеф местности всё больше подталкивал всадников к краю обрыва.
Однако по какой-то случайной причуде горообразования пресноводные источники стало легче находить. Те же суровые силы, что воздвигли изгибы и хребты Разрушенных Холмов, также изрыли трещинами лежащую под ними гутрок. Эти разветвлённые трещины и провалы образовали древние жилища джехерринов. Те же разломы обеспечивали армии Презирающего направлениями движения под Холмами. И они нашли источники воды, древние как мир. В низинах, похожих на обнажённые низинные низины, или в таких тонких трещинах, что их едва можно было заметить, или в грубых, неожиданных, как купели, бассейнах, били ключи. Ранихины, конь и их всадники, по крайней мере, могли утолить жажду. Затем кони двинулись дальше, направляясь теперь скорее на юго-восток, чем на юг, и прощупывая путь через всё более загромождённый ландшафт.
Кавинант подозревал, что они начинают изгибаться к длинному мысу, на котором когда-то находились ясли Фоула; и он все еще не имел ни малейшего представления о том, что он будет делать, если или когда найдет Джоан.
К полудню лошади были вынуждены двигаться медленнее. Свободного места больше не было. Холмы всё ближе подступали к обрыву; а сужающееся пространство между ними было завалено обломками, завалено валунами или изрыто трещинами, словно жилами эрозии, пульсирующими всё глубже в сердце последнего оплота Нижней Земли у Моря. Ранихин, возможно, был достаточно уверен в своих ногах, чтобы бежать туда, но конь Ковенанта – нет.
И зарядное устройство вышло из строя. Оно исчерпало энергию, восстановленную за ночь. Теперь только его агрессивность поддерживала его. Когда оно умрёт, оно погибнет, потому что разорвало собственное сердце.
Это был дар Свирепого: смешанное благословение, благотворное для Ковенанта, но губительное для бедной лошади. Невинные, с горечью подумал он, всегда умирали первыми. Они были первыми жертвами любой борьбы с Злобой.
Тем не менее, он ехал так, словно не испытывал жалости. У Джоан не осталось ничего, кроме невыносимой боли. Если он надеялся встретиться с ней лицом к лицу и выжить, ему пришлось бы пойти на столь же экстремальные меры.
Затем гранитные толчки отбросили всадников на расстояние вытянутой руки от последней скалы, и Кавинант почувствовал запах соленой воды; увидел Море Солнечного Рождения.
Океан был серым, как небо, мутный, бурлящий, бурлящий, неистово бился о подножие обрыва, словно отчаянно пытаясь сокрушить укрепления Нижней Земли. Ни малейшего ветра не хлестало волны: воздух казался неестественно неподвижным, словно небо затаило дыхание. Тем не менее, волны были спутаны, их швыряло из стороны в сторону, когда они накатывали на мрачные валуны и грозные рифы. Сталкиваясь друг с другом, гребни волн взбалтывались, образуя взволнованную пену и брызги, словно соляные крики.
И куда бы Кавинант ни смотрел, море было усеяно взрывами и брызгами, словно по нему бил град. Но града не было. Вместо этого он ощущал почти подсознательную вибрацию, безмолвный, мощный стук, подобный медленному биению сердца, погруженного в глубину морского дна, или тяжёлой поступи рока.
Предчувствие головокружения терзало мысли Ковенанта, сжимало его живот. Но узловатая громада скалы всё ещё стояла между ним и падением, и он сохранил равновесие.
Время тянулось, словно затруднённое дыхание. Какое-то время лошади шли рывками. Затем из-за каменистой местности им пришлось перейти на шаг. Валуны осложняли путь. И с каждым шагом они всё ближе подходили к обрыву.
Кавенант сомневался, что его скакун продержится долго. Он сомневался. Его давний поход в Ясли Фоула научил его, что Холмы опасная преграда. И они, вероятно, тянулись до самого края обрыва. За ними, конечно, путь был легче. У подножия мыса Риджека Тома Разрушенные Холмы были отрезаны остывшей лавой, где когда-то изливал и омывался Хоташ Слей. Там он сможет идти. Он уже делал это раньше. Но здесь.
Взглянув на небо, он понял, что полдень уже перевалил за полдень. Под сенью гор ночь наступит рано.
Он старался убедить себя, что они с товарищами добились значительного прогресса. Конечно, конь выдержал больше, чем он мог ожидать. Однако, когда он спросил Униженных, они сообщили ему, что магматическая граница Хоташ-Слэя всё ещё в двух лигах отсюда.
Тем временем его конь спотыкался, не в силах оторвать копыта от неровностей. А промежуток между резким взлётом Холмов и отвесным обрывом скалы стал для него лишь насмешкой. Пешком Ковенант мог бы пересечь его в четыре шага. В целях безопасности Бранлу пришлось ехать впереди с одной стороны, а Клайму – сзади с другой.
Он ничего не помнил об этой части побережья. Живой, он никогда здесь не был. Джахеррин вёл его вместе с Пенным Следователем под Разрушенными Холмами с другой стороны. Он и его последний друг того времени, последний из Бездомных, обошли большую часть мрачного лабиринта; вышли из проходов мягких совсем недалеко от Хоташа Слэя. Но кое-что он не мог забыть.
Последователь Пены в ужасных муках несёт его через кипящую лаву. Последователь Пены тонет в ужасных глубинах под расплавленным камнем. Последователь Пены появляется из своей каморы как раз вовремя, чтобы расчистить Ковенанту путь в ясли Фоула.
Последователь пены смеется с безудержной радостью над злобой Лорда Фаула.
Ах, Боже. Гиганты. Все они были чудесами, все, кого знал Ковенант: Пичвайф и Первый из Поиска, Гримманд Хоннинскрейв и Кейбл Сидример, Железная Рука и её товарищи: все они были примерами непревзойдённой доблести, делавшей Землю и саму Землю драгоценными. Слишком драгоценными, чтобы от них отказываться. Радость в ушах, которые слышат любой мир, взрастивший таких существ, достоин жизни. Любой мир, породивший таких людей, как Берек Хартью и Верховный Лорд Морам, Сандер и Холлиан. Любой мир, настолько богатый чудесами, что он мог преобразить тёмную Страну пра-зверей.
Этот мир заслуживает того, чтобы жить.
Погруженный в воспоминания и бесполезные увещевания, Кавинант удивился, когда лошади остановились.