Но ни один враг Земли не захотел отвоевать Ковенант. Сила Джоан отбросила его прочь. Она швырнула его о скалы и отмели.
Смиренные не двинулись с места, чтобы поймать его. Они вообще никак не отреагировали. Вместо этого они застыли, словно мёртвые, застывшие во льду и шершнях.
Их пассивность была делом рук Турии. В Джоан жил Разрушитель. Он правил ею. Насколько позволяло её безумие, он направлял её ярость. Оседлав её огонь, он достиг Падения и подчинил Клайма и Брана.
Их больше не было. Их больше не было. Их никогда не было.
Но-
Адский огонь!
Ад и кровь!
Удар Джоан имел и другие последствия: последствия, которые Херем не планировал и не мог предотвратить. Он увеличил неявное могущество криля, да. Это было важно. Это было необходимо. Но её насилие также изгнало Ковенанта из её разума. Оно вытеснило его наружу. Она не могла оборвать его жизнь, пока он отсутствовал, погружаясь в хаос, и поэтому её жажда возмездия начала делать его реальным. Физически присутствующим.
Невольно ее отчаяние воскресило его перед ней.
И сложная мудрость, запечатлённая в клинке Лорика, усилила проявление Ковенанта. Она усилила его сущность. Его хватка ускорила его выход из каезура.
Ледяная пустыня уже расползалась, испарялась. Огненный шторм разрозненных мгновений утратил часть своей ярости. Он больше не был заперт внутри Джоан.
Если бы она ударила его снова, она бы заставила его полностью присутствовать.
Но тот же удар испепелит его. Ещё одной серебряной молнией она наконец избавится от упыря, преследовавшего её страдания.
Но до тех пор, пока она не ударит себя еще раз, не превратив свои интимные страдания в сияние,
Попробуй, выдохнул Ковенант. Попробуй. Попробуй выжить сам. Ты слишком много рисковал. Ты истощил себя, пока добирался сюда. Ты так слаб, что едва стоишь на ногах. Так что давай. Попробуй убить меня, не сжигая при этом своё сердце.
Пока она пыталась выжать из себя последние силы, у него были дела.
Дрожа от боли, он с трудом поднялся на ноги.
Она сильно ударила его. Он тяжело приземлился. Его грудь была похожа на кучу сломанных рёбер. Камни и кораллы разорвали его джинсы и футболку на куски. Они изрезали его руки, туловище и части ног. Кровь текла изо лба и множества других ран. С каждым ударом пульса он терял всё больше человечности. Он едва мог глотать, дышать или держаться прямо.
Тем не менее, сжимая в кулаках криль, он побрел к Джоан, а в глазах его сверкала собственная буря.
Мне жаль, что тебе пришлось так много пережить. Мне правда жаль. Но это неправильный ответ. Можно испытывать боль, не ненавидя себя и весь мир. Ты не имеешь права заставлять других чувствовать то же, что и ты.
Она моргнула, увидев его шатающееся приближение. В её диких глазах не было ни капли понимания. Она не испугалась, увидев, как он приближается с раскаленным кинжалом. Здесь власть была её, а не его. Она снова ударит себя. Выпустит ещё один заряд дикой магии. Сдерёт кожу с его костей; выжжет его душу. Как только он подойдёт достаточно близко. Как только она сможет поднять руку.
По-своему она больше не боялась.
И Смиренные не могли ему помочь. Они всё ещё были в плену. Они не существовали в каком-либо определённом времени.
Но Турия видел больше, чем Джоан; понимал больше. Он знал, что происходит с Ковенантом. Он знал, на что способен криль.
Несмотря на свой пылкий восторг, Пожиратель жил в слабости Жанны. Муками и принуждением он мог управлять её порывами; но он также разделял её физическую слабость, её затянувшееся эмоциональное истощение. Такова была цена, которую он заплатил за обладание ею. Он не мог превзойти её ограничения через неё.
Тем не менее, Турия Херем сохранил свои силы. Он мог их использовать. Он нанёс отдельный удар, пока Ковенант был ещё в десяти шагах от него.
Он не пытался войти в Ковенант. Он не хотел отпускать Жанну. И у него были основания полагать, что Ковенант знает, как бросить ему вызов. Ковенант дважды победил Презирающего.
Однако, в отличие от Джоан, Турия осознавала, что у Ковенанта были и другие уязвимости. Вместо того, чтобы стремиться править Ковенантом, Рейвер обратил реинкарнацию Ковенанта против него.
Протянув руку, Турия зацепила разум Ковенанта. Тёмная рука мысли заставила Ковенанта сползти в одну из трещин, мешавших ему устоять в собственном настоящем.
В одно мгновение Джоан, дикая магия, турия Херем, Униженные, криль и опустевшее морское дно утратили свою непосредственность, свою значимость. В той или иной форме все они всё ещё занимали живые мгновения, прежде чем Джоан призвала волю к смерти Кавенанта. Бранл и Клайм упрямо пытались изменить то, что с ними произошло. Но Кавенант не стал. Он не мог. Между ним и смертностью встала стена, подобная проказе. Она была прозрачной. Он видел, что лежит за ней. Но она была неизлечимой. Она заточила его до тех пор, пока ничто не стало иметь значения, кроме воспоминаний.
На какое-то время он вспомнил о стазисе, который когда-то наложили на него Элохимы. Они сделали его совершенно беспомощным – и прекрасно это осознавали. Таким образом, они пытались помешать ему подвергнуть опасности Арку, пока они манипулировали Линден; пока они пытались сделать её своим избранным инструментом. Он вспомнил Бхратхаиреалм, и Касрейн из Гира, и Сандгоргон Ном.
К счастью, воспоминание было кратким. Он снова упал или поскользнулся, но его освободили.
Из состояния застоя он с легкостью молодости и энергией вернулся в уютную тень остатков Единого Леса.
Он знал этот край. После столетий убийств и горьких потерь здешний Лес истощился, превратившись в Моринмош между границами Анделейна и Равнинами Ра. И всё же эта часть леса, как и другие, сохраняла своё былое величие. Здесь были деревья, знавшие обилие солнца и дождя, наслаждавшиеся глубоким суглинком. Большинство из них были седыми монархами, увитыми ползучими растениями и окутанными мхом, деревьями, такими как дуб, платан и кипарис, которые широко раскинули свои корни и ветви, вытесняя более мелкую растительность. Конечно, встречались и молодые деревца. Здесь были и валежники, и стволы, поражённые молнией, и огромные короли, погибающие от старости. Но такие вещи были естественны для лесов. И лишь немногие из них преграждали путь. Кавенант мог беспрепятственно ходить, где пожелает. Благословлённый плодородием и тенью, он мог бы бежать, если бы почувствовал хоть какое-то желание или потребность.
Он не спешил. Он помнил, куда идёт, и путь был недалёк.
Следуя по плавным очертаниям холмов, он вышел на роскошную поляну, похожую на корону из полевых цветов и высокой травы. Наслаждаясь солнечным светом, он вышел из-за деревьев и с удивлением наблюдал, как лесники собираются на совет.
Все они. Вместе. Здесь. В первый раз и в последний. Некоторые из них вскоре уйдут. Другие, которые выстояли веками или тысячелетиями, верные своему долгу среди деревьев, своему растущему гневу и своему горю. Все они.
Они пели песню, которую Ковенант знал наизусть.
Ветви разрастаются, стволы деревьев растут.
Сквозь дождь и жару, снег и холод;
Хоть ветры мира дуют безвременно,
И землетрясения сотрясают и скалы вскрывают,
Мои листья зеленеют, а рассада цветет.
Голые скалы мира лесов отжигают,
Я хватка Создателя Земли:
Я вдыхаю весь угасающий воздух,
И выдохнуть жизнь, чтобы связывать и исцелять.
Незримый внутри Арки, неизвестный Форесталям, Ковенант часто наблюдал эту сцену. Он любил её всем сердцем.
Здесь были Каэрройл Уайлдвуд и Кав-Морин Фернхолд. Дорехолд Тьмы. Один, кого называли Магистром Анделейна; и другой, назвавшийся Сиром Боевым, делавший всё возможное для защиты Гигантских Лесов. Другие. Все они. В своё время они были неустанными хранителями всего драгоценного в этой Стране: драгоценного и обречённого. Здесь они были окутаны музыкой и магией, пронзительной, мощной печалью их стремления замедлить неотвратимую гибель деревьев.
И всё же что-то в этой сцене тревожило Ковенанта: что-то, что не было ни горем, ни сожалением, ни гневом. Он, несомненно, был заворожён, но в то же время встревожен. Каким-то образом, который он не мог объяснить, конклав Форестальцев был не таким, каким он его помнил. Он стал плоским: слишком поверхностным, чтобы быть правдой. Он напоминал маску, разыгранную более мелкими существами, точную во всех деталях, но в то же время не столь выраженную, как следовало бы.
Если бы деревья, поляна и Форесталы были чем-то иным, кроме воспоминаний, Кавинант мог бы решить, что утратил чувство здоровья. Он не мог видеть, а значит, и вовсе не мог видеть по-настоящему.
Джоан была слишком сильна для него. Турия Херем была слишком сильна. Если бы они его не убили, он бы не пережил цунами.
Линден могла продержаться ещё несколько дней, а потом и она погибла.
Он бросил ее, как будто никогда не любил.
Без всякого предупреждения Форесталы начали вторгаться в его память о них.
Вместе они пели: Только камень и дерево знают правду Земли. Правду жизни .
Но лес слишком короток пробормотал Дорехолд Тьмы. Вся необъятность забыта .
Невыдержанный , ответил Магистр Анделейна, лес не может вспомнить знания Колосса, необходимые запреты зла.
Слишком много единогласно согласились Лесники. Власть и опасность. Злоба. Разрушение .
И слишком мало времени добавил Сир Боевой. Последние дни Земли сочтены. Без запрета, времени слишком мало .
Словно в ответ на антифон, лесники скандировали: Станьте как деревья, корни деревьев. Ищите глубокую скалу .
Нет! запротестовал Ковенант. Он почувствовал внезапную рану, пронзённую до глубины души. Нет. Это не то, что произошло. Это не то, что я слышал.
Пока последние звуки их литании затихали среди деревьев, Кав-Морин Фернхольд отошел от своих товарищей, чтобы прямо посмотреть на Ковенанта.
Непосредственно в ковенант.
Кого там только не было.
Хранитель Времени , – задумчиво пробормотал Кав-Морин мелодией, от которой Ковенант пробирал до костей, – это ложь . Он всегда был любимцем Ковенанта среди себе подобных: более мягкий духом, который знал, когда стоит одобрить вмешательство людей, даже не зная, почему это следует делать. По-своему он любил ранихинов так же сильно, как и раменов. Твоё присутствие ложно. Разве ты не видишь этого?